– Ты до сих пор не женился? – изумился Павел, встретив школьного друга, – ведь сорокет не за горами!
– Ну и что, – спокойно ответил Игорь, – оно мне надо?
– А как же семья, дети?
– Паша, я тебя умоляю! Где нынче порядочную женщину отыщешь? А просто так, ради традиции – не хочу.
– Ишь ты! Порядочную ему подавай! А сам-то – идеальный, что ли?
– Ну, не идеальный, конечно. Только без любви жениться не стану.
– Вот это правильно. Неужели не влюблялся ни разу?
– Почему? Влюблялся, и не раз.
– Так в чем же дело?
– Я довольно богат. В этом вся проблема. Как только женщины узнают об этом, все их обаяние куда-то исчезает. Превращаются в акул домашнего бизнеса, которые стремятся урвать у меня побольше денег.
– А ты не преувеличиваешь? Неужели и правда думаешь, что все женщины настолько меркантильны?
– Не думаю. Уверен. Поэтому до сих пор один.
– А как же наследник?
– Разве это – проблема?
– Еще какая! Ведь его придется делить с матерью. Гены опять же. Ребенка нужно успеть на ноги поставить. Если прямо завтра родишь, то к твоим шестидесяти, ему будет около двадцати.
– Не наводи тоску, Пашка!
– Даже не думал: простая арифметика.
– И что ты предлагаешь? Или у тебя на примете женщина достойная имеется?
– На знаю. Надо подумать.
– Подумай. И звони. Найдешь – доверюсь старому другу. Попробую еще раз. Только… чтобы без детей. Сложно это.
– Договорились.
Друзья попрощались и разошлись в разные стороны.
Игорь направился в ресторан: именно там он обычно обедал.
За соседним столиком сидела девушка. Перед ней стоял какой-то легкий салат, к которому она даже не притронулась и чашка давно остывшего кофе. Девушка смотрела в одну точку, ничего не замечала вокруг и, разумеется, не обратила никакого внимания на Игоря.
– У вас что-то случилось? – максимально доброжелательно спросил он.
Девушка встрепенулась, взглянула на мужчину, мгновенно оценила и томно произнесла:
– Как вы догадались?
– Ну, это не сложно. Одинокая, печальная красавица в дорогом ресторане, в разгар рабочего дня, едва сдерживаемые слезы… Что тут непонятного? Итак, я могу вам помочь?
– Вряд ли, – девушка явно не торопилась с откровениями.
– Тогда разрешите откланяться, – Игорь поднялся, чтобы уйти.
– Подождите, – девушка не рассчитывала, что мужчина так быстро решит ретироваться, – побудьте со мной немного. Рядом с вами я чувствую себя спокойнее.
«Началось, – подумал Игорь, который мгновенно отслеживал манипуляторов, – сейчас возьмет меня за руку».
Действительно, девушка прикоснулась к Игорю, заглянула в глаза и попросила:
– Вы не закажете мне чашечку кофе? Мой совсем холодный.
– Может, лучше шампанского? – Игорь пошел ва-банк: девушка была очень симпатичной, вечер обещал быть томным.
Незнакомка слегка пожала плечами, опустила глаза и промолчала.
«Молчание – знак согласия», – подумал Игорь и сделал заказ.
Через час девушка, которая представилась Анжеликой, весело смеялась, откровенно заигрывала с Игорем, а когда он пригласил ее к себе – согласилась, не подумав даже минуты.
Утром Игорь разбудил Анжелику и отправил на кухню:
– Сделай кофе. Приготовь что-нибудь на завтрак. Я – в душ.
– Как-то не романтично, – отозвалась девушка, потягиваясь как кошка, – а как же кофе в постель?
– Брось, игры закончились вчера. Мне пора на работу.
– Вечером увидимся, милый? – Анжелика так об этом спросила, что Игорь снова оказался под одеялом…
Прощаясь, Игорь пристально посмотрел на девушку:
– Надеюсь, ты понимаешь, что вечером тебя здесь никто не ждет?
Анжелика наигранно махнула ресницами:
– Тебе что-то не понравилось?
– Не понравилось, – просто ответил Игорь, ем обескуражил девушку.
– Ты уверен?
– Абсолютно.
– Ну что ж, прощай, – Анжелика «почти плакала».
– Ах да, компенсация! – рассмеялся мужчина и достал портмоне.
«Видел бы меня сейчас Пашка! Не лез бы в душу с женитьбой», — подумалось Игорь. И в этот момент зазвонил телефон.
– Привет! – голос Павла звучал почти торжественно, – я знаю женщину, которая тебе нужна.
– Неужели? – улыбнулся Игорь, – как-то быстро она отыскалась.
– Искать не пришлось. Это моя двоюродная сестра, – Пашка не уловил подвоха.
– Пристроить хочешь? Она, часом, не старая дева?
Павел бросил трубку.
– Пашка, – Игорь перезвонил другу, – прости. Я ничего такого не имел ввиду. Просто только что одну претендентку отправил, нахожусь под традиционным впечатлением.
– Ладно, проехали, – отозвался Павел, – короче запоминай: сестру зовут Катя. Окончила университет, преподает русский язык и литературу. Живет с мамой – она у нее больна, лежачая. Уже лет пять. Поэтому на личную жизнь у девчонки времени нет совсем, кавалеров давно не было.
– Исчерпывающая информация. Она хоть симпатичная?
– Сам решишь. И учти: сестра – девушка неглупая, порядочная, обмануть ее не удастся.
– Я и не собираюсь, но проверку на меркантильность все-таки устрою. Не обессудь.
– Сколько угодно. Об этом я не переживаю. Короче, завтра едем к Кате в гости. Надо же вас познакомить.
– Нет. Я сам с ней познакомлюсь. Фотку дашь?
– Лови, – согласился Павел и отправил другу фотографию сестры…
Катя вышла из магазина с полными сумками и быстрым шагом направилась домой. Неожиданно какой-то мужчина налетел на нее, почти сбил с ног, потом резко остановился и сказал:
– Ой, девушка, извините. Тороплюсь.
– Бывает, – ответила Катя, подняла выпавшую из рук сумку, и пошла дальше как ни в чем ни бывало.
– Подождите, давайте я вас подвезу, – предложил мужчина.
– Спасибо, не надо.
– Ну позвольте, я искуплю свою небрежность, – Игорь вложил в эти слова все свое обаяние, которое безотказно действовало в подобных ситуациях.
Девушка даже бровью не повела:
– Не волнуйтесь, все в порядке.
– Нет, я вас так не отпущу, – Игорь продолжал настаивать, – давайте выпьем по чашечке кофе. Вот в этом кафе.
– Простите, я спешу. Как-нибудь в другой раз, – девушка была непреклонна.
– Хорошо. В другой, так в другой. Как вас зовут?
– Катя.
– А я – Игорь. Давайте встретимся завтра, на этом же месте.
Девушка внимательно посмотрела на мужчину, задумалась и твердо сказала:
– Не могу обещать. Давайте выпьем кофе прямо сейчас. Я вижу, что иначе вы от меня не отстанете.
Игорь забрал у Кати сумки, и они зашли в кафе. Расположились за столиком, подошел официант.
– Может, шампанского? – начал привычную игру Игорь.
– Нет. Только кофе.
– Пирожные?
– Спасибо, не нужно.
– Мороженое?
– Игорь, мы договорились только выпить кофе. Вы не забыли?
– Помню, просто хотел вас угостить: грехи замаливаю.
– Давайте, наконец, забудем, что произошло, – предложила Катя.
– Как скажете, – согласился Игорь.
Принесли кофе. Разговор не клеился.
– Катя, а вы где работаете? – спросил Игорь, чтобы что-нибудь спросить.
– Я учительница, работаю в школе, а вы?
– А я…, – Игорь на секунду притормозил с ответом, потом улыбнулся про себя, – в автобазе, водителем.
Катя никак на это не отреагировала, только спросила:
– Наверно, тяжело целыми днями за рулем?
– Не тяжелее, чем с современными детками в школе.
– Что вы! – глаза девушки загорелись, – мне совсем не тяжело. Я люблю свою работу и детей люблю. С ними сам становишься ребенком.
Лед тронулся. Разговор захватил обоих. Новые знакомые не заметили, как пролетело почти два часа.
– Ой, – воскликнула Катя, – заболталась я с вами. Меня же мама ждет.
– Так давайте я вас все-таки подвезу, – снова предложил Игорь, который чувствовал, что не хочет расставаться с девушкой.
– Нет, Игорь. Это лишнее. Я совсем рядом живу
– А завтра? Мы встретимся завтра?
Катя снова пристально посмотрела на мужчину: было в нем что-то такое, отчего она не смогла ему отказать:
– Хорошо, давайте. Только сначала созвонимся. Всякое может случиться. Запишите мой номер…
Игорь приехал домой. Павлу звонить не стал. Хотелось побыть одному, сохранить очарование проведенных с Катей часов. Пронзительный, умный взгляд ее серых глаз не выходил из головы. Засыпая, мужчина был почти уверен, что влюбился.
На встречу с Катей Игорь пришел с шикарным букетом цветов. Заодно купил новой знакомой изящное колечко в подарок. Он всегда так делал. Знал, что девушки буквально тают от такого внимания.
Катя изумленно посмотрела на протянутый букет, потом на Игоря. А когда, немного смутившийся из-за ее реакции Игорь, достал колечко, девушка окончательно переменилась в лице. Ее взгляд стал неприязненным.
– Это мне? С какой стати? Вы ничего не перепутали?
– Катя, я только хотел сделать вам приятное.
– У вас получилось, – голос девушки был ледяным и колючим. – Прощайте. И не звоните мне больше.
– Но почему? – изумился Игорь.
– Потому что мы с вами из разных песочниц…
Девушка развернулась и быстро пошла прочь.
Такого с Игорем еще не было. Несколько дней он ходил сам не свой, искренне не понимая, чем обидел эту прекрасную девушку. Наконец, он решился поговорить с ней. Набрал номер.
– Катя, простите, что звоню, несмотря на ваш запрет. Пожалуйста, объясните, чем я вас обидел?
В трубке стояла тишина. Катя явно думала, стоит ли разговаривать с Игорем. На счастье, симпатия, которую девушка чувствовала к мужчине, заставила ее говорить:
– Во-первых, вы меня обманули. Сказали, что работаете водителем. Вопрос: зачем? Хотели посмотреть как я на это отреагирую? Так вот. Любой труд почетен. И не важно, кто ты, важно – какой ты.
Во-вторых, вы уверены, что все девушки любят деньги больше всего на свете. Способны потерять голову из-за невероятного букета и изящного колечка, подаренного не к месту.
В-третьих, вы меня унизили своим подношением. Мол, оцени, будь обязана и благодарна, смотри на меня как собачонка, ожидающая следующей подачки.
– Катя, откуда вы все это взяли?
– Вот-вот. А сейчас, вы практически дали мне понять, что я глупа, как гусыня. Таких знакомств я не поддерживаю. Надеюсь, вы все правильно поняли.
Девушка прервала разговор. Игорь чувствовал себя архискверно. Ай, да Катя! Все поняла, просчитала, не побоялась сказать прямо. Чудо, а не девушка. Но надо же как-то исправлять ситуацию. Потерять такую умницу, да еще и красавицу Игорь не хотел. Да уже и не мог. Девушка проникла в его сердце слишком глубоко…
Уроки закончились. Катя вышла из школы с тяжелым портфелем: три стопки тетрадей нужно проверить именно сегодня. Дети писали сочинение и, конечно, очень ждут результата.
Выйдя за ворота, девушка увидела Игоря. Он стоял с большим букетом полевых цветов и с такой надеждой смотрел на Катю, что она была не в силах пройти мимо.
– Здравствуй, – тихо сказал мужчина, забыв, что они с Катей не переходили на «ты», – пожалуйста, не гони меня. И Прости. Я не могу без тебя.
Катя подошла ближе, уткнулась лицом в ароматные, пахнущие вселенской любовью цветы, и прошептала;
– Рада, что ты пришел…я уже успела соскучиться…