Тоскливые новогодние праздники никак не заканчивались, но Катерина уже перестала грустить. Крещенский вечер она коротала за просмотром сериала «Великолепный век» и копчеными сырными палочками. Она уже в третий раз следила за историей Хюррем и знала все диалоги наизусть, но что еще было делать одинокой 37-летней женщине в чужом городе, когда на улице невообразимые 20 градусов мороза.
В Зеленоград Катя переехала из столицы меньше полугода назад. Так сложилось, что её 15-летний брак, пусть не самый счастливый, но уж точно не кошмарный, распался за неделю. Дело в том, что молодая женщина оказалась бесплодной. Не помогли ни бесконечные визиты к специалистам, ни бабушки-ведуньи, ни дорогое ЭКО. И вроде бы они смирились с мужем и были готовы к спокойной старости, как вдруг…
От печальных мыслей Катю отвлёк тихий, но настойчивый стук в дверь. Она выключила фильм, неспешно прошла в коридор и открыла дверь. На пороге стоял мальчонка лет десяти, в тонкой куртке с капюшоном и потёртых ботинках. Он выглядел грустным и очень замерзшим.
— Здравствуйте, кутью будете? — спросил мальчик.
— Нет, спасибо, — машинально ответила Катерина и закрыла дверь.
На полпути в комнату она резко остановилась. Торопливо схватив кошелёк с тумбочки, достала из него сторублёвую купюру и сунула в карман халата. Сбегала на кухню за шоколадным батончиком, наспех натянула угги, накинула пуховик и выскочила на лестничную площадку.
Мальчика нигде не было. Катя спустилась со своего второго этажа на улицу, но и там никого. Расстроившись, она пошла к себе, но тут услышала, что сверху кто-то спускается, и остановилась перед дверью.
— Я передумала, кутью буду, — улыбнулась она парнишке. Тот озадаченно шмыгнул носом и прошёл за ней в квартиру.
— Только у меня ложки нет, — он протянул ей контейнер, наполненный разварившимся рисом, с курагой, орехами и изюмом.
— Ничего, найдётся в хозяйстве. Сам кутью готовил?
— Папа помог.
Катя бесстрашно продегустировала неприглядное блюдо. Не Мишлен, конечно, но на удивление, съедобно.
— Хочешь чаю?
— Не могу, меня ждут.
— Жаль. Спасибо за кутью, вкусно.
Катерина отдала мальчику деньги и конфету.
— Спасибо, — просиял он. — Посевать приду?
— Приходи.
Странная встреча. О чём-то она ей напомнила, но о чём? Пытаясь вспомнить, женщина невольно вернулась мыслями в прошлое.
Она не сразу заметила, что Игорь переменился. Стал чаще задерживаться на работе, дома был рассеянным, молчаливым. Иногда она ловила в его глазах виноватый блеск, но это её не беспокоило. Всё-таки муж разменял шестой десяток: видимо, наступил пресловутый кризис среднего возраста.
— Катенька, нам нужно серьезно поговорить! — огорошил супруг через пару недель после 8 марта.
Они так чудесно отметили праздник. Душевно посидели на даче общих друзей за городом. В подарок Катя получила изящный золотой браслет с застёжкой в виде ласточки.
— Я предал тебя. У меня была случайная связь в командировке. Мимолётная. Я и не думал тебе рассказывать. Но она, — он запнулся, — она беременна.
Катерина всё поняла. Конечно, он хотел ребёнка, он всегда мечтал стать отцом. А она, она чувствовала себя такой виноватой, что не может сделать его по-настоящему счастливым. И почему они не усыновили малыша, ведь говорили об этом. Но до последнего не теряли надежду зачать своего. Теперь всё кончено.
Катя не рассердилась, не устроила истерику, но сердце её было разбито. Она любила мужа и желала ему полноценной семьи, поэтому развод прошёл быстро и спокойно. Они честно разделили нажитое имущество. Катерине хватило средств на двушку в Зеленограде, неплохой подержанный пежо и еще прилично осталось.
Она решила отпустить все обиды и начать жизнь чистого листа. Да вот только тоска на душе никуда не делась. Многочасовые прогулки, телефонные разговоры с подругами, любимые сериалы — всё без толку. Она каждый вечер с невыносимой грустью укладывалась в свою такую холодную постель и подолгу не могла заснуть…
— Ну сколько можно тухнуть? — в сотый раз поинтересовалась неугомонная Лизка. Они болтали в ватцапе по видео. — Хочешь, я прямо сейчас приеду и заберу тебя в Москву. Будешь со мной в лицее работать. У нас тут интеллигентных красавцев на любой вкус и цвет.
— Дались они мне, — отмахнулась Катя. — А вот с лицеем идея мне нравится.
В молодости Екатерина Андреевна работала учителем математики в школе. Нет, в столицу она не хотела. Но можно попробовать репетиторством заняться. Для начала на дому. А там уже, куда жизнь повернёт.
Она была педагогом, как говорится, от Бога. И совсем скоро, благодаря сарафанному радио, у неё отбоя не было от учеников. Дни снова наполнились смыслом. Катерина забросила сериалы, начала рано вставать, делать гимнастику по утрам, красиво причёсываться и одеваться. Днём — уроки, вечером — проверка домашних заданий, хлопоты по дому. С родителями нескольких ребят они подружились и стали часто проводить выходные вместе. Катя почти перестала терзаться и с надеждой смотрела в будущее.
И вот этот мальчик… Что же навеяло воспоминания о прошлом? Точно, его фраза «не могу, меня ждут». Именно эти слова последними сказал ей бывший муж, и они больно врезались в сердце.
В конце недели Катерина отправилась на местный фермерский рынок, чтобы пополнить запасы свежих овощей и фруктов. Но особенно ей хотелось купить у бабушки Софо ароматную чурчхелу из лесных орехов и персикового сока. Она заготавливала её летом в таком неимоверном количестве, что хватало на всю зиму. А любителей грузинского лакомства в городе было предостаточно.
— Милая, я не дождалась тебя на прошлых выходных, — радушно приветствовала любимую покупательницу бабушка Софо. — Как всегда?
— Дайте мне двойную порцию, пожалуйста, — улыбнулась Катя, — на следующие выходные у меня снова планы.
— Эх, молодость, — радостно протянула пожилая грузинка, аккуратно заворачивая восемь палочек чурчхелы в вощеную бумагу.
Расплатившись, Катерина направилась было к выходу из рынка, но её внимание привлекла громкая ссора. Высокий широкоплечий мужчина в потрёпанной горчичной парке и старых джинсах громко отчитывал за что-то неказистого парнишку в знакомой куртке. Молодая женщина подошла поближе. Точно! Это тот самый мальчик, он приносил ей кутью.
— Я посмотрел, сколько стоят твои наушники новые. Больше пяти тысяч. Я тебе не давал столько денег. Где ты их взял, говори. Украл? — грозно навис мужчина над ребёнком.
— Нет, папа, — испуганно, почти хныча, пролепетал мальчик. — Я же говорю, я их заработал.
— Не ври мне, Матвей. Как в одиннадцать лет ты мог заработать такие деньги? Что-то стащили с пацанами и продали? Скажи мне правду, я всё равно узнаю.
— Не ругайте сына, — миролюбиво вмешалась Катя, — он действительно сам заработал деньги. Я лично заплатила ему сто рублей.
Матвей искренне обрадовался неожиданной поддержке.
— Вы кто, женщина? — грубовато спросил рассерженный отец. — Откуда знаете моего сорванца?
— Меня зовут Екатерина Андреевна, — Катя не стала отвечать грубостью на грубость и протянула руку, — а вас?
— Олег Дмитриевич, — немного смущенно ответил мужчина и пожал протянутую руку. Его ладонь была шершавой и мозолистой, ногти короткими, чистыми и даже ухоженными. Необычное сочетание.
Катя быстро поведала о событиях сочельника и необычном способе заработка Матвея. Олег хмыкнул.
— Действительно, я сам рассказал ему об этой традиции, но и подумать не мог, что обормот пустит новую информацию в дело. Даже не знаю, ругать его или похвалить за сообразительность.
Матвей тихонько стоял поодаль и делал вид, что разговор его не касается.
— Иди сюда, сын. Ты что же пятьдесят квартир обошел за вечер?
— Нет, всего десять. Один подвыпивший дедушка так обрадовался, что дети ещё носят кутью, что дал мне целых пять тысяч одной купюрой. Я решил, что мне хватит и пошёл домой. Поэтому ты даже не заметил, что меня вечером не было. Я быстро вернулся.
— Эх, еще бы ты в математике так хорошо разбирался, как деньги научился тратить, — Олег Дмитриевич всё-таки подлил дёгтя в бочку мёда.
— Пап, не начинай.
— А что Матвей, у тебя проблемы с математикой в школе? — заинтересовалась Катя. Почему-то ей очень хотелось помочь новому знакомому.
— Та дроби эти дурацкие, училка не может нормально объяснить, папе некогда, а я по учебнику сам не могу. Вот двойку по контрольной мне влепила в начале четверти.
— Что же вы, Олег Дмитриевич, — шутливо укорила нерадивого папашу Катя, — надо помогать сыну грызть гранит науки, а то зубы сломает.
— Вдвоем мы с ним, у меня работы много, не успеваю везде, — отрубил Олег. По его насупившемуся виду было понятно, что разговор продолжать он не намерен.
— А у меня как раз есть окошко для еще одного ученика. Я — репетитор по математике. Матвей могу тебя подтянуть по дробям. Минуту, посмотрю своё расписание, — она достала из сумки блокнот, перелистнула несколько страниц и бодро закончила. — Жду тебя в среду в 16-00. Сможешь?
— Смогу, — буркнул мальчик.
— Отлично, адрес ты знаешь. Не опаздывай, пожалуйста.
— Но, — попытался вмешаться отец.
— Первое занятие бесплатное, не волнуйтесь.
Кате показалось, что у этой семьи финансовые сложности и Олег переживает, что репетитор им не по карману. Она не подумала, что может его обидеть своими сомнениями.
— Я в состоянии оплатить услуги репетитора для своего сына, в среду он будет, — сухо отчеканил мужчина и, не прощаясь, ушёл вглубь рынка.
— До свиданья, Екатерина Андреевна, — Матвей умчался вслед за ним.
Чудной человек, подумала Катя, но не стала зацикливаться. Она была рада, что сможет помочь парнишке и отблагодарить его за кутью. Она всё еще чувствовала неловкость за прошлую с ним встречу и свой машинальный отказ.
***
— Дорогие гости, баня будет готова через полчаса. Вам что-то еще принести, пока ждёте? — спросил невысокий смуглый официант у веселой компании, расположившейся за лучшим столиком в ресторане «Охотники на привале».
— У нас всё есть, спасибо.
Действительно, стол ломился от еды и напитков. Никаких изысков — только идеально приготовленные русские блюда: картошечка по-деревенски, жареная рыбка под луковой шапкой, сочное жаркое, ароматный шашлык, всевозможные соления, грибочки, винегрет. Даже для маленького блюдца не нашлось бы места.
Катю пригласила на день рождения Марина, управляющая местной гостиницы. Она, как водится, всё и обо всех знала. Именинница была высокой яркой брюнеткой. Её аппетитные формы плотно обтягивало короткое бархатное платье. Несмотря на несколько вызывающий вид, Марина славилась спокойным и даже кротким характером. Свою природную робость она прятала за смелым нарядом.
Стеснительность Марины и стала причиной крепкой дружбы между ними. Однажды Катерина парковалась возле Леруа Мерлен и заметила, как один водитель подрезал другого, из-за чего произошло небольшое ДТП. Ничего серьезного, пара царапин. Но её возмутило, что мужчина, который спешил занять чужое место, попытался обвинить в своей ошибке женщину на Вольво. А та так опешила от его наглости, что буквально онемела. Катя заступилась за неё, ситуацию решили, женщины продолжили общение за кофе с пирожными и пошло-поехало.
Марина познакомила Катю со своим мужем Николаем, а потом и с общими друзьями. Она быстро влилась в новую компанию. Оказалось, что у них много общих интересов: покатушки на велосипедах, зимой — лыжи, джазовые концерты, им нравились похожие фильмы, книги, а также старая-добрая мафия и викторины.
Радость от вечера омрачало только навязчивое внимание Михаила, известного дон жуана с хитрыми, бегающими глазками, жидкой бородкой и нервными пальцами, который всеми способами пытался к ней лишний раз ненароком прикоснуться. С количеством выпитого алкоголя его настойчивость только росла.
— Катюша, ты неподражаема сегодня. Я просто не могу оторваться от твоих карих глаз. И не только от них, — его сальный взгляд скользнул вниз, а слюна чуть ли не капала в весьма скромное декольте её темно-синего шелкового комбинезона.
Катерина уже придумывала повод покинуть празднование, но отвлеклась на шумную делегацию, которая вышла из бани и двигалась в её сторону. Взрослые респектабельные мужчины вели себя словно малые дети, громко смеялись и хлопали друг друга по спинам. Причем было видно, что причина их хорошего настроения не горячительные напитки, а славная парная.
Катя почувствовала лёгкую зависть, вряд ли из-за Михаила она попадёт в баню.
— Екатерина Андреевна, добрый вечер, — услышала она знакомый низкий с легкой хрипотцой голос, но в темноте не могла узнать его владельца.
Тут мужчина подошёл ближе и на него упал свет лампы.
— Олег Дмитриевич, какой сюрприз.
— Отдыхаете? — он внимательно изучил её подведенные глаза, тонкую шею, непослушные тёмные кудри, быстро пробежал по телу, замер на узких ступнях в лаковых шпильках и вернулся к губам. Кате на секунду показалось, что он удовлетворённо хмыкнул.
— Подруга на юбилей пригласила.
— Вы дружны с Мариночкой? Ну, я её уже поздравил. Хорошего вечера, — откланялся Олег, не дожидаясь ответа, и исчез в темноте.
Марина со своего места наблюдала за беседой и когда Катерина вернулась за стол, зашептала ей на ухо:
— Ты откуда Олега знаешь?
Катя была счастлива избавиться хоть на несколько минут от противного Михаила и подробно рассказала историю своего знакомства.
— Дела-а-а, — задумчиво протянула Марина, — а ты ему понравилась.
— Вряд ли. Он был очень сдержан со мной, почти груб. И, кажется, я его обидела, предложив позаниматься с Матвеем бесплатно.
— Еще бы. Он правая рука директора рынка. А вообще мировой мужик. По должности может в костюме и пальто на работе ходить, а одевается как рабочий. Помогает там всем, суетится, не любит без дела за бумажками сидеть.
— Никогда бы не подумала. Мне показалось, что он картошку возит или типа того.
— Судьба у него печальная, вот и бежит от тоски, как может, но не в роскошь, а чтобы голова занята была. Жена у него умерла при родах пять лет назад. Любил он её очень. Теперь вот один сына растит. В строгости. Очерствел, видать, или до сих пор страдает.
— Ужасно. Он остался без любимой женщины, а сын в шесть лет лишился матери.
Катя задумалась. Олег явно не выглядел убитым горем, время лечит. Но вряд ли в его сердце есть место для другой женщины. На удивление, эта мысль была ей неприятна. Впервые с того дня, как муж признался в измене, молодую женщину взволновал взгляд другого мужчины. Она понимала, что всё еще красива, как минимум, привлекательна для своего возраста. Но идея опять создать семью ей в голову не приходила. Она убедила себя, что оставшаяся жизнь пройдет в одиночестве. Разве что ученики будут скрашивать старость, если здоровье позволит преподавать долго, а может она заведет милого пса для долгих прогулок.
Матвей пришёл в среду на целых полчаса раньше назначенного времени. Екатерина Андреевна еще не закончила урок с предыдущим учеником, поэтому отправила мальчика пить чай с восхитительной чурчхелой. Он оказался совсем не против. Из кухни то и дело доносилось довольное причмокивание. Он так походил этим на своего отца. Женщина быстро прогнала мысли о притягательном мужчине и сосредоточилась на уравнении.
С Матвеем они неожиданно быстро закрыли все его вопросы по дробям. Мальчик был смышлёным и сам почти во всем разобрался. Ей оставалось только объяснить ему пару примеров. До конца занятия оставалось двадцать минут, поэтому Екатерина Андреевна предложила отпустить его домой пораньше.
— Можно я у вас еще посижу? За мной папа заедет в пять, а на улице холодно ждать.
— Конечно, не выгоню же я тебя на мороз.
Катерина одновременно обрадовалась и расстроилась. Она хотела увидеть Олега, но совершенно не была к этому готова. В последний раз он её видел при полном параде, как говорится, а сейчас на ней простой трикотажный костюм мышиного цвета, волосы растрепались к концу дня, ни капли макияжа. Но не может же она при его сыне начать метаться, переодеваться и прихорашиваться.
Екатерина Андреевна предложила мальчику еще чаю, на что он с радостью согласился. А сама украдкой поправила волосы перед зеркалом и подкрасила губы прозрачным блеском. Ей было интересно, каким она увидит Олега Дмитриевича. В ресторане он выглядел роскошно, несмотря на то, что только вышел из парной. Черный дорогой костюм, небрежно застегнутая, ослепительно белая рубашка, начищенные до блеска туфли и слегка влажные волосы на висках. Сердце женщины забилось чуть быстрее от этих воспоминаний.
Стук в дверь вернул её в реальность, она даже вздрогнула.
— А вот и папа! — с набитым ртом промычал Матвей.
Катя открыла дверь. На пороге стоял Олег с широкой улыбкой и огромным шоколадным тортом, судя по надписи на коробке, в руках.
— Добрый вечер, Олег Дмитриевич. Я такой большой торт и за месяц не съем.
— Действительно, он не намного меньше вас, — неуклюже пошутил мужчина. Без шпилек Екатерина Андреевна была совсем миниатюрной. Он отметил, насколько женственной она выглядит в своем домашнем костюме. — Ну что ж, кхм, придётся нам с сыном вам помочь.
— Я сомневаюсь, что Матвей обрадуется третьему чаепитию подряд.
— Еще как обрадуется, хоть пятому или десятому, — опроверг её сомнения мальчик и бесцеремонно убежал на кухню снова ставить чайник.
— Екатерина Андреевна, Катя, я хочу извиниться за нашу первую встречу. Я был зол на сына, поэтому так грубо разговаривал с вами. Вы меня простите?
— Уже простила, — произнесла она на выдохе.
Катерина с внутренним трепетом разглядывала отца с сыном, уютно расположившихся на её маленькой кухне, где еще утром она пила кофе совсем одна, бездумно таращась в окно. Они беззлобно подшучивали друг над другом, рассказывали о событиях прошедшего дня, о чем-то спрашивали её, она им что-то отвечала, не запоминая ни слова из того разговора. А только смотрела и смотрела на сильного мужчину в синих джинсах, плотно обтягивающих длинные ноги, и теплом вязаном свитере, на его удивительную ямочку на правой щеке и две глубокие морщины между бровями, и на чудесного мальчика в смешных носках разного цвета, с непослушным вихром на затылке и искрящимися глазами.
— Вы правда пригласили Матвея посевать? — вспомнил перед уходом Олег Дмитриевич.
— Было дело.
— Тогда я приду вместе с ним, то есть привезу его. Морозы ведь еще будут. Ну и посевать тоже могу, если ты, если вы, — Олег покосился на сына, — не против.
— Буду ждать вас обоих, — с улыбкой попрощалась Катя.
Закрыв дверь, она физически почувствовала, как маленькая искорка надежды на большую любовь и счастье, готова пламенем разгореться в её израненном сердце.