Артему исполнилось 12 лет, когда в семье появился младший братишка Димка. Избалованный Артем даже слышать не хотел о конкуренции, поэтому воспринял новость о брате, как покушение на его личную свободу.
— Сами родили, сами и возитесь, — невозмутимо отвечал он родителям на просьбу посмотреть за братом и с независимым видом отправлялся на улицу.
Так прошло три года. Родители уже потеряли всякую надежду разбудить у Артема братские чувства, но однажды один случай все расставил на свои места. Маму положили в больницу на операцию. Летние каникулы были в самом разгаре.
— Придется, сынок, тебе оставаться за няньку, — сказал отец, и у Артема похолодело на душе от предстоящих перспектив.
— Не умею я, — пробурчал он. — Позови теть Катю, пусть приезжает и нянчится.
— Да кому нужны наши проблемы, — озабоченно произнес отец. — Что мы с тобой слабее женщины? Неужто не справимся? Справимся! — похлопал он по плечу сына.
И Артем смирился. На следующее утро ему пришлось самому варить кашу, следуя вечерним инструкциям отца.
— Мама не такую варит, — сморщился Димка, попробовав ложку. — У нее белая каша получается.
— Какая уж получилась. Ешь! — коротко приказал Артем, накладывая себе в тарелку непонятного цвета варево. Но, взяв его в рот, едва не выплюнул.
— Вкусная каша, — невнятно промычал он, сделав мужественный глоток. Димка, подозрительно покосившись на брата, тоже продолжил еду.
— Так, что у нас дальше по плану? — спросил Артем, покончив с посудой.
— Мама мне сказки читала про трех поросят и Красную шапочку, — подсказал Димка.
— Нет уж, брат, у меня есть вещь поинтереснее, чем твои поросята, — сказал Артем, доставая с полки «Трех мушкетеров». — Это тебе не волку мозги пудрить…
Удивительное дело, но интриги кардинала и подвиги мушкетеров шли за милую душу. Притихший Димка внимательно слушал рокочущий бас старшего брата, который довольно артистично подмешивал свои чувства и эмоции к чтению романа — негодование, ликование, а иногда просто безудержный феерический смех… Когда вернувшаяся из больницы мама попыталась открыть «Красную Шапочку», Димка начинал дрыгать ногами и протестующе вопить, тыкая пальчиком в «Мушкетеров», лежащих на полке. Растерянной маме ничего не оставалось делать, как продолжить чтение.
На следующий день утром, уходя на работу, отец разбудил Артема:
— Достираешь белье — машинка что-то забарахлила. Я его залил водой в ванне, осталось только прополоскать.
Артем кивнул спросонок и отвернулся к стенке досматривать прерванный сон. Проснулся он от звонкого чихания. Сонно потянувшись, отправился на поиски Димки.
— Апчхи! — раздалось из ванной комнаты.
Артем открыл дверь и остолбенел. Димка щедро сыпал порошок из новенькой пачки и усердно чихал. А в ванной, кроме белья, плавали куртка и брюки Артема, мамино пальто и сапоги.
— Что ты натворил? — ахнул Артем, отбирая опустевшую пачку порошка.
— Стир-раю… чхи! — испуганно пролепетал Димка, поймав разъяренный взгляд брата, и тут же заревел, — я помо-о-очь хотел…
— Ладно, не ной, — поморщился Артем. — Спасибо хоть в аквариум не насыпал…
Взору вернувшегося с работы отца предстала диковинная картина: посреди двора колыхалось на ветру жуткой раскраски белье, расцвеченное самыми невероятными узорами.
— Не буду я больше с ним сидеть! — кипятился Артем. — Не знаю, что ты будешь делать — бери отпуск без содержания… Но я больше не могу.
— Сынок, — отец выдержал паузу. — Придется тебе потерпеть. Нужны деньги на лечение после операции. Я устроился еще на одну работу — сторожем.
Артем открыл было рот, чтобы возразить, но отец уже выходил из комнаты, давая понять, что разговор окончен.
Как-то заглянули на огонек друзья Темы, удивленные его затворничеством. Они долго потешались, называя приятеля «усатым нянем» и обещая бесперебойную поставку памперсов и сосок… Как вдруг Славке пришла в голову блестящая мысль:
— Слушай, старик, у тебя же хата по ночам пустует?
— Ну… — неуверенно произнес Артем.
— Так почему бы нам не потусить? Купим пивка, пригласим девчонок…
— А как же Димка?
— Усыпим! — весело подхватили все остальные, — по очереди будем петь колыбельную.
К счастью, усыпить малыша не составило большого труда — после двух страниц «Мушкетеров» Димка уже сладко посапывал. Плотно прикрыв дверь в детскую, компания вовсю развлекалась. Артем покуривал сигарету, в перерывах потягивая пиво.
— Я тоже хочу, — услышал он позади себя и резко повернулся, наткнувшись на ясный доверчивый взгляд младшего братишки. Темке стало не по себе, он тут же раскрошил сигарету и выбросил.
— А что, — развеселился Славка и тут же налил полстакана пива, — спать будет, как убитый…
— Ты что, спятил?! Все, ребята, сворачивайтесь. Хватит на сегодня.
Разочарованная компания молча ретировалась.
— Мама сказала, что курить вредно, — заявил Димка, вскарабкиваясь к брату на колени.
— Я больше не буду, — пообещал Артем.
Он впервые держал на руках доверчиво прижавшегося братишку, ощущая невесть откуда нахлынувшую волну нежности…
