Иришка ждала поездки к бабушке в деревню, наверное, с того момента, как наступил Новый год. Она ждала зеленой листвы и теплого солнца, пиная снежные комья по дороге из школы домой.
— Когда уже мы поедем к бабушке, мамочка? — вздыхала Иришка, сидя за учебником для второклашек на кухне, пока мать хлопотала у плиты.
— Летом, дочка, летом, — отвечала Светлана, переворачивая шкворчащие котлеты.
Прошла зима, первые почки стали пробиваться на ветвях. Звучно чирикали синички в голых пока кустах сирени за окном под звуки капели. Иришка продолжала ждать.
В деревне ей все казалось удивительным: деревянный дом с скрипящим крылечком, разлапистые заросли смородиновых кустов, гнездо стрижей под крышей сарайки. Но больше всего девочку изумлял лес. Могучие сосны и хрупкие рябинки, изящные березы и дикие заросли ежевики, трухлявые пни и зеленые полянки. Она восхищенными голубыми глазенками рассматривала все вокруг, открыв рот, когда бабушка, крепко держа ее за руку, вела с собой по узким тропинкам в поисках ягод и грибов. Бывало, Иришка запиналась о корни или плюхалась на землю, вымазав ладони, но никогда не хныкала. Знала, что если заплачет, значит боится леса. А он любит смелых. Так бабушка всегда говорила.
***
Наступил май, а за ним лето.
— Вставай, дочка, — легко тронула ее за плечо Светлана. — Бабушка уже тебя заждалась.
Иришка вскочила счастливая и толком не проснувшаяся, взъерошенная. «Сегодня, сегодня!» — радостно думала она, уплетая манную кашу с вареньем, пока мать собирала вещи в дорогу.
В электричке Иришка прилипла носом к стеклу, разглядывая пейзажи за окном: деревеньки, дорогу, рощи и начинающийся с молодых ельников лес. Чу чух, чу чух. Вагон равномерно покачивался, солнце играло на светлых иринкиных волосах, завязанных в два хвостика. Светлана читала книгу, сидя рядом и незаметно улыбалась. Даже новогодние подарки не делали ее дочь такой счастливой, как ежегодные каникулы у бабушки.
* * *
Первые пару дней пролетели быстро. Бабушка едва загоняла вечером чумазую, лохматую, но довольную внучку домой. Иришка после завтрака отправлялась исследовать деревню. Вон та ива была меньше в прошлом году, а гусей у соседки тети Клавы было больше. «Один, два, три, четыре, пять!» — считала девочка, загибая пальцы.
Настоящим сокровищем Иришка считала первые ягоды. У пруда за домом она нашла земляничную полянку, где уже было несколько спелых красных ягод. За прудом вилась тропинка, уходящая в лес. Иринка смотрела на нее с восхищением, но в одиночку идти не решалась.
И вот, в одно необычно солнечное утро, когда птицы за окном щебетали на все голоса, а солнце только-только заглянуло в окошко сквозь крахмальную занавеску, бабушка разбудила Иринку, умыла, посадила завтракать и вдруг сказала:
— Сегодня в лес пойдем, дождики были на неделе, значит уже опята пошли, а может, и белых соберем.
Иришка радостно встрепенулась и поспешила доесть блины с чаем. Через полчаса она уже, гордо задрав нос, шагала рядом с бабушкой по тропинке. Та обула Иришку в синие резиновые сапоги, больше на размер, чем было нужно. Когда девочка бежала, они забавно крякали пустыми пятками, что веселило и саму хозяйку. Зато ни роса, ни колючие кусты, ни корни не были ей страшны.
Лес встретил путников приветливо, погладил Иришку веткой орешника по голове, а на тропинку бросил несколько прошлогодних шишек со старой сосны. Они шли и шли дальше среди буйной зелени. Иришка, смеясь, показывала бабушке огромные листья страусятника с нее саму размером. На корточках внимательно следила за тем, как работяги-муравьи деловито тащат куда-то маленькое перышко. Нашла последние запоздалые цветы ландыша в низинке.
Постепенно лес становился гуще, и наконец-то бабушка остановилась у большого пня, который с одной стороны весь оброс молоденькими опятами. Иришка воодушевленно помогала бабушке срезать грибы и укладывать в корзину.
— Вот засолим и маме твоей отдадим, — улыбнулась бабушка.
Время шло незаметно. Диковинная прогулка была для Иришки не столько поиском грибов, сколько возможностью заново узнать лес. Каждый год она видела его по-новому. Вот и сейчас, осмелев, отбегала подальше от бабушки и разглядывала то жука, то белку в ветвях деревьев, то ящерку, вылезшую погреться на камень.
Корзина была уже полна грибов, но до сих пор они так и не нашли ни одного белого. Иришка очень хотела порадовать бабушку и, поколебавшись секунду, полезла в заросли ельника. Колючие иголки неприятно царапались. И вот впереди за небольшим овражком под старой поваленной сосной Иришка заприметила знакомую шляпку. Не задумываясь, она разбежалась, чтобы перепрыгнуть углубление. Оттолкнулась, но пятки выскользнули из сапог и прыжок не получился. Вместо этого девочка обрушилась вниз. Только яркий белый гриб мелькнул перед глазами.
* * *
Тамара Павловна искала внучку до ночи. Корила себя, что не уследила, аукала, кидалась на любое движение и звук. Когда солнце блеснуло красным лучом сквозь еловые лапы, пожилая женщина поняла, что нужно идти в деревню и звать на помощь.
— Верни мне ее. Невредимой, — оглянулась она на лесную чащу, уже в сумерках выйдя к пруду.
* * *
Иришка открыла глаза и поняла, что ее засыпало сухими листьями в яме. Голова гудела. На лбу девочка нащупала твердую шишку. К счастью все остальное было цело, только саднил поцарапанный локоть. Она посмотрела правее и увидела торчащий меж корней камень. Вдруг Иришке стало страшно, глаза защипало. Она поняла, что при падении ударилась головой и не знала, сколько сейчас времени и где бабушка. И тут девочка услышала сверху шорох, подняла голову.
Сверху на нее смотрели такие же, как у нее самой, голубые глаза. Но глаза эти принадлежали не то белой собаке, не то волку, который внимательно рассматривал девочку, стоя на краю. Та оцепенела. «Лес любит смелых», — вспомнила Иришка. Она медленно наклонила голову в сторону. Гость сделал то же самое.
— Ты меня не ешь, пожалуйста, — попросила Иришка тихо. — Я, наверное, невкусная.
Животное вместо ответа посмотрело в сторону леса, легло и положило голову на передние лапы в ожидании, глядя на нее.
— Хочешь, чтоб я вылезла и шла туда? — Иришка ощущала, как страх проходит. Она совсем не боялась своего внезапного спутника.
Вместо ответа волк снова посмотрел в сторону, потом на нее. Девочка осторожно поднялась на ноги, листва, шурша, осыпалась вниз. Иришка поняла, что в лесу снова раннее утро, а значит она пролежала здесь всю ночь и не замерзла потому, что листья грели ее. Яма оказалась не такой уж глубокой. Зацепившись руками за корни, Иришка выбралась и поняла, что сверху ту почти не было видно. Поэтому она приняла ее за мелкий овражек.
Нежданный гость тут же встал и ткнулся мокрым серым носом в бок девочки, будто проверяя, цела ли она. Потом дружелюбно завилял хвостом и легко потянул ее за футболку в сторону.
— Я пойду, — Иришка кивнула, осторожно погладила нового товарища по жесткой белой шерсти.
В лесу стояла тишина. Нарушали ее лишь шуршание иголок и крыльев птиц. Солнце пробивалось сквозь листву редкими зайчиками, танцующими на стволах сосен. Волк шел рядом с Иришкой, будто оберегая маленькую спутницу. Подталкивал носом в сторону, когда нужно было обойти упавшую ветку или торчащий корень. Внимательно следил, если та перелезала через упавшее дерево. Протаптывал дорогу в высокой траве. Держал своим телом колючие ветви.
Спустя час Иришка остановилась. Волк вопросительно посмотрел на нее, склонив голову.
— Кушать хочется, — девочка почувствовала, как урчит живот. А она ведь ела последний раз ровно день назад.
Лохматый спутник стал втягивать воздух широкими ноздрями. Затем неожиданно поднял уши и широким прыжком унесся куда-то вскачь.
Иришка и опомнится не успела, как спустя пару минут от вернулся и настойчиво потащил ее зубами за собой. Растерянная девочка покорно шла. Волк остановился, взбежал на пригорок, стал переступать с ноги на ногу и указывать носом на что-то за ним. Девочка с удивлением обнаружила там целую земляничную поляну. Она бросилась на колени, обрывая сочные спелые ягодки. С краю росли большие кусты лопуха, в которых, как в тарелках, за ночь собралась роса. Подкрепившись и утолив жажду, девочка встала и отряхнула колени от земли. Хвостатый проводник тут же поднялся на лапы и вопросительно посмотрел на нее.
— Наелась. Наелась, — ответила на его немой вопрос Иришка.
Волк сбежал вниз, призывая ее вновь отправится в дорогу. Девочка поправила растрепавшиеся хвостики и покорно двинулась следом за своим безмолвным товарищем.
* * *
Целый день они шли по лесу. Иришка даже забыла на какое-то время, что находится одна среди вековых сосен. Ей казалось, что она просто гуляет с добрым другом, который, как девочка уже догадалась, понимает каждое ее слово и мимолетный взгляд в сторону. Он покорно останавливался, если она поднимала с земли камень или красивую палочку. Подставлял косматую белоснежную спину для опоры, если она уставала. Иришка клала маленькую ручонку на бок молчаливого хвостатого помощника и ей становилось спокойнее.
После полудня погода стала портиться, налетел ветер, небо заволокло тучами. Волк поднял голову и рыкнул. Затем повернул в сторону, под разлапистую густую ель. Иришка покорно двинулась следом, зябко ежась. Она на четвереньках пролезла под еловыми лапами к стволу, где было сухо и тихо. Волк улегся на еловые иголки и носом указал на место рядом с собой. Девочка нерешительно легла на теплый шерстяной бок. Волк тут же свернулся полукругом, хвостом прикрыв спину и ноги девочки. А ее голова оказалась позади его ушей на теплой мохнатой шее.
Над головой недружелюбно загремело. Первые капли застучали по листьям. Иришка глубже зарылась в теплую белую шерсть. Хоть она и боялась грома, под защитой лесного друга ей не было страшно.
Дождь разошелся сильнее, но лишь редкие капли пробивались сквозь густые еловые лапы. Под деревом у путников оказались соседи. На ветвях рядком сидело несколько птиц, а с другой стороны в земле копошился еж. Иришка удивилась, почему лесные обитатели не боятся хищного зверя. Но мысли её текли быстро и вскоре девочка задремала на мерно вздымающемся волчьем боку.
Дождь перестал только к вечеру, когда испуганные тучи разбежались от солнечных лучей. Умытый за день лес пахнул прибитой землей, мокрой хвоей и грибами.
Путники выбрались из своего укрытия. Вот где пришлись кстати резиновые сапожки. Девочка смело шагала по мокрой траве, которая иногда забавно чавкала под ними. Спустя полчаса косматый проводник вывел спутницу на знакомую тропу. Девочка радостно обняла его за шею.
— Ты просто молодец! — она погладила лесного зверя по умной голове.
Солнце спускалось к горизонту, и лес постепенно погружался в сумерки. Но тропа вилась сквозь деревья явственной серой лентой, становясь постепенно все шире и натоптанее. Иришка осмелела и уже почти вприпрыжку бежала вперед. Волк трусил сзади, не теряя девочку из виду.
Вот и знакомые камыши деревенского пруда завиднелись сквозь просвет между соснами. Девочка вышла из лесу как раз на закате. Она уже видела знакомый дом и пруд с земляничной поляной. Оглянулась. Ее лохматый белый спутник стоял возле последней сосны.
— Ты дальше не пойдешь? — спросила робко девочка.
Волк тряхнул головой и указал носом на деревню, а потом посмотрел на Иришку. Девочка подошла и крепко обняла его за косматую шею.
— Я знаю, — она утерла рукой намокшие глаза. — Спасибо тебе.
Волк легко лизнул девочку в щеку, а потом, будто торопясь опоздать, подтолкнул носом к тропе.
Иришка пошла к пруду, оглядываясь на лес, где белым пятном выделялась фигура умного зверя.
За прудом на берегу стояла бабушка и несколько деревенских мужчин с фонариками. Тамара Павловна едва не схватилась за сердце, когда сзади к ней подошла потерянная внучка. Лохматая, уставшая, в пятнах от земляники на лице и с еловыми иголками в волосах. Она вскрикнула и принялась обнимать девочку.
— Весь лес исходили днем, а она вон сама пришла, — улыбнулся один из мужчин.
— Ты как дорогу нашла назад, дочка? — спросил другой, пожилой сосед дядя Ваня.
Иришка повернулась к лесу и показала пальцем на белеющую в закатных лучах фигуру волка у сосен.
— Меня привел лесной друг. Вон он.
— Кто привел, золотце? — удивилась бабушка. — Там же нет никого.
— Бабушка, да вот же он стоит, — упрямо показывала Иришка на лес, — в белой шерсти.
Тамара Павловна переглянулась с дядей Ваней.
— У леса пусто, дочка. Ты заплутала, устала, вот тебе и привиделось.
Иришка, терла глаза, когда бабушка уносила ее на руках от пруда. И только тогда она увидела, как белая волчья фигура медленно исчезла среди сосен с последним закатным лучиком.
* * *
Рассказы о загадочном белом звере списали на детскую фантазию. Да и не до того было, радовались, что ребенок остался цел и невредим.
Когда Иришка, накормленная и умытая, уснула, Тамара Павловна вышла на крыльцо и посмотрела в сторону леса.
— Спасибо, — она почтительно склонила голову.
* * *
Каждый год девочка приезжала к бабушке. Теперь она уже не боялась леса. Знала, что у нее есть там верный друг. Правда, увидеть его больше не удалось, как она ни искала в чаще голубые умные глаза, как ни вглядывалась, силясь заметить знакомый белый мех.
Лишь через много лет, когда Ира уже выросла и заканчивала школу, она принесла к соснам у пруда рисунок. С него смотрел он — красивый белый волк, некогда спасший ей жизнь. Ира завязала рисунок холщовой веревочкой и почтительно оставила между корнями сосен у тропы, уводящей вглубь.
А на следующее утро нашла на его месте клочок белой шерсти, перевязанный той же веревочкой и горсть земляники. Лесной дух принял ее подарок.
—
Автор рассказа: Вилена М.