— А когда у нас родится сынок, мы к себе маму заберём – пусть воспитывает! Она же у меня воспитатель.
— А если девочка родится?
— Да, пускай – девочек она тоже любит… Наверное… Я же у неё один был… Мальчик.
Так размышляли Паша и Арина, которые встречались уже год, а знакомство с матерью парня запланировали только сейчас. И дело не в том, что Паша не хотел этого делать, просто само мероприятие постоянно откладывалось по независящим от молодых людей причинам.
Но, наконец, дата и время были согласованы, и Арине оставалось только выбрать гостинцы, чтобы не идти к своей «без пяти минут свекрови», как в шутку называл свою маму Паша, с пустыми руками.
— Ты знаешь, она у меня вовсе не привередливая, — убедительно говорил Паша, сопровождая свою возлюбленную вдоль рядов городского рынка, усыпанных гастрономическими изобилиями. – Только, если всё же шоколад надумаешь брать, бери горький, и чтобы никаких орехов – от них у мамы начинает чесаться горло.
— Может лучше зефир? – терялась в выборе Арина, бегая глазами по ярким полкам с разноцветными сладостями. – Или рахат-лукум? Смотри, сколько здесь вариантов разных вкусов, да ещё и ручная работа.
— Фи, Арина, — брезгливо возразил Павел. – Мама ненавидит эту липкую гадость. Кто вообще ест эту муку с сахаром?
— Короче, Павел Леонидович, — теряла терпение Арина, — Предоставляю почётное право выбора вам! И если твоей маме не понравятся наши гостинцы, то я тебя сурово накажу.
— Это как же, интересно? – поинтересовался Паша, расплываясь в игривой улыбке.
— Будь уверен, я найду должное наказание, — отвечала девушка, грозно потрясая своим миниатюрным кулачком.
Молодые люди переглянулись, дружно захохотали и продолжили утомительные поиски подарков для многоуважаемой матери нашего молодого героя.
***
Полная, но, весьма энергичная женщина по имени Мария Степановна крутилась вокруг круглого кухонного стола в своей просторной двушке, которую недавно купил её обожаемый сынок по имени Павел, несколько лет назад устроившийся на высокооплачиваемую работу.
«Мы всё моё детство и твою молодость провели в коммуналке с клопами! – говорил когда-то Паша, убеждая мать согласиться на дорогую покупку. – Позволь сделать тебе такой подарок. Хочу видеть тебя счастливой!».
«Да я разве не счастлива? – отвечала тогда мать. – Вот, женишься когда, я тогда даже спляшу от радости. А остальное меня не заботит».
Но, в тот момент Паша уже настроился на приобретение недвижимости. Теперь же настало время радовать свою маму новым приятным известием.
— Я, признаться, была шокирована его заявлением, — делилась мать впечатлениями с такой же грузной, как и она сама, подругой, сидящей в углу кухни, и наблюдающей, как Мария готовится к судьбоносной встрече. – Я, говорит, на ней жениться буду. Ты представляешь? Не, я понимаю, «женилка» то уже выросла. Но, зачем на ней? Вон, вокруг сколько девок хороших. Чего он зациклился на этой замухрышке?
— Ты говорила, она приезжая? – поддерживала беседу подруга, то и дело воруя со стола ароматные шарики консервированного зелёного горошка.
— Да, с лягушатника этого, — хозяйка квартиры пыталась вспомнить название деревни, откуда Арина переехала в город, чтобы получить среднее специальное образование. – Да ты знаешь этот колхоз… Дай бог памяти!
— Фу ты, Степановна, не важно! – махнула рукой подруга, поперхнувшись очередным горошком из банки. – Короче, она тебе не нравится. А сыну почему не скажешь? Хотя бы намекни.
— Да намекала уже, — грустно вздохнула Мария, остановившись на мгновенье в своём бешеном темпе готовки. – Он же баран tупорылый. Она ему там, небось, что-то в чай подлила, так он теперь ей в рот смотрит, как привороженный.
— Да, дело дрянь, — подвела итог подруга, вытирая рот салфеткой. – Так уж и быть, подруга: помогу тебе!
— Это интересно, как? – прищурилась Мария, с нескрываемым интересом глядя на подругу.
— Короче, слушай! – и Ольга Николаевна, закадычная подруга Пашиной мамы, начала излагать отчаявшейся женщине свой коварный план по ликвидации неугодной невестки.
***
Наступил тот самый день, когда Арина и Пашина мама должны были познакомиться и, конечно же, в идеале, подружиться. Именно на это рассчитывала Арина, ведь по рассказам Паши, Мария Степановна полюбила свою будущую невестку ещё задолго до знакомства.
Паша встречал свою возлюбленную у подъезда. Та приехала на такси, чтобы не помять красиво уложенный букет цветов в общественном транспорте. Когда Арина вышла из машины, Паша посмотрел на неё такими глазами, как будто увидел эту девушку впервые и тут же в неё влюбился.
— Здравствуйте, юноша, — сказала Арина, подходя к своему молодому человеку, попутно заигрывая с ним лёгкими подмигиваниями. – Где я могу найти Павла Леонидовича?
— Ты прелестна! – отвечал Паша, продолжая пожирать глазами свою возлюбленную.
— Ты правда так думаешь? – улыбнулась Арина, смущаясь от того, как смотрел на неё Паша.
— Ещё бы! – кивнул тот, забирая у девушки букет и приглашая её проследовать в подъезд.
«Ещё бы! – мысленно согласилась со своим парнем Арина, проходя в хорошо освещённый подъезд нового дома, в котором жили Паша и его мама. – Столько времени отдать макияжу и причёске, и выглядеть так себе? Это не по-нашему!».
Поднявшись на лифте до пятого этажа, молодые люди оказались в просторном тамбуре, одна из стен которого была оборудована добротным стеллажом, полки которого были заставлены многочисленными банками и бутылями с заготовками на зиму.
— Я смотрю, кто-то нехило запасся на зиму, — пошутила Арина, кивая в сторону полок с соленьями.
— Это моя маман, — ответил Паша, и на щеках его появился румянец. – Она считает, что покупать такие вещи в магазине – удел лохов и лодырей.
— Да, запасливая она у тебя, — улыбнулась Арина. – С такой точно не пропадёшь.
— Вот я и не пропал! – отвечал Паша, вытягиваясь во весь свой ставосьмидесятисантиметровый рост. – Смотри, какой вымахал.
Молодые люди дружно похохотали, после чего вошли в квартиру. В прихожей их уже встречала Пашина мама, добродушно улыбаясь и протягивая руку своей потенциальной невестке.
— Мария Степановна! – представилась женщина, глядя в глаза своей молодой гостье.
Арина скромно ответила на рукопожатие женщины, и ей показалось, что она почувствовала холод и от взгляда, и от рук встречающей её женщины.
— Да, Арина, знакомься, — попытался разбавить сцену Паша. – Это Мария Степановна, в узких кругах известная, как «мама».
Но, видя, что шутка не зашла, Павел поспешил провести своих женщин подальше в дом.
Когда Арина вошла в гостиную, она удивилась изобилию на обеденном столе, накрытом в честь её прихода. На секунду Арине показалось, что стол накрыт как минимум, на шесть персон, но, уж точно не для посиделок втроём.
— Вы всегда так ужинаете? – пошутила Арина, тихим голосом обращаясь к Паше.
— Да, мы любим покушать! – довольно улыбнулся Паша. – А теперь мыть руки и к столу!
Арина последовала совету Паши, и уже через минуту все трое сидели за столом. Было заметно, как Мария Степановна всячески старается обслужить своего сына, категорически забыв про гостью. Павел же решил исправить эту оплошность и принялся ухаживать за своей девушкой.
— Огурчики, перчик, салатики, утиная грудка, — приговаривал парень, наполняя тарелку своей возлюбленной угощением со всего стола.
— Куда ты столько?! – округлила глаза Арина, останавливая Павла. – Я же не ем в таких количествах.
— Накладывай, накладывай, — поддержала сына мать. – А то смотри, какая она у тебя дохлая – одни кожа да кости.
Арине стало обидно за такие высказывания женщины. Она многозначительно посмотрела на Пашу, но дурацкая улыбка на его лице говорила о том, что он с лёгкостью проглотит такое оскорбление в адрес его девушки.
— Ну, чего вы молчите, как воды в рот набрали? — одёрнула молодых людей Пашина мать. – Рассказывай, сынок, как дела на работе?
«Конечно, — подумала Арина, — Ты же его с утра не видела. Там же за эти пару часов столько всего произошло!».
— Ничего нового мама, — отмахнулся Павел, начав свою трапезу с румяной куриной ножки. – Ты лучше у Арины спроси, чем она занимается, какие у неё таланты.
— А чего там спрашивать, — отвечала женщина, оценивающе оглядывая девушку снизу-вверх, — Ногти она пилит за деньги, или ещё там чего?
— Перманентный макияж, — поправила женщину Арина. – Я наращиваю ресницы, корректирую брови…
— Ума не приложу, — перебила девушку Мария Степановна, — И ходили же раньше девки без всяких этих ваших наращиваний, и красивые были.
— Раньше с красотой надо было родиться, — попыталась подискутировать с женщиной Арина, — Сейчас же каждая девушка имеет шанс стать красивой.
— Нет, ты посмотри на неё! – возмутилась Мария Степановна. – Она ещё со мной спорит. Никакого уважения к старшим! Я тебе говорю, раньше девки были красивее, чем вы, крашенные, перекрашенные…
— Ты лучше спроси Арину, на кого она учится! – попытался сменить тему Павел. – Работа в салоне – это временный этап в её жизни. По призванию Арина – дизайнер. Скоро она получит диплом и вперёд! Навстречу творчеству!
— Ой, да знаю я ваши дипломы, — махнула рукой мать. – В переходе можно купить за десятку.
— Мама, уже не девяностые! – возразил Паша. – Ты живёшь стереотипами тридцатилетней давности. У нас уже давно порядочное государство, а не страна-гопник.
— Неужели? – мать разошлась, говорила с азартом. — Могу поспорить!
— Ну, конечно, давай ещё о политике здесь поговорим! – вскинул руками Павел. – Классное получается у нас знакомство.
В этот момент в дверь позвонили.
Молодые люди переглянулись. Мария Степановна сделала вид, что ничего не слышит.
— Мам, в дверь звонят, — подсказал матери Павел.
— Ох, и правда – звонят! – мать засуетилась.
— Ты кого-то ждёшь? – Паша вопросительно посмотрел на женщину.
— Кто? Я? – сказала Мария Степановна, будто спрашивая сама у себя. – Да я разве помню?..
Мать поднялась со стула и проследовала в прихожую.
— Оленька! Заходи же! – послышалось из прихожей.
Арина и Паша переглянулись. Молодым людям не очень хотелось, чтобы на их первом знакомстве с матерью присутствовал кто-нибудь посторонний.
— А мы вот проходили мимо, дай, думаем, зайдём к тёте Маше, — прозвучал голос подруги матери.
— Ну, не стойте в дверях, — сказала Мария Степановна, закрывая дверь на замок. – Проходите в гостиную. Тут, как раз, Паша пришёл.
В дверном проёме гостиной появилась Ольга Николаевна, подруга матери Паши, а следом за ней вошла девушка лет двадцати пяти, одетая так, будто пришла на вечеринку. Это была высокая стройная особа с шикарными длинными волосами, одетая в средней длины платье, отчётливо подчёркивающее все достоинства её фигуры.
— Пашенька, сынок! – запела Ольга Николаевна, подходя к Паше и целуя его в щёку. – Давно тебя не видела. Какой большой стал. А это, вот, моя племянница Диана. Я вас давно хотела познакомить. Вот и случай выдался.
Арина от злости прикусила губу. Мало того, что с матерью Павла у неё не заладилось, так она вдобавок почувствовала себя, будто на смотринах. Причём, казалось, что в этих смотринах она сама никак не участвовала. Первым желанием девушки было бросить всю эту затею со знакомством и бежать прочь из этой недружелюбной квартиры, но такой поступок казался ей уж больно отчаянным и некрасивым по отношению к Паше.
Что касается Павла, то он выглядел растерянным, но старался не подавать виду, чтобы не испортить настроение матери.
— Здравствуйте, тёть Оль! – выдавил он из себя улыбку. – Отлично выглядите.
— Да брось ты, Пашка! – захихикала Ольга Николаевна. – Нам-то что, старушкам, об этом думать. То ли дело вы: молодые, красивые, горячие.
Арина заметила, что женщина внимательно следит за реакцией Павла на появление её племянницы. То же самое девушка замечала за матерью своего парня. Это было так откровенно, что Арине стало жутко обидно.
«Успокойся, подруга. Дыши глубже, — успокаивала себя она, понимая, что её просто испытывают. – Наверное, все ждут, что ты посыплешься и убежишь. Но, ты не из слабых. Ты здесь ради Паши, а не ради этих невоспитанных гусынь».
Тем временем, все уселись за стол. Марию Степановну будто подменили. На лице её сияла лучезарная улыбка. Она порхала вокруг стола, накладывала всем салатики, наполняла рюмки ярко-красной настойкой из черноплодной рябины, подчёркивая, что этот напиток – собственного приготовления. Между делом женщина расхваливала своего сыночка, вспоминая все его безобидные детские проказы и взрослые достижения.
На минуту Арине показалось, что она оказалась случайным гостем на смотринах, но в роли будущей невесты, разумеется, была не она, а та самая Диана с ногами от ушей и, со слов её тёти, невероятными способностями в готовке, глажке, стирке, и, одному богу известно, в чём ещё. Бедной девушке хотелось бежать как можно дальше, без оглядки, без малейших попыток вернуться обратно, но она решила, что должна остаться и бороться за своё счастье.
— Чего сидишь? – отвлекла Арину от мыслей фраза Пашиной мамы, произнесённая ей на ухо грубым тоном. – Что за молодёжь пошла? Предложила бы помочь, я вот собираюсь к чаю стол накрывать. Сидит, как принцесса, ишь ты.
Паша заметил, что мать что-то шепчет Арине на ухо, но не стал встревать в разговор. Арина проследовала на кухню, чтобы помочь своей будущей свекрови, но, как только они остались вдвоём, та прикрыла за собой дверь, и подошла к девушке, агрессивно скрестив руки на груди.
— Итак, слушай меня внимательно, малолетка, — грубо начала Мария Степановна свою речь. – Я смотрю, ты намёков не понимаешь, и по-хорошему тоже не понимаешь. Постараюсь пробиться к тебе напрямую.
Женщина посмотрела по сторонам, будто убеждаясь, что никто за ними не наблюдает.
— Значит так, kурица ты моя неощипанная, — продолжала она, нависая над хрупкой девушкой, словно грозовая туча. – Если ты думаешь, что охомутала моего сына, ты глубоко ошибаешься. Думаешь, легко было растить единственного сына без мужа, который бросил нас одних, когда Пашеньке год всего был? Я что, для тебя его таким вырастила? Да с тех пор, как он с тобой снюхался, он ко мне вообще не приезжает. А что будет, когда на себе его женишь? И вовсе запретишь со мной общаться?
— Мария Степановна, позвольте объяснить… — попыталась сказать Арина, но тут же почувствовала на своей руке крепкий захват нависающей над ней женщины.
— Молчать! – грубо перебила девушку Мария Степановна. – Опять показываешь свою невоспитанность. Ещё раз предупреждаю: если не сольёшься по-хорошему, с тобой может случиться всё что угодно. Ты меня поняла?
У Арины не было другого выхода, кроме как кивнуть в знак согласия.
— В общем так, роднуля, — продолжала нависать над девушкой Мария Степановна. – Сейчас я возвращаюсь к гостям, а ты выдержи паузу. Потом выходишь ты и говоришь, что тебе надо срочно идти. Не знаю, что там у тебя случилось, может кошка окотилась, может кактус зацвёл. Мне до лампочки! Главное, чтобы ты не портила своей физиономией наш вечер. Тебе понятно?
Арина молча покивала головой, после чего женщина разжала свой захват и отпустила горло девушки.
Взяв с кухонной тумбы поднос со сладостями, Мария Степановна удалилась из кухни. Арина почувствовала, что вся дрожит от страха. Девушка уже и не помнила, когда она в последний раз испытывала такой страх. Возможно, это было в детстве, когда её вместе с подругами застали за воровством яблок в соседском дворе и обещали вызвать милицию. Но тогда было просто страшно, нынешний же страх усиливался чувством невероятной обиды, отчего девушке становилось совсем не по себе.
Собравшись с мыслями и сочинив легенду, Арина проследовала в гостиную. Там она увидела не самую приятную картину. Паша сидел рядом с племянницей Дианой, они листали его школьный альбом и весело обсуждали старые детские фотографии.
Заметив, что Арина вернулась, Паша поднял голову, улыбнулся и подозвал девушку подойти поближе.
— Помнишь, я обещал показать тебе свои детские фотографии? – напомнил Паша, незаметно отсаживаясь от Дианы и приглашая Арину сесть рядом.
— Да я смотрю, вы уже всё без меня посмотрели… — обиженно произнесла Арина. – Тем более, мне нужно срочно вас покинуть.
— Как покинуть? – не понял Паша. – Куда? Зачем? Объясни!
— Подруга позвонила… — неуверенно проговорила Арина. – Ну, с которой мы живём вместе. Говорит, мы соседей затопили, срочно ехать надо…
— Какой ужас!.. – Павел вскочил со стула. – Давай поеду с тобой, помогу!
— Нет, там нормально… — отмахивалась Арина. – Подруга почти всё сама сделала…
— Вот и прекрасно! – обрадовался Паша. – В таком случае, оставайся! А утром поедешь, узнаешь, что там.
— Нет, я сейчас поеду, — настаивала Арина. – У подруги шок, я рядом должна быть. Вот. Так что, всем пока…
— Дай хоть отвезу! – продолжал наседать Павел.
— С дуба рухнул! – заорала его мать. – Настойки тяпнул, и за руль? Будешь ты ещё жизнью рисковать из-за чьей-то безалаберности. Нет, не понимаю, как можно соседей затопить? Сколько лет живу, никогда никого не топила…
— Мама! – прикрикнул Паша.
— Паша, послушай, — сказала Арина, прикоснувшись к Пашиному плечу. – Твоя мама права. Не стоит рисковать. Попадёшься, прав лишат. Тебе это надо? Я поеду, и точка!
Паша молчал. Его ноздри жадно засасывали воздух, и тут же с громким звуковым сопровождением выдавливали его обратно.
— Ладно, — наконец, согласился он. – Езжай. Позвонишь, как доедешь. Если что, зови, примчусь в любое время.
— Я знаю, — тихо, почти шёпотом произнесла Арина, прижимаясь к Павлу своим лицом.
В этот момент девушка всерьёз подумала о том, что вдыхает запах любимого мужчины в последний раз. Слёзы покатились из её глаз. Она быстро вытерла их о Пашину рубашку и подняла голову. Он заметил в её взгляде невероятную тоску и, наверное, понял, что не было никакого звонка подруги, и никого они не затопили – всё это просто надуманный предлог, чтобы уехать из этого «змеюшника».
Паша стоял перед непростым выбором: уйти с Ариной и обидеть мать, которая готовилась к этому вечеру, как она сама говорила, с самого дня Святой Троицы, или оставить осадок в их идеальных до этого самого дня отношениях с Ариной.
— Хорошо, — прошептал Паша. – Иди. До встречи, малыш.
Арина лишь молча кивнула. Паша проводил её до выхода.
Когда дверь захлопнулась, девушка не выдержала напора эмоций и зарыдала. Она рыдала ещё долго: выходя из подъезда, пробираясь сквозь дворы, прогуливаясь по набережной по дороге к своему дому. Она представляла, как Паша сидит за накрытым столом в окружении тех женщин, которые так и хотели его забрать у неё. От этих мыслей становилось всё хуже, и она продолжала плакать.
Подруги не было дома – она уехала к матери на выходные, поэтому поделиться своим горем Арине было некому. Молча уткнувшись в подушку, девушка пыталась уснуть. Плохие мысли так и лезли в её голову. И тогда Арина твёрдо решила – с завтрашнего дня она начинает новую жизнь. Жизнь без Паши.
***
Прошла неделя. Паша так и не позвонил. Арина больше не злилась на него, ведь в глубине души она понимала, что такой примерный сын никогда не пойдёт против воли своей матери. Ох, и хорошо же его обработали в тот вечер – ведьмы не зря собирались вместе. Так думала Арина, и отсутствие звонков от Паши только подтверждали эти мысли.
Дни бежали друг за другом. Началась сессия, все мысли Арины были заняты зачётами и экзаменами. Приходя домой, она просто падала на кровать и засыпала. Но в этот день кто-то настойчиво стучал в двери её квартиры.
— Иди, к тебе пришли! – крикнула из прихожей подруга, открывшая дверь назойливому вечернему гостю.
Арина никого не ждала, потому удивлённо посмотрела на подругу, встретившись с ней в коридоре. Та ничего не сказала и закрылась в своей комнате.
В дверях Арину ждал сюрприз. Там стоял Павел с большим дорожным чемоданом в руках.
— Ну, привет! – поздоровался Паша.
— Привет, — сухо ответила Арина, скрестив руки на груди.
— А я к тебе, так сказать… жить… — несмело говорил Паша, кивая в сторону своей дорожной сумки.
— А с чего ты взял, что тебя впустят? – спросила Арина серьёзным тоном.
— Наверно, потому, что между матерью и тобой я выбрал тебя, — несмело аргументировал Павел.
— Так я не заставляла никого выбирать, — спокойно отвечала Арина.
— Я знаю, — вздохнул Паша, — Но таково условие моей мамы. Она так и сказала: или я, или она.
— И ты таки выбрал? – спросила Арина, прищурив взгляд.
— Да нет же, — отмахнулся Паша. – Но, у меня есть план.
— План? – переспросила Арина с ухмылкой.
— План простой на самом деле, — начал размышлять вслух Паша. — Мать – она же мать, и простит по любому. На то она и мать. Поэтому я начал свой выбор с тебя. С тобой всё сложнее. Ты если уйдёшь, то это навсегда. А она что? Побесится, перебесится, оттает. Я же не собираюсь ссориться с ней навеки и сжигать мосты. Приду к ней с её любимыми конфетами. «Птичье молоко, если что! Скажу, какая она у меня добрая и хорошая. Она растает. Первое время буду уделять время каждой из вас. Только ни в коем случае не собирать обеих в одном месте! Кто знает, может со временем поумнеете и начнёте общаться. Не дружить, но хотя бы общаться!
— Да я разве против? – грустно улыбнулась Арина. – Только, не уверена, что после нашего с ней первого и последнего разговора я вообще когда-нибудь захочу с ней о чём-то говорить. Просто, трудно дружить с тем, кто тебе желает смерти.
— Ну, это ты уже преувеличиваешь! – улыбнулся в ответ Павел, прижимая к себе свою возлюбленную. – Как она может желать такое своей «без пяти минут невестке»?
— Да уж, представь, — сказала Арина, поглаживая Пашу по спине. – Вот такая у меня «без пяти минут свекровь»! И что-то мне подсказывает, что наши с ней приключения только начинаются…
