-Приятели пару недель назад ходили сюда. Сказали, что здесь есть лесная деревня. Там староверы или старообрядцы живут… Не знаю, как правильно. — Ваня показывал карту друзьям. — Ребята хотели там остановиться, осмотреться, пообщаться с жителями. Но кто-то из группы в припадке забился… Пришлось срочно возвращаться. Да и жители, как увидели эту жуть, по домам попрятались.
-Хорошо, тогда сначала в эту лесную деревню идём. Там ночуем. Если, конечно, староверы нас пустят… А потом уже выйдем к Александровке, — подхватила Света, — все согласны?
Девушка посмотрела на друзей. Ваня, конечно, был согласен. А Марина и Коля недоверчиво разглядывали карту. Молодые люди и раньше бывали в этих местах. В студенческие годы облазили все горы и леса, но про эту деревню не слышали.
-А если это секта какая-то, а не безобидные староверы? — сказала Марина.
-Да и кто вам сказал, что староверы безобидные? Выйдут с вилами и факелами.., — добавил Коля.
***
После бурных обсуждений друзья все-таки решили идти в лесную деревню. Подгоняемые любопытством и жаждой приключений, они с раннего утра уже были на ногах.
Лес встретил друзей дружелюбно. Щебетание птиц и шелест листвы действовали умиротворяюще. Тут можно вдохнуть полной грудью. Надышаться влажным и чистым воздухом. Таким свежим и пьянящим, что голова может пойти кругом. Яркое солнце грузно восседало на небе, пытаясь запустить лучи поглубже в лес. Но огромные, раскидистые деревья охраняли свою прохладу.
-Марин, да не переживай ты так, — подбадривала подругу Света, — сеть тут ловит. Не везде, но в случае чего, связаться с миром сможем!
Марина тяжело вздохнула. Она доверяла друзьям, ребята были хорошо подготовленными туристами. Но буквально пару лет назад тут не было деревни. А теперь вдруг появилась.
После обеденного привала ребята услышали лесную деревню. Сначала это были отдельные звуки: стук топора, мычание коров, кукарекание петуха. Потом уже можно было различить голоса людей, детский смех. Даже плеск воды.
-Лесная деревня совсем близко, судя по всему… Только я одни деревья впереди вижу, никакого просвета, — Ваня сверялся с картой.
Внезапно лес закончился, словно расступился перед ними. Друзья прошли пару метров, и перед ними оказалась большая поляна. А на ней старые, покосившиеся домики. По краю поляны лежали довольно большие каменные глыбы. Они словно были границей между лесом и деревней.
Друзья двинулись вперёд, с интересом осматривая все вокруг.
-Много вас?
Ребята были так заворожены внезапно открывшейся перед ними лесной деревней, что даже не заметили местного жителя. Мужичок с длинной седой бородой смотрел на них из-под густых бровей.
-Нас четверо… Добрый день. А мы можем пройти тут, передохнуть? — Ваня первый опомнился.
-Можно! Можно! Отчего же нельзя, — засуетился мужичок, — пойдёмте, посмотрите, как мы живем. Нас мало тут осталось… Пустых домов больше, чем жилых…
-Видели, он в настоящих лаптях, — шепнула Света, — прямо как в учебнике истории: расшитая рубаха, пояс, лапти и тесемка на голове.
Мужичок повёл ребят вперёд. Все жители лесной деревни оборачивались на них. Кто-то облегченно вздыхал, кто-то падал на колени и начинал целовать землю. Все побросали свои дела.
-Пойдёмте к старшОму, ему обязательно показаться надо, — хлопнул в ладоши мужичок.
-Дед Богдан, ты попроси у старшОго за нас. Малых бы отпустили и ладно, — подбежала одна женщина, — все уже кого-то отпустили. Одни мы остались. А их как раз четыре…
-А ну цыц! — шикнул на неё мужичок, — он сам разберётся!
Марина испуганно посмотрела на друзей.
-Какая-то слишком необычная деревня… Похоже на секту… Давайте уйдём, — прошептала она.
Ребята были растеряны. Слишком странно вели себя жители.
***
СтаршОй оказался древним стариком. Его сухие руки напряжённо сжимали посох. Седые, совершенно белые волосы и длинная борода сливались с белой рубахой. Оттого он казался неестественно ярким в тёмной избе.
-Ночевать у нас будете. Пойдёте к …
-Акулина просила шибко, — шепнул мужичок-провожатый, спрятав глаза, — у неё одной четверо детишек осталось, ещё ни никого не отпускали.
-Пущай так будет! К Акулине пойдёте. Места у неё много, всех примет.
-Подождите, — Коля словно вырвался из оцепенения, — мы не собирались оставаться на ночь. Мы туристы. Случайно увидели вашу деревню, такую… старую. Ну, старинную. Сейчас пойдём обратно в лагерь.
-Куда? В лес? Заплутаете, — отмахнулся старшОй, — тут туман ночью ходит, точно заплутаете. С рассветом пойдёте!
-Так у вас тут полно пустых изб, можем там заночевать, — пискнула Света, — не обязательно к Акулине…
СтаршОй стукнул кулаком по столу.
-К Акулине! Она вас и накормит, и спать в тепле уложит. А в тех избах нельзя.
Дед Богдан спешно всех выпроводил на улицу.
-Сейчас они немного успокоятся, — шептала Марина, глядя на провожающую их взглядом толпу, — и мы уйдём. У этой Акулины ничего есть нельзя, поняли?
***
Акулина суетливо собирала на стол. Горшок с кашей, кувшин с молоком, хлеб, свежие овощи. Вокруг матери бегали ребятишки.
-А умыться где можно? Руки помыть, — Ваня улыбнулся хозяйке.
-Только быстрее, уж туман ползёт! На улицу идём, к колодцу.
Туман, действительно, появился. Как белая река он тихо выливался из леса. Падал, вздымался и расползался по деревне. Жители ушли с улицы. Они устроились у окон и наблюдали за пришлыми туристами.
-Скорее! Скорее, — нервничала женщина, — давайте, мои хорошие. Как бы поздно не было.
Подхватив мандраж Акулины, друзья бросились в дом. Пока женщина накладывала детям еду, ребята переговаривались.
-Надо уходить прямо сейчас. Видите, как они боятся тумана. Значит, за нами не пойдут, — шепнул Коля друзьям и поднялся, — спасибо вам, Акулина. Но нам пора. Мы пойдём!
-Нет! — закричала женщина, — куда? Уже началось! Слышите?
Все замерли. Был слышен треск огня в печи, лёгкий стук по крыше и стенам и завывание ветра.
-Вы — дань богам. Земля уже вздымаете, заметает! Туман заберёт вас, а их, — Акулина посмотрела на своих детей, — их отпустит, настрадались они ни за что.
-Вы что такое говорите? Отойдите от двери. Мы уходим, — Коля сорвался с места.
Акулина пыталась удержать ребят, но все четверо вывалились из избы. На улице был настоящий хаос. Небо почернело, словно была глубокая ночь. Сильный ветер поднимал клубы пыли, закручивал туман в огромные смерчи. Растерянные друзья вслепую, по памяти побежали к лесу.
Двигаться было тяжело. Пыльные завихрения обхватывали руки, ноги, тянули обратно, рвали волосы. Туман застилал глаза, делая все светло-белым. Вскоре ребята уткнулись в огромные валуны, что были на краю деревни. Наконец, друзья ворвались в лес и в недоумении осмотрелись.
На небе ещё светило заходящее солнце. Зато над поляной бушевала тьма. Словно грозовое облако спустилось и накрыло собой деревню. Вихри заметали дома пылью. Не прошло и десяти минут, как деревня просто исчезла. Теперь перед друзьями была большая поляна со свежей, нежной травой и заснувшими на ночь цветами.
-Это что вообще такое было? Ребята, что это такое? Где все люди? Они там, под землей? Целая деревня? Куда они делись? — у Марины началась настоящая истерика.
-Нам надо срочно в Александровку, — Коля трясущимися руками держал карту, — если будем двигаться быстро, то часа за три дойдём!
***
-Это очень давно было, ребятки. Ещё когда боги леса и земли являлись людям и разговаривали с ними, — старушка подливала чай друзьям, — жители той лесной деревни не выполнили наказ своих богов. В голодный год на охоту выходили, а дань не отдавали. Забыли, пожадничали… Кто знает, почему так получилось. Тогда боги сами решили забрать то, что должны были получить. Все жители деревни были наказаны. Застряли они между небом и землей. Ни живы, ни м е р т в ы. На границе миров. К себе боги их не принимали, отреклись от них. Ждали жертву, дань, что принадлежит им по праву. Каждый человек должен был за себя заплатить, чтобы пойти дальше. Душа на душу. Если бы вы там остались, то жители деревни принесли бы вас в жертву.
Бабушка, к которой в ночи постучались друзья, приняла их. А выслушав историю про лесную деревню, рассказала старую легенду.
-Подождите. Получается, что нас должны были у б и т ь? — спросила Марина, — а четыре их души, дети этой Акулины, освободились бы, ушли к богам?
-Да, все так. Грибники, туристы, заплутавшие люди выходят к лесной деревне, пропадают. А потом находят их тела. Поэтому и так много пустых изб. Боги приняли жертву, отпустили души деревенских жителей. А оставшиеся ждут своей очереди… Деревня появляется не каждый год, только в неурожайный. Как напоминание, что надо отдать дань высшим.
Друзья молчали. Каждый думал о своём. Неужели эти боги так немилосердны, что теперь целая деревня мучается уже который век? Жители должны отдавать к р о в а в у ю жертву своим покровителям, чтобы войти в другой мир. Высокая цена за покой.
Лесная деревня снова скрылась от людских глаз. Незримые и неприкаянные души жителей будут с нетерпением ждать следующий неурожайный год. Будут молиться своим богам, чтобы заплутавший путник остановился у них. Со слезами они отдадут жертву. Со слезами уйдут в иной мир. Будут ли безмятежны, зная, что боги получили еще не всю дань?