Настя гладила белье, с удовольствием наблюдая, как чистые после стирки вещи обретают ухоженный вид. Ей всегда нравилось заниматься домашними делами, и она старалась поддерживать в доме безукоризненный порядок. Из детской комнаты донесся подозрительный шум. Женщина отключила утюг, и с улыбкой произнесла:
— Опять мои архаровцы что-то не поделили!
Не успела она зайти в комнату, как Антон стал жаловаться на сестру.
— Мама, повлияй на Марьяну! Она спрятала карандаши, и не дает мне! Ластики тоже все присвоила и линейку!
Старшая сестра тут же вставила свои «пять копеек».
— А где твои принадлежности? Бабушка нам все поровну закупила! Еще сентябрь не кончился, а у тебя уже ничего нету.
Настя придала лицу строгое выражение, хотя такие сцены вызывали у нее материнское умиление.
— Антон, действительно, где все твои «орудия школьного труда»?
Мальчишка растерянно заморгал, а его уши моментально стали пунцовыми. Он обреченно выдавил из себя:
— Потерял….То есть не совсем потерял, а я ранец нечаянно оставил в классе, то есть забыл…, а когда вспомнил, то там уже ничего не было….Только тетрадки с учебниками.
Марьяна с видом экзекутора заявила:
— Не верь ему, мам! Он все врет! Он сам раздает налево и направо вещи, а потом жалуется, типа его обокрали! Такой маленький, а уже большой обманщик!
Последнюю фразу Марьяна высказала с особенным чувством. Уши Антона от злости на сестру запылали еще больше, а на ресницах застыли две крупные слезинки.
— Это ты все врешь! Дылда!
Антон схватил подушку, и запустил ею в сестру. Настя не ожидала такого поворота, и схватила маленького хулигана за руки.
— А ну прекрати! Девочек нельзя обижать! И обзываться нельзя!
— Она не девочка!
Настя рассмеялась.
— А кто?
Антон снова растерялся из-за допущенной оплошности, но сдаваться не собирался.
— Она чертик из табакерки. Так бабушка один раз сказала!
Ловко переведя тему, мальчуган решил ее еще больше развить. Таким способом он решил уйти от наказания за утерянное имущество.
— Мама, а куда бабушка пропала?
Марьяна тоже удивилась.
— Точно! Она еще с утра пошла в магазин, а сейчас почти двенадцать. Набери ее, вдруг с сердцем опять плохо стало.
Настя взяла мобильник, но не успела набрать номер свекрови, потому что та сама появилась на пороге. Пожилая женщина была взволнована. Но Настя заметила, что при детях она не хочет говорить о причине эмоционального подъема.
— Так, дети, разбирайтесь тут с уроками, я проверю вас чуть позже. Да, Марьяна, дай уже этому «Потеряшкину» свои карандаши! А я пойду бабушке помогу сумки разобрать!
Вера Никитична направилась на кухню, и достала пузырек с «Корвалолом». Она отсчитывала вслух капли, а ее руки дрожали. Настя поняла, что произошло что-то неординарное.
— Что случилось? На вас лица нет?
Женщина залпом выпила разведенное водой лекарство.
— Не знаю, как и сказать тебе. Я же даже до магазина не дошла. Только вышла на центр, вижу Спиридонов идет. Ну, наш участковый, ты же помнишь его.
Настя кивнула в ответ. Свекровь перевела дыхание, и присела на стул.
— Он меня заметил, и двинулся на встречу. Знаешь, я сразу почувствовала что-то недоброе. Так и оказалось! Интуиция меня еще никогда не подводила! Короче, кончилась, Настасья, наша с тобой спокойная жизнь! Наш мучитель скоро возвращается! Спиридонов сказал, что через неделю его отпустят на свободу.
Настя тоже почувствовала, как внутри нее все сжалось. Но силой воли молодая женщина постаралась прогнать предательский страх. Она присела рядом со свекровью.
— Не надо бояться, Вера Никитична!
— Как же не бояться, Настюша? Этот идол не простит нам с тобой, что мы его сдали. Я не говорила тебе, но он же мне несколько писем из колонии написал с угрозами. Родной матери угрожать! Ирод! Не убил в тот раз, так решил загнать меня в могилу таким способом! И в кого он такой выродок пошел?!
Вера Никитична старалась сдерживать слезы, чтобы не напугать детей, но рыдания прорывались наружу. Уговоры Насти не помогали. Да и сама она была на грани срыва, потому что снова почувствовала на затылке дыхание страха и ужаса. Одно только упоминание свекрови о своем непутевом сыне заставило учащенно биться сердце женщины.
Совсем по-другому билось сердце молодой воспитательницы детского сада почти пятнадцать лет назад, когда она спешила на свидание с Юрием. Их роман развивался стремительно на глазах коллектива образовательного учреждения. Настя после педагогического колледжа попала на работу в лучший детский сад города. Там же водителем работал Юрий, о котором ходили разные слухи. Заведующая детсадом, поняв, что дело у парочки зашло далеко, однажды пригласила Настю в кабинет на разговор. Но откровенной беседы не получилось. Когда старшая коллега намекнула девушке, что Юрий недостоин ее, она резко ответила:
— При всем моем уважении, Серафима Аркадьевна, очень вас попрошу не лезть в мою личную жизнь! Почему-то в таких провинциальных городках, как наш, все считают своим долгом охаять человека, наговорить о нем всяких гадостей. Но я же не слепая, и не маленькая. Сама разберусь.
Серафима Аркадьевна с горечью заметила.
— Я хотела только предупредить тебя. Юрий — не тот человек, за которого он себя выдает!
Конечно, Настя замечала, что иногда от кавалера откровенно пахло спиртным. Однажды она сделала ему замечание по этому поводу, на что он грубо ответил:
— Не нравится, ищи другого…трезвенника. Я мужчина, и привык делать то, что считаю нужным.
Именно так Юрий и поступал. После свадьбы он недолго играл роль примерного мужа. Сразу после рождения дочери Марьяны, он открыл свое настоящее лицо. Малышка родилась недоношенной, поэтому молодая мама не отходила от ее кроватки сутками. Но Юрий требовал внимания к своей персоне. На этой почве в молодой семье постоянно разгорались скандалы. Однажды муж заявился в невменяемом состоянии и стал буянить. Настя попросила:
— Юра, пожалуйста, потише, я только укачала Марьяну.
Это замечание привело мужчину в бешенство. Он с силой оттолкнул Настю в угол так, что она на время потеряла сознание. После расправы Юрий отправился спать. Через несколько дней он снова пришел в непотребном виде, и уже с порога запустил кулаком в лицо жене.
— Это тебе, дорогая, для профилактики!
На следующее утро молодая женщина не могла открыть глаз. Часть лица опухла и обрела иссиня- черный оттенок. Прикрыв следы побоев платком, Настя с маленькой Марьяной отправилась к свекрови, которая жила неподалеку в частном секторе. Но слов сочувствия она в тот раз не услышала от Веры Никитичны.
— Наверное, сама виновата! Мужчина не станет распускать руки просто так! Мой Юрик никогда не позволит этого!
Так ни с чем Настя вернулась в свою квартиру. Когда семейный тиран протрезвел, она его предупредила:
— Еще раз поднимешь на меня руку, пойду к участковому.
Неожиданно мужчина зарыдал, и стал просить прощения.
— Настя, я не хотел тебя обижать! Все водка дурная! Стоит каплю выпить, в меня словно бес какой-то вселяется!
— Так ты не пей!
Юрий несколько раз пытался настроиться на трезвую жизнь, но надолго его не хватало. Руководству учреждения тоже надоели его бесконечные прогулы, и заведующая попросила его написать заявление по собственному желанию.
— Только из уважения к Насте я предлагаю закончить наше сотрудничество полюбовно. А по справедливости, Юрий, я должна вас по статье уволить.
После этого муж почти каждый день приходил домой пьяным. Он перебивался случайными заработками, и все тут же пропивал. Настя снова пошла к свекрови, чтобы вместе решить, что делать с Юрием.
— Вера Никитична, но вы же сами видите, что пропадает человек! Может, вы уговорите его на лечение. Многим людям помогает. Вы же мать, он вас послушается!
На этот раз свекровь не стала оправдывать поступки сына. Она провела с ним жесткую беседу, и похоже это возымело действие. Юрий согласился на лечение, но перед назначенной датой, исчез. Жена с матерью сбились с ног, пытаясь найти близкого человека. Но его телефон молчал. Тогда женщины подали в розыск. Несколько долгих недель они жили в ожидании самого худшего. Но однажды явился участковый:
— Жив ваш Юрка! В экспедиции он с археологами! Скоро появится!
Но прогноз полицейского не оправдался, потому что к родному порогу муж и сын добрался только через год. Настя сначала не узнала супруга: он был одет с иголочки, от него пахло дорогим парфюмом. На подарки для дорогих женщин он тоже не поскупился. Одним словом, «блудный сын» свое возвращение превратил в праздник. Но Настю мучил вопрос о том, где все это время пропадал ее благоверный. Вера Никитична вмешалась вовремя:
— Настя, конечно, я не хочу вмешиваться в ваши семейные дела, но иногда женщине лучше промолчать. Ради сохранения семьи. У вас дочка растет, а ей нужен отец.
И невестка послушалась совета умудренной жизнью свекрови. Она ни разу не упрекнула мужа в том, что он внезапно исчез. Она не расспрашивала его о том, где и с кем он проводил время. Правда, Юрий принял это как должное. Шли недели и месяцы, а мужчина даже не пытался найти работу. Он снова стал выпивать, а поскольку на это удовольствие нужны были деньги, он стал «раскулачивать» мать пенсионерку.
— Мама, ну честное слово, я скоро устроюсь на работу! Мне тут хороший человек обещал теплое местечко!
Вера Никитична уже не верила этим обещаниям.
— Юрка, одумайся! Тебе же скоро 40 лет стукнет! Хватит пить! Всю ее проклятую не перепьешь, а здоровье угробишь. И семью потеряешь!
Напоминание о долге перед женой и дочерью очень сильно задело подвыпившего мужчину.
— Вы сговорились с Настей? Все против меня козни строите?! Да куда она денется от меня, дура неотесанная!
После разговора с матерью Юрий устроил погром дома. В порыве гнева он переворачивал мебель, чем перепугал маленькую Марьяну. Настю он боялся трогать, потому что она была на девятом месяце беременности. Но напугать несчастную женщину он посчитал своим долгом. Демонстративно собрав свои вещи, он сказал:
— Больше вы меня здесь не увидите! И не пытайтесь искать!
Юрий снова исчез, а Настя после рождения сына сразу подала на развод. Свекровь чем могла помогала невестке. Когда маленький Антон встал на ножки, она сама предложила невестке:
— Ты выходи на работу, а я буду за внуками присматривать.
Женщины очень сблизились, и почти не вспоминали о Юрии. Но в один зимний вечер он снова явился без предупреждения. Но Настя его не пустила на порог.
— Это моя квартира, и тебе здесь нечего делать! Ты получил сообщение о нашем разводе?
Юрия шокировало такое несправедливое отношение к его личности. Но еще больше удивил факт, что Настя больше не его жена.
— Ты еще об этом пожалеешь!
Чувствуя, что ситуация становится напряженной Вера Никитична постаралась увести сына.
— Пойдем, Юра, ко мне. Дом пустой, там и поживешь пока.
А через несколько дней среди ночи раздался звонок приятельницы, которая работала в оперблоке местной больницы:
— Настя, несколько минут назад к нам Веру Никитичну привезли. Она в критическом состоянии, шесть ножевых, большая кровопотеря. Считаю, что тебе надо срочно прийти.
Несколько суток пожилая женщина находилась между жизнью и смертью. Все эти дни Настя не отходила от постели свекрови. За детьми все это время присматривала сестра Насти, которая по первому зову примчалась на помощь. Когда свекровь пришла в себя, она сказала:
— У меня нет больше сына. Я никогда ему не смогу простить этого. Променять мать на бутылку водки!
Вера Никитична не присутствовала в суде во время оглашения приговора Юрию. Настя только выступила в качестве свидетеля. Когда обвиняемому дали последнее слово, он плакал и молил, чтобы родные простили его. Но Настя не верила этим клятвам, потому что прекрасно знала цену этим обещаниям.
Известие об освобождении человека, который превратил жизнь самых близких людей в кошмар, заставила женщин предпринимать срочные меры. Весь следующий день Настя где-то пропадала. Явилась невестка к вечеру, и сообщила:
— Вера Никитична, не хочется больше испытывать судьбу. Считаю нам нужно уехать. Продадим квартиру и дом. На квартиру я нашла покупателей. Вы как?
Пожилая женщина долго молчала, потом обняла невестку.
— Ты права, нам лучше уехать. Куда я без вас?! У меня же кроме тебя, Настя и внуков никого в этом мире нет.