— Чтоб тебя! — воскликнул Виталий, вжимая педаль тормоза в пол.
Визг тормозов, и вильнув в сторону, машина остановилась как вкопанная. Тяжело вздохнув, водитель приоткрыл дверцу, намереваясь вылезти, но увидев улепётывающего со всех ног уцелевшего щенка, облегчённо выругался:
— Вот стервец! Повезло тебе!
Виталий был очень рад, что малолетний щенок не попал под колеса его автомобиля. Он любил животных и никоим образом не желал им зла. Проезжая по узкой асфальтовой дорожке дачного посёлка, он всегда держал скорость на минимуме, чтобы ненароком никого не задавить, но этот дурачок кинулся прямо под машину. То, что его не намотала на колесо было поистине чудом.
Справившись с дрожью в руках, Виталий потихоньку двинулся в дальнейший путь.
Утром, спеша на работу, он, ещё издали увидев на дороге того же самого щенка, сбросил скорость почти до нуля и благополучно миновал малыша.
«Как можно оставлять без присмотра маленького щенка? — ворчливо думал он, покидая посёлок и выруливая на трассу, — это же плохо кончится. Какая безответственность!»
Вечером щенок снова был там. Сидя на обочине, он с любопытством разглядывал притормозившую рядом машину.
— Эй, ты чей? — спросил Виталий, опустив стекло. — А ну марш домой!
Но тот и не думал выполнять строгий приказ, а заметив плавно падающий с дерева листок, бросился в погоню. Ветерок подхватил зелёного беглеца и, покружив, бросил на дорогу прямо перед машиной Виталия. Боясь задавить несмышленыша, тот терпеливо ждал, пока щенок поймает, наконец, листок и отойдёт на обочину, но тот не спешил. На узкой, однополосной дороге начал скапливаться хвост из страждущих скорее вернуться домой.
— Эй, мужик, чего встал! — выкрикнул из машины самый нетерпеливый. — Давай, проезжай!
— Да не могу я! — огрызнулся Виталий. — Щенок здесь.
— И что? — окрысился тот. — Объехать не можешь?
— Не могу! — честно признался Виталий, глядя на разлёгшегося прямо перед капотом щенка.
— Чёрт знает, что такое! — возмутился его беспомощностью нетерпеливый водитель и вылез из машины.
Решительно прошагав мимо Виталия, он остановился и дал команду:
— Эй, ты, кыш отсюда!
Щенок поднял голову и, увидев сурового командира, вскочил на лапы. Поджав хвост, он кинулся в канаву.
— Езжай давай, — презрительно плюнув под колеса машины, сказал гордый победитель щенков, — делов-то. Знаю я этого кутёнка, он вот с того двора, — показал он рукой на небольшой домик за зелёным забором, — нашёл, видно, дырку и гуляет себе где хочет. Давай, двигай!
Поужинав, Виталий накинул ветровку и вышел из дома.
— Ты куда? — крикнула ему вслед жена.
— Пойду пройдусь, — ответил он, — голова болит.
Этот глупый щенок не давал ему покоя. Если тот и дальше будет продолжать носится по дороге, его рано или поздно кто-нибудь собьёт. Если он и сейчас там, то надо поймать и вернуть хозяевам. Ведь скоро стемнеет, и этот дурачок в опасности.
Подойдя к тому месту, где он несколько раз встречал щенка, Виталий увидел стоящую поперёк дороги машину с раскрытой дверцей, а рядом растерянного мужчину. Виталий ускорил шаг.
«Неужели сбил? Вот этого я и боялся!»
Подойдя ближе, он к своему облегчению не увидел перед раскорячившейся машиной распластанного тельца. Видимо, щенку и на этот раз повезло и ему удалось чудом избежать самого худшего, но так не могло продолжаться вечно.
Но где же он, эта малолетняя гроза водителей? На дороге щенка не было, как и нигде рядом. Может, причиной непредвиденной и такой резвой остановки чужого автомобиля был не он?
— Что случилось? — спросил Виталий у озирающегося вокруг мужчины.
— Да собака какая-то под колёса бросилась, — ответил тот, — думал, сбил, а тут никого.
— Большая собака? — уточнил Виталий.
— Нет, маленькая, по-моему, даже щенок.
— Точно щенок, — кивнул Виталий, — он тут уже пару дней всем под колёса кидается. Я сам его один раз чуть не задавил. Наверное, он потерялся, надо найти хулигана и вернуть хозяевам, а то это всё плохо кончится. Он вон в том доме живёт, поможешь найти?
— Давай, — кивнул тот, — а то я с ним чуть не поседел, а мне ещё сегодня назад ехать.
Поиски беглеца увенчались успехом, щенок был обнаружен в канаве. Выслеживая большого жука, чинно следовавшего по своим делам и не обращавшего никакого внимания на юного натуралиста, щенок даже не заметил приблизившегося к нему сзади человека. Тот протянул руку, намереваясь схватить добычу, но поскользнулся и, яростно выругавшись, свалился. Падение рядом огромного тела и яростный матерок напугали щенка, и тот опрометью бросился наутёк прямо под ноги поджидавшего его Виталия. Тот расставил руки, приготовившись поймать непоседу, но щенок успел юркнуть между ног прежде, чем тот успел среагировать.
Азартная погоня продолжалась ещё минут пять. Щенок, испуганный покушением на свою свободу, проявлял чудеса изворотливости и везения, но в конце концов двум взрослым мужчинам удалось его схватить.
— Попался! — торжествуя выкрикнул Виталий, прижимая к себе дрожащий комочек. — А теперь пошли домой, там тебя, наверное, заждались[Е1] .
Выбравшись из канавы с трепещущей добычей в руках, мужчины решительно направились к дому за зелёным забором. Звонок на входе не работал, но их приход не остался незамечен. Огромный лохматый пёс приветствовал нежданных гостей злобным лаем.
— Ого, мамочка, что ли? — попятился мужчина. — Я, вообще-то, собак боюсь, а там, судя по голосу, такая дура… Давай, может, просто через забор его перекинем?
— Ты что, с ума сошел? — возмутился Виталий. — Он же маленький, лапы себе переломает.
— Да не здесь, — ответил тот, — что ж я зверь что ли, по-твоему? Тут забор высокий, а там за углом у них штакетник пониже. Хозяева-то не особо спешат. Может, их дома нет. Я до утра ждать не могу, у меня жена беременная.
Басовитый лай поубавил энтузиазма не только будущему счастливому папаше, но и самому Виталию и, подумав, он почти согласился с предложением.
— Ладно, пойдём глянем, что там за штакетник.
Свернув за угол, он убедился в том, что с этой стороны переброска щенка через границу пройдёт для того совершенно безболезненно. Высота штакетника была небольшой. Более того, Виталий увидел во дворе разношерстную ораву щенков. Их было штук пять или шесть и все они были абсолютно разные как по окрасу, так по размерам. Создавалось впечатление, что они не столько сыновья одной матери, сколько одногрупники собачьего детского сада. Виталий не очень хорошо разбирался в собаках и его это совсем не смутило.
— А вон твои братишки и сестрёнки, — сообщил он притихшему пленнику. — Давай-ка, дуй к ним.
Забравшись на стоящую рядом скамейку, он перегнулся через забор и выпустил из рук малыша. Мягко шлёпнувшись в мягкую траву, тот тут же вскочил на лапы и помчался к носящимся друг за другом собратьям.
— Ну слава богу, — пробормотал Виталий, — надеюсь, я тебя больше на дороге не увижу.
Он был очень доволен тем, что не поленился, не остался равнодушным к судьбе потерявшегося дитяти и спас ему жизнь. Теперь совесть могла быть спокойна.
Виталий слез со скамейки и уже было направился прочь, как вдруг услышал со стороны двора гневный оклик:
— Эй, ты, а ну вернись!
Оглянувшись, Виталий увидел рассерженную женщину, вышедшую из сарая. Руки в боки, негодующий взгляд — весь её вид говорил о крайнем возмущение.
— Вы что себе позволяете! — заорала она. — Паша, Паша! — воззвала она куда-то вглубь огорода.
— А что я такого сделал? — больше удивился, чем испугался Виталий.
Во дворе появился огромный, косматый мужик с лопатой на перевес.
— Что, опять? — спросил он жену, кивком указывая на отступившего на шаг от штакетника Виталия.
— Кошмар какой-то, с ума все посходили, — голосила женщина, — до чего дошло — щенков швыряют через забор. Это уже четвёртый за два дня. Сговорились все, что ли?! А ну забирай его! — орала она.
— Так это не ваш? — удивился Виталий.
— Конечно, не наш! Наших тут всего два, а остальных вот так же через забор подкидывают.
— Но мне сказали, что ваш, — смутился Виталий, — он уже второй день возле вашего дома бегает.
— Мало ли кто там бегает! — совсем рассвирепела женщина. — Забирай, говорю!
— Ну, хорошо, — растерянно протянул Виталий. — Вы мне его не подадите?
Мужчина бросил лопату на землю, и подошёл к успевшей уже спеться банде, увлечённо занятой формированием несчастного куста сирени.
— Во что делают, бандиты! — призвала женщина Виталия в свидетели, — всю морковку мне повыдергивали, теперь за сирень взялись.
Мужчина, выхватив ближайшего щенка, поднёс его к штакетнику и показал Виталию.
— Ваш?
— Да откуда я знаю, — пожал тот плечами, — я его не разглядывал.
— Значит, ваш, — пихнул ему в руку пойманного сорванца мужчина и поспешно ретировался.
Один из оставшихся возле сирени щенков, вдруг отвлёкся от куста и подбежав к штакетнику тявкнул на Виталия. Это был точно он, тот самый, за которым тот гонялся по канаве.
— Это же он? — обернулся Виталий к сотоварищу по отлову щенков, но того и след простыл.
— Эй, — окликнул Виталий сурового супруга рассерженной женщины, — это не мой, вон мой, — указал он не спускавшего с него глаз щенка.
— Сразу не мог сказать, — недовольно буркнул тот, совершая обмен, — а может, двоих возьмёшь?
— Ну уж нет, — заторопился Виталий. — Мда, и куда тебя? — обратился он к щенку, шагая с ним по дороге.
Щенок поднял кудлатую голову и доверчиво посмотрел ему в глаза.
— Ну что же, — вздохнул тот, — пойдём домой.
Так у Виталия в первый раз в жизни появилась собака и он ни разу об этом не пожалел.