Николай попал в эту новую, оборудованную по последнему слову техники, офтальмологическую клинику, благодаря протекции старенького профессора. Тот долго рассматривал снимки, читал заключения, потом хмыкнул и произнёс:
— Я слышал, что вы один воспитываете сына? Медсёстры говорили об этом.
— Да. — Смутился Николай. — Жена умерла. — Мама моя помогает, но она старенькая уже.
— А мальчику сколько?
— Девять исполнилось недавно.
— То есть, ещё глаз да глаз за ним. — Задумчиво протянул профессор. — Значит, глаза вам, батенька, ой, как нужны. Я выбью вам квоту. А оперировать будет мой сын. Я, кстати, тоже воспитывал его один. Теперь вот хвастаюсь и горжусь. Есть чем.
Он добродушно засмеялся, глядя на смущение пациента. Потом легонько хлопнул его по плечу и, став серьёзным, добавил.
— Вам необходимо увидеть, каким замечательным человеком вырастет ваш мальчик. Поэтому я помогаю. Но и вы старайтесь, чётко выполняйте рекомендации врача, и всё будет хорошо.
— Спасибо, профессор. — Голос Николая дрогнул. — Я не ожидал…
— Не ожидали помощи? — Профессор уже повернулся, собираясь уйти, но остановился. — Это правильно. В целом. Надеяться надо на себя, но не в вашем случае. Всего вам доброго, желаю удачной операции и скорейшего выздоровления.
Так Николай оказался здесь.
Он, и правда, давно остался с сыном вдвоём. Старался, чтобы Витя ни в чём не нуждался, брался за любую подработку, которую в их небольшом городе найти было непросто. Поэтому и согласился на двухнедельный поход на скромном рыболовецком траулере, где хлестнула его по лицу сорвавшаяся лебедка. Внешне об этом напоминал лишь маленький шрам, а вот со зрением у мужчины начались проблемы.
Николай видел всё хуже и хуже, и мать настояла на серьёзном обследовании.
— Коля, сынок, надо это сделать. Тебе Витеньку поднимать, а на меня какая надежда. Я сегодня хожу, а завтра слегла.
Вот и начались для него хождения по мукам. До тех пор, пока не приехал тот старый профессор, который добился для Николая квоты на операцию.
Он неторопливо шёл по коридору клиники, когда почти к нему под ноги подвернулся маленький мальчик лет пяти.
— Тёма, осторожней! — Медсестра, сопровождающая мальчика, удержала его за руку. — Разве можно здесь бегать?
— Я хотел посмотреть, что там. — Мальчик протянул руку по направлению к большому окну в конце коридора.
— С вами всё в порядке? — Спросила медсестра у Николая.
— Да. — Он удивлённо смотрел на мальчика. — А что, здесь и детское отделение есть?
— Конечно. На втором этаже. Уже не помещается там. Очень много деток с патологиями зрения приезжает.
— У таких малышей и уже патология?
— А вы как думали. Тёма у нас уже большой. А есть и груднички на лечении. Да, Артём?
— Да. — Гордо подтвердил мальчик. — Я большой. Я один лежу. А мама ко мне приходит. И сегодня придёт!
— Всё, Тёма, идём.
Они ушли. Николай думал о том, как несправедливо, что таким малышам уже выпало вместо яркого интересного мира видеть больничные стены. И хорошо, если «видеть»…
Ближе к вечеру он решил спуститься во двор. Весна выдалась тёплой, и сидеть в палате хотелось всё меньше. Около клиники было оборудовано место для прогулок и разбит небольшой сквер. Николай немного побродил по идеально ровным дорожкам и решил присесть. Но скамейки были заняты. Свободной оказалась лишь одна, у самой ограды. Но, когда он подошёл, оказалось, что на ней разместились молодая женщина с мальчиком.
— А я этого дядю уже видел сегодня. — Звонко сказал мальчик. — Здравствуйте, дядя. Я же говорил, что мама ко мне придёт!
— Привет, Тёма. — Вспомнив, как называла мальчика медсестра, поздоровался Николай. И, уже обращаясь к женщине. — Здравствуйте! Давайте знакомиться. Николай.
— Рита. Я вижу, Тёма уже и здесь знакомых нашёл. Он очень общительный мальчик.
— В маму? — С улыбкой спросил Николай. — Нет, Рита, я лишь про то, что если я вдруг помешал, то вы скажите.
— Не помешали. Нет, Артём не в меня, он в своего дедушку. А я, напротив, тяжело схожусь с людьми.
— Правда? А так и не скажешь.
Они разговорились. Оказалось, что оба приехали из одного города.
— Рита, да мы ведь почти рядом живём! — Воскликнул Николай. — Надо же, как бывает!
С этой женщиной ему было легко. Удивительно, но иногда люди просто рассказывают друг другу о самых непростых вещах.
Она узнала, о смерти его жены, о сыне и старенькой матери, о непростом диагнозе и предстоящей операции. Он о её разводе с мужем, о том, что у маленького Тёмки расходящееся косоглазие, возникшее после падения с высокой горки пару лет назад. И что она до сих пор не может простить себе этот недосмотр. А самому мальчику предстоит сначала аппаратное лечение, а потом, скорее всего, всё же операция. Ему исполнится пять с половиной лет, а это благоприятный возраст для такого вмешательства.
Рита явно наговаривала на себя, когда представилась необщительной и замкнутой. Они с Артёмом уехали чуть раньше, предварительно оставив Николаю свой телефон.
Профессор имел полное право гордиться своим сыном. Домой Николай возвращался с полной верой в то, что своими глазами увидит, как вырастет его Витька. Мама, сама не своя от радости, казалось, даже помолодела слегка. Витя, увидевший отца снова без очков, прыгал и кричал «ура».
Николай сразу же позвонил Рите. Они встретились раз, второй, и потом уже оба чувствовали себя так, словно давно и хорошо знают друг друга.
— Рит, а давай пацанов познакомим, Тёму с Витькой. Вместе в парк сходим или в кино. — Предложил Николай
— А Витя захочет? — Засомневалась Рита. — Тёмка, он маленький, только рад будет. А Витя всё же постарше. Как он такое предложение воспримет?
— Нормально воспримет. — Уверенно решил Николай. — Витька — пацан мировой.
* * * * *
— А зачем мне с ними знакомиться? — Хмуро спросил сын. — Тётка какая-то и пацан. Пап, я что должен с ним играть? У меня свои друзья есть.
— Почему сразу должен, Вить. Просто познакомишься. Вот мы с тётей Ритой познакомились и понравились друг другу. Может быть, она и тебе понравится. И с Тёмой подружишься.
— Ты что, жениться на ней хочешь что ли? — Витька подозрительно покосился на Николая.
По тому, как смутился отец, понял, резко развернулся и выбежал во двор.
— Вить, ты чего? — Сосед и старший приятель Костик, увидев его подозрительно намокшие глаза, взял за плечи и развернул к себе. — Кто обидел? Говори. Сейчас разберёмся.
— Не разберёмся. — Всхлипнул Витя. — Отец хочет на какой-то тётке жениться. А меня заставляет с ней знакомиться, и с сыном её.
Костик присвистнул.
— Это плохо, Вить. — Серьёзно сказал он. — Я таких историй, знаешь, сколько видел. Эти тётки сначала приходят со своими детьми, а потом родных из дома вытесняют. В интернат или к бабушкам.
— Я к бабушке и сам уйду.
— У тебя бабушка старая. Если отец откажется, то тебя ей не отдадут.
— Почему откажется? — Холодея, спросил мальчик.
— У него другая семья будет: новая жена, новый ребёнок. Ты ему зачем?
— Но я ведь его сын?!
— А. — Безнадёжно махнул рукой приятель. — Это не считается. Когда у родителей новая любовь, о тебе никто не помнит…
* * * * *
Эта тётя Рита и мальчишка Вите не понравились. Она ещё ничего, хотя бы симпатичная. А пацан в очках с заклеенным стеклом, да ещё глаза смотрят в разные стороны. Косой, как заяц из мультика. Смотрит на Витьку своими разбегающимися в сторону глазами и улыбается.
— Вот, возьми, это мама тебе купила.
И протягивает машинку. Модельку. Машинка, конечно, зачётная. Старинный Мерседес. Витька собирает такие. А это модель тысяча девятьсот тридцать восьмого года. Кабриолет. У него нет ещё.
— Не надо. — Отказался он. — Что я, маленький что ли. Играй сам.
— Мне мама такие не покупает. Как раз потому, что маленький. — Вздохнул Тёма. — Она говорит, что они колекти…
— Коллекционные.
— Да. — Облегчённо выдохнул мальчик. — Не для игры. А твой папа сказал, что ты такие машинки собираешь.
Витя вдруг почувствовал, что ему интересно разговаривать с мальчишкой, хоть тот и маленький. Почувствовал и испугался.
— Вот именно, МОЙ папа! — Выпалил он. — Забирай себе этот подарок.
Тёмка мгновенно притих, перестал улыбаться и осторожно поставил машинку на стол.
— Витя, иди за стол. — Позвал Николай.
— Не хочу! — Крикнул Витька и торопливо открыл дверь. — Пап, я во двор!
Он выскочил из подъезда. Во дворе, к счастью, никого не было. Витька забрался на крышу гаража и задумался. Бабушка не раз говорила ему, что папе трудно без хозяйки в доме, и что иногда мужчины женятся ещё раз. И чтобы он, Витя, знал, что это нормально, и нервы отцу не трепал. Но она ничего не говорила про чужих детей. Хотя, этот мальчишка, Тёмка, он ничего, вроде. И не факт, что папа будет любить его, а не Витю. А вдруг, если он, родной сын, сейчас начнёт плохо себя вести, то папа наоборот решит, что ребёнок тёти Риты — лучше, потому что он улыбается и никому не треплет нервы. Витька совсем запутался. От тяжёлых мыслей голова разболелась, и ему казалось, что внутри пульсирует огромный горячий шар.
Он слез с крыши и поплёлся домой…
***
— Витя, ты? — Николай вышел в коридор. Сын стоял несчастный, с красным потным лицом. — Да ты горишь весь. Рит, похоже, у Витьки температура.
Тётя Рита выбежала из комнаты, приложила прохладную руку к Витиному лбу.
— Коля, вызывай врача. Витя, а тебе лучше лечь. Пойдём, провожу.
Он не стал спорить. Послушно пошёл за ней, позволил себя уложить. Краем уха услышал разговор.
— Я останусь.
— Нет, Рит, вам с Тёмой лучше сейчас пойти к себе. Вдруг заразное что-то. Не хватало ещё Тёмке заболеть.
— Но ты позвонишь, когда врач приедет?
— Обязательно. Пока.
— Пока
Дверь захлопнулась. Витя облегчённо вздохнул. Приехавший доктор пояснил:
— ОРВИ, сейчас каждый второй вызов по этому поводу. Течение острое, но быстрое. Купите вот эти препараты, а это назначение, как давать. Меньше, чем через неделю забудете, что болел.
Витя готов был болеть вечно, только бы папа был рядом, а тётя Рита с Артёмом сюда не приходили. Но его здоровый детский организм и лекарства быстро справились с инфекцией. Тёмка не заболел, и вскоре они всё же сходили все вместе в парк, на стадион, поели пиццы.
* * * * *
Витя скрепя сердце признавал, что рядом с тётей Ритой, папа намного веселее и оживлённее, чем бывало обычно. Да и ему самому нравилось проводить время всем вместе. Но он всё время помнил слова Кости о том, как родные дети становятся ненужными.
Поговорить напрямую с отцом он не умел, и боялся, что папа не станет его слушать, просто потому, что ему нравится тётя Рита.
Грустил и Тёмка. Он тянулся к дяди Колиному сыну, но Витя почему-то всё время сердился на него. Конечно, ему не интересно с маленькими. Витя дружит с совсем большими мальчишками, Тёма сам видел. Однажды они вдвоём вышли во двор, потому что дядя Коля попросил их погулять вместе, и к Вите сразу подошёл большой мальчик. Они о чём-то тихо поговорили, и Витя сделался очень сердитый и даже несколько раз прикрикнул на Тёму.
Тёмка никому об этом не сказал. Он не ябеда. И плохого тоже ничего не сделал. Ему просто очень хотелось подружиться с Витей.
— Это вот этот косой сын той тётки? — Спросил Костя, когда Витя с Артёмом вышли на улицу.
— Он не косой. — Тихо ответил Витька. — У него это после травмы, как и у папы моего было. Ему операцию делать будут.
— С одной стороны хорошо, что косой. — Словно не слыша слов приятеля, продолжил Костя. — Твой отец своего, нормального, ребёнка любить больше будет. Но если этому шкету операцию сделают, и он тоже нормальным станет, тогда даже не знаю… Он младше, а младшим всегда внимания больше. А тебя потом и вовсе побоку.
— Это у тебя такой большой друг? — Уважительно спросил Тёма, когда Костя ушёл.
— А тебе что? — Грубо оборвал его Витька. — Не лезь не в своё дело.
Тёма опустил голову и отошёл. На минуту Вите стало его жалко, но он подавил в себе это чувство.
* * * * *
Шло время. Витя постепенно привыкал к присутствию в их с папой жизни тёти Риты и её сына. Артём оказался пацаном покладистым и весёлым, несмотря на свой малый возраст, и Витя, когда никто не видел, вполне мирно играл и общался с мальчиком.
Но во дворе, при встрече с друзьями, Витькино лицо приобретало сразу равнодушное и презрительное выражение, и он делал вид, что общение с маленьким Тёмой доставляет ему истинное мучение. Мальчишки сочувственно хмыкали и насмешливо косились на Тёмкин заклеенный глаз.
* * * * *
Наконец, тёте Рите прислали вызов на операцию. И они с Тёмой начали готовиться к отъезду. Накануне пришли к Николаю и Вите. Пока взрослые разговаривали, Витька вышел во двор. Тёма, как всегда, увязался за ним.
— Опять нянчишься? — Насмешливо спросил, заметивший мальчишек Костя.
— Он завтра на операцию уезжает. — Стараясь казаться равнодушным, сообщил Витька.
— Ну всё, Витёк, приедет твой будущий косой брат здоровым и красивым, и можешь паковать вещи.
— Ты врёшь. — Отчаянно выпалил Витя.
— Вру? — Деланно удивился Костя. — Ты Длинного знаешь?
— Знаю.
Женю, которого мальчишки дразнили Длинным, он знал.
— А где он, знаешь?
Витя помотал головой.
— Его мать к бабке в другой город отправила, потому что замуж вышла и скоро другого ребёнка родит. Так-то.
Витька потупился.
— Слушай! — Осенило Костю. — А если он на операцию не поедет, что будет?
— Ну, её не сделают. — Пожал плечами Витька.
— И он останется косым. — Подмигнул Костя. — А ты сыном своего папы.
— Мне что, поезд остановить? Или клинику разрушить? — Витя сердито посмотрел на приятеля.
— Есть идея получше…
Он нацепил на лицо самую доброжелательную улыбку.
— Пацаны, айда щенка смотреть!
— Какого щенка? Где? — Зашумели мальчишки.
— В старом сарае, на пустыре. Я его вчера нашёл. Знаете, какой классный!
— Ты врёшь сейчас? — Настороженно спросил Витя.
— Почему? Щенок, правда, есть. Я его недавно нашёл. В сарае держу и кормлю. Дома не разрешают.
— Тогда что ты придумал?
— Скоро увидишь. — Загадочно ответил Костя.
Гурьбой подошли к старому сараю. Костя деловито убрал палку, запирающую дверь и шагнул внутрь.
— Идите сюда! — Позвал он, пропуская ребят. И отстранил только Тёму. — А ты постой. Затолкают.
Из сарая доносилась возня и смех мальчишек, играющих со щенком. Тёмка изо всех сил вытягивал шею, но из-за стоящего в дверях Кости ему ничего не было видно. Взрослый мальчик насмешливо смотрел на него сверху вниз, и Артём не решался даже подойти поближе.
— Ну ладно, хорош. — Скомандовал пацанам Костя. — Вы его замучили.
Мальчишки без возражений один за другим покинули сарай. Костя совсем было уже закрыл дверь, но вдруг, словно вспомнив про едва не плачущего Тёму, снисходительно улыбнулся:
— Ну, иди теперь ты посмотри.
Мальчик торопливо шагнул в сарай. Там в углу, в большой коробке сидел маленький косолапый щенок и доверчиво смотрел на Тёму круглыми тёмными глазами. Артём присел на корточки и зачарованно смотрел на малыша.
Костя осторожно и бесшумно прикрыл дверь сарая, но Тёмка даже не обратил на это внимания. Витя дёрнулся, чтобы открыть, но его старший приятель приложил палец к губам, аккуратно опустил на место палку, запирающую вход, и сделал жест, показывающий остальным, что надо уходить.
— Это шутка. — Шепнул он мальчишкам. — Вы идите, а мы с Витьком его выпустим. Только тихо.
Мальчишки, хихикая, убежали. Витя встревоженно посмотрел на закрытую дверь.
— Давай откроем. Он маленький, испугается.
— Не вздумай. Хочешь, чтобы он на операцию уехал? Это лучше, чем поезд останавливать. И потом, если он сейчас на тебя наябедничает, то тебя ещё до его возвращения отправят, куда следует. Да и мне попадёт.
Витя замешкался, но Костя продолжал говорить и всё дальше уводил его от злополучного сарая.
Увидев во дворе отца и тётю Риту, он совсем растерялся.
— Витя, а Тёмка где? — Взволнованно спросила Рита. — Нам домой пора.
— А он во дворе оставался, когда мы уходили. — Спокойно сообщил Костя, видя, что Витька не может вымолвить и слова.
— Как же вы его оставили? — Спросил Николай, пристально глядя на сына.
— А он сам не захотел. Ну, ладно, пойду я. — Костя повернулся и пошёл домой.
— Коля, что же теперь делать? — Рита растерянно оглядывала двор, словно ища помощи. — Наверное, надо в полицию?
— Знаешь, Витя, — не ответив на её вопрос, обратился к Витьке Николай — человек, который мне очень помог, сделал это только для того, чтобы я своими глазами увидел, каким хорошим человеком вырастет мой сын. Наверное, лучше бы он помог кому-нибудь другому…
Витя развернулся и опрометью бросился со двора. Задыхаясь, подбежал к сараю, отбросил палку и распахнул дверь.
— Тёма… — Голос дрогнул. — Тём, выходи.
Из темноты выбрался Тёмка, прижимая к себе щенка. На щеках его блестели дорожки непросохших слёз.
— Я почти не плакал. — Сказал он. — Витя, а давай щенка возьмём, ему тоже страшно.
— Давай. — Хрипло ответил Витька.
Так они и вошли во двор все вместе: понурый Витька и почти уже счастливый Артём, прижимающий к себе щенка. Николай обнял Риту за плечи и развернул к подъезду.
— Думаю, нам всем надо поговорить.
— Я сам потерялся. — Торопливо заговорил Тёмка. — А Витя меня нашёл.
— Нет. — Витька устало придержал плечом подъездную дверь. — Он не сам потерялся. Это я сделал.
— Зачем, Витя? — Спросила Рита, когда они вошли в квартиру.
И тут Витька не выдержал внутреннего напряжения и сомнений, мучивших его всё последнее время, и горько заплакал. Сквозь слёзы он пытался сказать о том, как боялся, что теперь, когда у отца будут Рита и Артём, он станет совсем никому не нужен, потому что Тёмка, он не такой, как Витька, он хороший и добрый.
Николай изумлённо смотрел на сына, не понимая, как он мог не заметить, что гложет мальчишку с самого начала, какие мысли теснятся в его голове.
А Рита молча подошла и обняла Витьку, плачущего и отчаянно ненавидящего самого себя. Они так и стояли в коридоре. И вдруг Тёмка спросил шёпотом:
— А щенка нам можно оставить?
* * * * *
— Витёк, ну что там твой косой новый братец? Вернулся?
Витя сжал кулаки и бесстрашно шагнул к Костику.
— Не трогай Тёмку, Костя. Ему операцию сделали, и глаза у него теперь будут, как у всех. И не говори мне больше ничего. Папа сказал, что никогда в жизни меня не бросит, понял?
— Да понял я. — Неожиданно миролюбиво отозвался приятель. — Не злись. Я ж, как лучше, хотел. Слушай, Вить, а что отец и правда щенка разрешил оставить?
— Разрешил. — Кивнул Витька.
— А назвали как?
— Пока никак. Мы с папой решили, что Тёмка приедет и сам назовёт. Ладно, пойду я. Нам с отцом ещё праздничный обед готовить.
И, размахивая пустым пакетом, он побежал в сторону магазина…