Валентина шла домой, едва переставляя ноги. Очередной рабочий день выдался трудным и долгим. Сначала, с самого утра, начали названивать клиенты, и женщина долго и подробно объясняла каждому из них, почему продукция фирмы теперь стоит дороже. Некоторые неохотно, но все же соглашались. Другие возмущались и требовали сохранить для них прежнюю цену, приводя для этого самые разные аргументы – от давнего сотрудничества с фирмой до простого и незатейливого «потому что я так хочу».
Валя терпеливо растолковывала каждому, почему это невозможно. Разумеется, она была не вправе снижать цену – стоимость продукции устанавливало руководство. А она как менеджер по работе с клиентами обязана была доносить до этих самых клиентов, почему теперь они должны платить больше за то же самое.
Работа, конечно, изматывала Валю. Многие из ее подруг усмехались, когда она жаловалась – мол, ты что, вагоны разгружаешь целый день, что ли? Сиди себе на стуле да по телефону болтай. Чего тут напряжного? Но Валя прекрасно понимала, что это они так говорят просто по незнанию. Каждый, кто хоть раз пробовал «сидеть на телефоне» целыми днями, да не с подружками болтать, а убеждать, продавать и аргументировать свои доводы, понял бы, насколько это тяжело.
Зарплата, впрочем, затрачиваемым усилиям и нервам мало соответствовала. Валя получала меньше среднего. И если бы не регулярные премии, то давно бы подумывала в сторону увольнения и перехода на другую работу – может, тоже не слишком хорошо оплачиваемую, но более спокойную. Однако начальство как будто чувствовало, что может лишиться исполнительной сотрудницы, и регулярно премировало ее.
А деньги Валентине были очень нужны, и не только на себя. Дома ее ждал маленький Костик – сын, которого Валя воспитывала одна. Ее родители, уже пенсионеры, так и остались жить в деревне, где родились и выросли, а вот их единственная дочь давно покинула родную Степановку и переехала в областной центр. Сначала поступила в строительный институт – сама, безо всякого блата. Получила диплом, пусть и не красный, но с хорошими отметками. И уперлась в проблему поиска работы.
По специальности устроиться так и не удалось. Проработав в трех разных конторах на должности проектировщицы, Валя поняла, что где-то совершает ошибку. Предлагаемый оклад едва давал возможность сводить концы с концами. К тому же в каждой конторе почему-то оказывалось так, что Валентина становилась чуть ли не единственным реально работающим человеком. На нее, молодую и исполнительную, сваливался такой объем работы, что порой приходилось задерживаться на рабочем месте по два, а то и по три часа. При этом остальные сотрудники – бесконечные начальники отделов, замы и замы замов – только и делали, что болтали по телефону, бегали курить и ставили Валентине бесконечные задачи. А на робкие попытки возражать, что она, во-первых, не справляется, а во-вторых, некоторые из этих задач попросту не входят в круг ее рабочих обязанностей – тут же грозились уволить ее. Да не просто выгнать, а написать отвратительную характеристику, с которой ее больше никуда и никогда не возьмут.
Однако Валя в конце концов уходила «по собственному», не выдержав ни чудовищной нагрузки, ни еще более чудовищно несправедливого отношения. Ни в одной конторе она не задерживалась больше чем на полгода.
Уволившись из третьей, она от отчаяния даже попробовала поработать в «Пятерочке», но быстро поняла, что это еще хуже. Целый день на ногах, тяжелые коробки с товаром, нервные клиентки на кассе, а оклад – чистые слезы. Здесь Валю хватило всего на неделю.
Где-то в перерывах между поисками работы девушка умудрилась влюбиться. Руслан был красивым, статным, с ясными голубыми глазами и пышной шевелюрой. Отношения развивались стремительно и быстро дошли «до самого главного». Валя не была такой уж опытной в амурных делах – за плечами у нее имелась лишь первая школьная любовь да два коротких студенческих романчика, ни один из которых она не назвала бы серьезным.
На их фоне отношения с Русланом казались Вале той самой, настоящей, неземной любовью. Она влюбилась по уши и уже не замечала ничего – ни того, что Руслан не торопится дарить ей подарки, ни того, что не зовет домой, оставаясь всегда у Вали, в ее небольшой съемной «однушке». Даже то, что после полугода почти ежедневных встреч Русик не торопился с предложением руки и сердца, не смущало Валентину. Ведь это же Руслан, ее Русланчик, он самый лучший!
А «самый лучший» вскоре и вовсе исчез из жизни Валечки – как только девушка внезапно обнаружила, что беременна от него. Вывалив на Руслана эту радостную новость, Валя ждала, что Русик тут же упадет на колени, плача от счастья, и предложит ей стать ее женой. Но вместо этого Руслан что-то невнятно пробурчал и чуть ли не бегом выбежал из квартиры Вали. Девушка вначале решила, что он испугался – шутка ли, перспектива стать отцом не каждый день возникает! Но когда на следующий день Валя не смогла ему дозвониться, а на условленную ранее встречу Русик не пришел, стало ясно, что он ее бросил.
Первые дни Валя рыдала в подушку, не в силах справиться с горем. Подружки и мама как могли утешали ее. И именно мама же посоветовала оставить ребенка.
– Ты, Валюшка, у меня уже большая девочка, тебе двадцать шесть, – говорила мама, приехавшая из деревни, чтобы побыть рядом с безутешной дочерью. – Пора рожать. Да и мне внуков понянчить хочется. Чай, не советские времена сейчас, и без мужа нормально рожают и живут. Давай, Валюша, порадуй родителей!
И Валюша порадовала. Так на свет появился Костик – чудесный малыш с голубыми глазами, как у отца. Валя от души полюбила сына, несмотря на то, что он напоминал ей Руслана. И стала воспитывать.
Обещанная родителями помощь свелась к нерегулярным денежным переводам, еще более редким приездам и попыткам забрать Костю в деревню. Валя не дала – ребенка должна воспитывать мать!
Первые пару лет она перебивалась случайными заработками и пособиями. Потом отдала Костю в детсад и устроилась менеджером. Жизнь вроде бы налаживалась.
Руслан так и не объявился на горизонте. А другие мужчины, едва узнав о том, что у симпатичной девушки есть сын, быстро сливались. «Да кому я нужна, с прицепом-то, – порой грустно думала Валя. – Оно и понятно». А «прицеп» в это время радостно складывал из кубиков пирамидку и улыбался так, что у матери замирало сердце. И она понимала, что никогда не впустит в свою жизнь мужчину, которому Костик не придется по душе.
Все эти мысли привычно вертелись в голове, когда Валя перешагивала через лужи, подходя к дому. После недавнего дождя было сыро, старый тротуар и дорога рядом с ним блестели. Сзади послышался шум колес, и Валю, не успевшую отшатнуться, окатило брызгами.
– О господи! – девушка вздрогнула. Колготки и тоненькие перчатки мигом промокли, на пальто расплылись темные кляксы.
Машина резко затормозила. Сдала назад. Открылось стекло передней дверцы.
– Я обрызгал вас, простите! – донесся до Валентины мужской голос. – Бога ради, извините, я не со зла! Давайте подвезу вас?
Дверца приглашающе приоткрылась. Валя наклонилась, заглядывая в салон.
За рулем сидел мужчина лет тридцати, зеленоглазый шатен в серой рубашке. Из нагретого салона пахло цветочной отдушкой и табаком. Водитель смущенно и приветливо улыбался Вале.
«А что я теряю?» – подумала она. И села на место рядом с водителем.
– Вам куда? – спросил шатен.
Валя назвала ему свой адрес. Доехали быстро – до дома от Валиной работы было недалеко. Остановившись у подъезда, водитель заглушил мотор.
– Вы меня извините еще раз, пожалуйста… – сказал он. – Устал, почти сутки в дороге, вот и не сообразил, что притормозить надо было.
– Сутки? – Валя удивленно взглянула на мужчину.
– Я в командировку еду, из Питера, – пояснил он. – Машина служебная, перегнать надо. Обратно полечу самолетом.
– А почему не отдохнете? – продолжала удивляться девушка.
– Да как-то… – мужчина развел руками. – Думал, быстро домчу, не озаботился гостиницей. А у вас тут, оказывается, не так-то просто место найти.
– Вы не вовремя, – Валя покачала головой. – В городе сейчас фестиваль, гостиницы забиты.
– Я не знал, – усмехнулся водитель.
– А знаете, что? – вдруг неожиданно для себя сказала Валя. – Зайдите ко мне? Я вам кофе налью, в душ сходите. Пару часов и покемарите, если хотите. Места у меня немного, но для вас найдется.
– Почему бы и нет? – мужчина с благодарностью взглянул на Валю.
Они вышли из машины и поднялись к Вале. Костика сегодня должна была привести из сада соседка, которая забирала оттуда же свою дочку-погодку.
– Заходите, – Валя открыла дверь, пропуская мужчину в прихожую. – Ой, что это я? Даже не представилась. Валентина.
– Сергей.
– Вот, ванная здесь. Чистое полотенце на вешалке.
Сергей быстро привел себя в порядок, и вскоре они уже пили кофе на кухоньке. Тут раздался звонок в дверь – подруга привела Костика.
– Есть хочу! – тут же заявил сын, и Валя провела его в кухню.
– Костик, это дядя Сережа, – немного смущенно сказал Валя.
Малыш уставился на гостя круглыми глазами. А Сергей, в свою очередь, улыбнулся ребенку.
– Красавец, – сказал он. – Твой?
– Ну а чей же? – Валя пожала плечами.
Сергей сполоснул свою чашку и поднялся.
– Я поеду, наверное – не хочу вам мешать. Спасибо за душ и кофе, и правда взбодрился.
Валя снова пожала плечами. Все как всегда. Сейчас он уйдет. Зачем ему дама с прицепом? Даже на ночь не сгодится…
– Вот уж не думал, что для такого гостеприимства надо было тебя обрызгать, – Сергей вдруг улыбнулся. Валя недоуменно посмотрела на него. – Ты прости, но я даже рад, что так вышло. Иначе мы бы не встретились.
Он вдруг шагнул к ней, став совсем близко.
– Я поеду обратно через неделю. Мы сможем увидеться?
Валя ощутила, как сердце забилось часто-часто. Увидеться?..
– Вы с сынишкой мне очень понравились, – тихо продолжал Сергей. – Я бы хотел продолжить знакомство.
Валентина вздрогнула. Она не верила своим ушам, но это было правдой. Может быть, это и есть – она? Та самая, неземная, с первого взгляда? Несмотря на то, что рядом с Валей сидит ее сын…
– Конечно, – так же тихо сказала она, – запиши мой номер.
И пока она диктовала цифры, Костик, сидя за столом с чашечкой молока, во весь рот улыбался.