Надежда Степановна нехотя возвращалась домой с двумя тяжёлыми сумками. Она не знала даже, найдётся ли для неё место в квартире. Пока она жила с дочерью и занималась с внучкой, там поселился её сын с семьёй. Теперь внучка пошла в школу, вернулся с вахты зять, и женщине пришлось возвращаться обратно.
– Мама, ты в гости или насовсем? – встретил её Миша.
– Насовсем. Дашка уже в школу пошла, с ней сидеть не надо.
– Понятно. А мы все комнаты уже заняли. Ну ладно, что-нибудь придумаем.
В первый же вечер, сидя на диванчике в гостиной, Надежда Степановна услышала разговор за стеной и почувствовала себя такой несчастной, что хотелось просто провалиться сквозь землю.
– Чего она приехала? Жила бы там, и нам никаких проблем.
– Да ты с ума сошла? Это вообще-то её квартира, и мы тут постояльцы, а не она.
– А на что ей целая квартира? У нас семья, дети, а она одна.
Что делать? Нигде не нужна, всюду лишняя. Днём Надежда Степановна готовила еду, прибиралась, встречала из школы внуков, а вечером уходила гулять, бродила по парку, в сухую погоду сидела на скамейке. Хорошо, что осень выдалась тёплой, солнечной, деревья стояли красивые, жёлто-рыжие и как будто светились изнутри. Красиво!
Возвратившись, она старалась незаметно пройти в свой уголок, читала и ложилась спать. Даже сходить на кухню лишний раз было неловко. А следующий день повторял следующий. Сложнее всего было в выходные, когда все оставались дома. Невестка старалась Надежду Степановну не замечать или бросала в её сторону недовольные замечания, а сын разрывался между женой и матерью, так как не хотел обидеть ни ту, и другую. Смотреть телевизор, иногда читать внукам, ходить в магазин за продуктами – всё, что ей теперь оставалось.
Найти какое-то хобби или посещать платные курсы при маленькой пенсии не получалось. Впереди была зима. Выпадет снег, наступят заморозки – ни погулять, ни посидеть на лавочке возле дома. Куда деваться?
От безысходности Надежда Степановна даже зарегистрировалась на сайте знакомств и начала искать себе спутника жизни. Поначалу эта идея ей понравилась, но позже она пожалела об этом и даже застыдилась. «Куда ещё полезла? Чего захотела?». Мужчины попадались странные, пьющие, злые: кому-то, как и ей, требовалось жильё, кому-то – деньги, а кто-то ожидал найти женщину исключительно для уборки и готовки.
В общем, ни знакомств, ни увлечений, ни семейного уюта. Только бесконечная череда унылых дней, в которых порой возникала мысль: а для чего вообще жить? Так невыносимо тяжело было чувствовать себя ненужной.
В одну из нелюбимых Надеждой Степановной суббот внуки вернулись из школы раньше, чем обычно. Невестка затеяла уборку, муж и свекровь тоже подключились, чистили ковры и мебель, протирали пыль на полках, мыли окна. Один из мальчиков достал из холодильника йогурт, налил в стакан и отправился в свою комнату, но по дороге поскользнулся на мокром ламинате и выронил стакан из рук. Густой розовый йогурт разлетелся в стороны, задел стену, тумбочку и дверь.
– У тебя руки откуда растут?! – закричала его мать, схватила его и сильно потянула вверх. Ребёнок испугался и заплакал.
– Что ты делаешь? Оставь его. Я всё тут быстро уберу, – пожалела внука бабушка.
– А вы не лезьте. Мои дети – сама знаю, как себя с ними вести. И вообще вы мне уже до ужаса надоели. Сидит, сидит, даже дома не побудешь в одиночестве. Престарелые дома есть для таких, как вы.
– Что ты говоришь такое, Катя! – попытался вступиться за мать Миша.
Надежда Степановна отправилась к себе, собрала вещи в сумку и ушла. Никто её не остановил, а идти ей было некуда. Она просидела до самого вечера на скамейке у дома. Сначала шёл мелкий дождь, потом посыпал снег. Люди шли с работы, катили коляски, вели детей за руки домой, а те рассказывали о том, что случилось за день в садике, какую книжку читали, и кого сегодня поздравляли с Днём рождения.
Вдруг пришла мысль. Женщина достала из кармана сумки маленький блокнотик, в котором делала заметки, чтобы не забыть что-то, отыскала на одной из страничек номер телефона и позвонила.
Через час она уже сидела на кухне со своей бывшей коллегой. Вместе они работали в больнице – пришли сразу после института и посвятили работе всю жизнь. Та тоже недавно ушла на пенсию, и сейчас занималась внуками, дачей и огородом в своё удовольствие. Они долго разговаривали, пили чай, вспоминали прошлое. На ночь Надежду Степановну оставили у себя, застелили постель, выдали тёплый уютный халат. Это была первая спокойная ночь, когда её не мучили бессонница и кошмары.
Дочь её коллеги пошла по стопам родителей и тоже работала в больнице. Узнав от матери историю Надежды Степановны, она пообещала чем-то помочь, и уже к вечеру позвонила с хорошей новостью. В небольшой посёлок требуется фельдшер, и там будут рады любому желающему с опытом, но нужно пройти курс переподготовки.
Что ж, другого выхода всё равно нет, и женщина решилась. То, что казалось сложным и непосильным, на деле довольно быстро выучилось и сдалось. И вот она уже сидит на нижней полке поезда, наблюдая, как за окном проносятся деревья, станции и деревни, и пьёт горячий чай из стакана в металлическом подстаканнике.
Все, у кого она спрашивала дорогу, с радостью отзывались на её просьбу и объясняли, как добраться до нужной улицы. Первое впечатление сложилось хорошее! Типичное здание общежития из красного кирпича, вахтёр у входа, небольшая комната, общая кухня и санузел. На первое время – то, что нужно, а в дальнейшем обещали выделить квартиру или даже дом.
Через пару дней Надежда Степановна уже приступила к своим обязанностям. Было непривычно и даже страшно: а вдруг не справится? Но постепенно волнение отпустило, многолетняя привычка взяла верх, и она почувствовала себя на своём месте. Новые коллеги – тоже люди в возрасте, спокойные, вежливые, неконфликтные.
Дочь позвонила один раз, узнать, не сможет ли мать посидеть с внучкой, пока они с мужем отдыхают. А сын ни разу: наверное, жена запрещает. А может, сам не хочет. «Почему так вышло? Ведь я их любила, всё им отдала, что было» – задавалась вопросом Надежда Степановна. «Своя у них жизнь, пусть делают, что хотят, а ты о себе уже подумай» – советовала коллега, у которой она останавливалась в тот переломный день.
Через полгода ей, наконец, выделили служебную квартиру, и она перебралась из комнаты в просторную «двушку». Обстановка простая, но зато всё своё: ходи, скрипи диваном и звени посудой, сколько угодно. К тому же, судя по всему, начала налаживаться и личная жизнь.
8 марта в её кабинете появился большой букет, а женщины-коллеги загадочно улыбнулись в ответ на вопрос, от кого он. Оказалось, что цветы принёс местный врач-кардиолог, который в последнее время зачастил к ним – то чаёк попить, то что-то спросить.
– Ну что это? Куда мне в моём возрасте ещё думать о мужчинах? – спросила она молодую медсестру Аню во время обеда на следующий день.
– Надежда Степановна, думать о мужчинах – никогда не поздно!
– Ты так думаешь?
– Уверена!
Кто знает, может, и правда – не поздно? Ведь всю жизнь думала о других, заботилась о детях, потом о внуках, работала. Муж умер много лет назад, и с тех пор больше ни на кого она не обращала внимания. А тут на тебе – поклонник. Цветы дарит, по вечерам провожает, в выходные позвал в местный театр. «Пойду» – твёрдо решил она и очень обрадовалась этому своему решению.