— Мариша, доченька! А у нас с папой новость!
Маринка ловко засунула очередную ложку каши в рот Артемки и вытерла ему подбородок.
— Какая?
— У нас будет еще один малыш! Четвёртый месяц уже. Счастье-то какое, Маринка! – мама приобняла старшую дочку за плечи. – Еще один ребенок! Теперь нас будет семеро! Настоящая семья!
Марина молчала, бессильно уронив руки, и забыв про братишку, который, словно что-то понимая, не раскричался как всегда, а только серьезно разглядывал лицо старшей сестры.
— Что ты молчишь? – продолжала тормошить мать Маринку. – Что-то ты не очень рада, как я погляжу! Марина, ну нельзя же быть такой эгоисткой! Не расстраивай меня, доченька! – Анна поцеловала дочь в макушку и вышла из кухни.
— Ма, ма, ма! – залепетал Артем, протянув руки к старшей сестре.
Марина опомнилась и снова взяла в руки ложку.
Счастье… А, бывает оно вообще это самое счастье?
Маринка помнила только один момент в своей жизни, когда она была абсолютно счастлива. Ей лет 5 и они за городом. Мама ждала тогда Сашку и они решили поехать подышать свежим воздухом. На турбазе было много детей, но Марина, мамина дочка, почти не отходила от нее. А потом папа повел ее посмотреть на лошадок. И вот тот самый момент бесконечного счастья – это когда отец посадил ее верхом на коня. Маринке тогда показалось, что она унеслась под самое небо. Сначала страшно, а потом такое чувство, как будто крылья выросли. Конь переступил с ноги на ногу, Маришка вцепилась в гриву и неожиданно рассмеялась. И, чудо! Конь ответил ей, тихонько заржав. Родители дружно рассмеялись тоже:
— Поговорили!
Позже Марина просила родителей, чтобы разрешили ей заниматься конным спортом. Но, появился Саша, потом Оля, а занятия стоили дорого. Не получилось.
Она сама не знала почему именно тот день стал для нее самым счастливым. Спроси ее кто-нибудь, Маринка не смогла бы ответить. Но именно его, этот день, наполненный запахом скошенной травы, реки, теплом солнца и родительской любовью Маринка бережно запрятала в самый дальний уголок своей памяти и «доставала», только когда становилось совсем невмоготу. Как сегодня.
Она умыла Артема и усадив его в манеж, пошла поднимать Олю, которую нужно было сегодня отвести в садик. В дверях детской ее шатнуло, но она быстро выпрямилась и потрясла головой. Мало спать по два-три часа. Если повезет, сегодня получится выспаться днем, пока младшая будет в саду. А если еще и Сашка поимеет совесть и поможет с уборкой, то на подготовку к зачету, который будет завтра, тоже времени будет достаточно. Вчера Марина допоздна готовилась к экзамену, но, когда легла, заплакала Олечка и пришлось забрать ее к себе, иначе бы она так и хныкала бы до самого утра, воюя с какими-то своими детскими кошмарами. Маринка много раз говорила маме, что надо бы отвести Олю к психологу, но та отмахивалась:
— Что ты выдумываешь? Зачем эти сложности? Перерастет и все пройдет!
Марина поняла, что единственное, чем она может помочь сестре – это забирать ее к себе, потому, что только так Оля успокаивалась. Но, для самой Марины ночь заканчивалась именно тогда, когда Оля прижималась к ней и начинала засыпать. Сестренка спала беспокойно, брыкалась, ворочалась, а Марина всегда спала очень чутко с тех самых пор, как в доме появился второй ребенок, Саша.
Всего в семье Новоселовых было четверо детей. Марина – самая старшая, месяц назад ей исполнилось восемнадцать, Саша – тринадцатилетний оболтус, Олечка, которой едва исполнилось пять и годовалый Артемка.
Анну и Олега познакомили общие друзья. Алина, подруга Ани, как-то в разговоре упомянула, что у мужа есть приятель, который, как и Анна, мечтает о большой семье. Познакомившись на чьем-то очередном дне рождения, они быстро нашли общий язык. Анна потом рассказывала дочке:
— Представляешь, я тогда совсем с ума сошла! Только и думала, как же мне повезло! Ведь я могла начать говорить фразу, а папа ее заканчивал. Такое единодушие!
Год спустя они расписались и перебрались в бабушкину квартиру, которую та отдала им, перебравшись жить к дочери с зятем.
— Живите, дети! Глядишь, я еще и правнуков увижу.
Увидела. Маринка прабабушку обожала. Та успела увидеть и Марину, и Сашу, и Олечку. И только Артем родился, когда ее уже не стало.
Пока была жива прабабушка, а бабушка с дедом со стороны мамы не болели и могли помогать, жизнь Маринки была вполне себе ничего. Когда родился Сашка, она была еще маленькой и досталось ей только тогда, когда она пошла в школу. Испорченные учебники, разрисованные тетради, с только что сделанным домашним заданием, раскиданные карандаши и ручки – все это было. Как Марина не старалась спрятать свои вещи, отвоевать хоть какой-то уголок личного пространства, она всегда слышала от мамы только одно:
— Марина! Нельзя быть эгоисткой!
А она и не была. Ни тогда, ни потом, когда на свет появились младшие. Она в какой-то момент поймала себя на мысли, что сама себе твердит то же самое, когда нужно заняться малышами. Марина искренне считала, что семья – это место, где ни у кого не может быть ничего своего. Ни вещей, ни комнаты, где можно остаться одной хоть на несколько минут, ни времени.
— Вы же родные! А ты – моя самая главная помощница! – мама обнимала Марину, и та бросала свои дела и шла, чтобы помочь с младшими.
Выдохнула она немного, только когда младшая сестра пошла в садик. Саша уже подрос, и Марина только проверяла у него уроки. Это было хорошее время, несмотря на то, что Олечка часто болела и Марине приходилось присматривать за сестрой. Но, потом мама с папой объявили, что скоро появится еще один ребенок и Марина даже не подозревала, что ее более-менее спокойная жизнь закончилась именно в тот момент. Потому, что с рождением Артема вся их жизнь изменилась. Мальчик родился раньше срока, с целым букетом диагнозов. К счастью, все оказалось не так страшно и время, врачи и хороший уход дали прекрасный результат. Мама бегала с Артемкой по врачам, а все домашние дела достались Марине. Она, несмотря на возраст, все понимала и принимала как есть. Но, иногда вечером, поставив последнюю вымытую тарелку на сушилку, Марина ловила себя на мысли, что хотела бы сейчас оказаться где-то очень далеко. Где никто не будет дергать и можно просто порисовать или послушать музыку.
Когда была жива прабабушка, она водила ее в художественную школу. Всего год, но для Марина волшебный мир цвета и фантазии стал той самой отдушиной, куда она могла спрятаться с головой. К сожалению, после того, как прабабушка заболела, водить ее в художку стало некому. Мама работала, потом родился Саша и стало совсем не до того. На дорогие краски и бумагу денег не было. Но, Маринке хватало обычных акварельных красок и простого альбома, чтобы уйти в «свой» мир, спрятаться, там, воображая себя то принцессой, то отважной воительницей, а то и просто девочкой, попавшей в сказку. Феи, короли и королевы, единороги получались у нее настолько красочными и яркими, что младшие готовы были часами разглядывать рисунки сестры. Потом к рисункам добавились истории. И теперь Анна могла даже не заглядывать в детскую вечерами. Там царила сказка. И даже малыши замирали, глядя как рисует сестра, не пытаясь мешать. Наоборот, сами просили:
— Нарисуй сказку!
Но, наступало утро и все начиналось снова. Умыть, накормить, отправить в школу и в сад. Марина привыкла к такому графику и как могла помогала маме, понимая, как той тяжело. Но, иногда так хотелось просто пойти погулять с подружками или сходить в кино. Они давно перестали звать ее с собой, потому что знали, что в ответ услышат неизменное:
— Не могу! Домой надо! Я обещала маме помочь…
Только месяц назад невролог снял очередной диагноз у Артема, и Марина тогда подумала, что еще немножко, еще чуть-чуть и Темочка подрастет, тоже пойдет в садик и у нее, наконец, появится свободное время.
Не появится.
Маринка вздохнула. Все равно теперь уже ничего не изменить, значит надо просто продолжать жить дальше.
Она быстро покормила завтраком сестру, помогла ей собраться и, глянув на часы, поняла, что опаздывает.
— Олюшка, побежали!
— Марина, не забудь в магазин зайти! – уже вслед крикнула ей Анна.
Маринка только махнула в ответ рукой, показывая, что услышала. Закрутился очередной суматошный день и только к вечеру Марина вспомнила про свой «секрет». Надо было проверить почту утром, но она не успела. Выключив плиту, на которой готовила обед после экзамена, Марина турнула из-за компьютера возмущенного Сашу:
— Мне на пару минут! Потерпишь? Уроки сделал?
— Не начинай! Мне еще один уровень остался.
— Мама тебе устроит «уровень». Помощь нужна?
— Ну, так… Там с алгеброй непонятки. Маринка, ну дай я доиграю! А то родители вернутся – мама точно не разрешит.
— Я же сказала, я на минутку. Успеешь! – Марина открыла почту и сразу увидела письмо, которого так ждала. Она перевела дыхание. Открывать было страшно. Вдруг там не то, что она ждет. – Саш, пойди пока, сделай мне чаю. А я тебе алгебру помогу сделать.
— Ладно! – брат вышел из комнаты, а Маринка, скрестив пальцы на удачу, щелкнула мышкой.
Через минуту квартиру огласил восторженный вопль, и Сашка чуть не выронил чашку, которую нес сестре. Маринка прыгала по комнате, как маленькая Оля и хлопала в ладоши.
— Получилось! Сашка, получилось!
— Да, что получилось-то?! – Саша удивленно смотрел на сестру. Он не помнил, чтобы выдержанная, всегда серьезная Марина так себя вела.
Маринка чмокнула брата в нос, отобрала у него кружку и сказала:
— Потом расскажу. Давай алгебру, а то доиграть не успеешь.
Саша тут же забыл о странном поведении сестры и вытащил учебник.
А Марина пыталась уложить в голове то, что прочитала в письме, которое пришло из редакции, куда она отправила свои истории с иллюстрациями к ним. Больше двух лет она готовилась к тому, чтобы попытаться осуществить свою мечту. Видя, как горят каждый раз глазенки у младших, когда она рассказывает им очередную сказку, Маринка думала, а что, если и другим детям тоже понравится? Тогда свое увлечение можно будет превратить во что-то большее.
И вот! У нее получилось! Ее ждут на собеседовании. Вот только теперь надо уговорить родителей, чтобы отпустили ее. Да и денег на дорогу у нее нет тоже. А это уже проблема, ведь лишних в семье не водилось.
— Марина! Ну, я не знаю! Кому могли понадобиться твои рисунки? Мало профессионалов, что ли?
— Мамочка, но, если меня пригласили, значит что-то в них есть?
— Может быть. Но, ты же понимаешь, у нас нет возможности оплатить тебе дорогу и проживание. Артему скоро новый курс лечения проходить, а это важнее. Да и мне сейчас деньги понадобятся. Анализы, обследования… Мы же не хотим, чтобы повторилось то, что было с Темочкой.
Марина сникла. Мама, конечно, права.
— Я могу попробовать сама подработать. Мне Светка говорила, что в кафе, где она работает нужны официантки.
— А, кто домом заниматься будет? Я одна не справлюсь. Нет, Марина, все, это не обсуждается!
Анна встала и пошла купать Артема, а Марина, уткнувшись в учебник, молча вытирала слезы, стараясь, чтобы младшие ничего не заметили. Но, Олю было не провести. Она залезла на руки к сестре и прижалась к ней, обняв за шею.
— Не плачь!
Маринка обняла сестру.
— Не буду!
Действительно, что это она разнюнилась? Надо думать, где денег взять и как сделать так, чтобы мама справилась, пока ее не будет. В письме было сказано, что ее ждут в течение месяца, значит надо что-то думать, пока этот срок не истек.
Марина поцеловала сестру и спустила ее на пол.
— Пойди посмотри, мама закончила Темочку купать? Тогда мы пойдем тебя отмоем. Чем ты в садике занималась, что у тебя даже за ушами краска?
— Рисовала!
— Молодец! Старательно, видимо! – рассмеялась Маринка.
Пока Оля бегала в ванную, Марина успела набрать Светке.
— Свет! А дневные смены в кафе есть?
— Ага. Только, как же ты… У тебя же учеба?
— У меня сессия сейчас, потом каникулы. Буду утром быстро сдавать, а потом могу до вечера работать.
— Я попробую договориться, чтобы ты меня подменила. Мне как раз сейчас очень надо, чтобы кто-то за меня поработал. Так что, ты вовремя. Но, не обещаю!
— Спасибо тебе!
— Да, пока не за что!
Светка смогла уговорить администратора. Три недели Марина подменяла подругу. Не великие деньги, но подсчитав все, что удалось выручить за это время, Марина поняла, что ей хватит на поездку, если экономить.
Вечером она снова завела разговор с родителями.
— У меня теперь есть деньги. Немного, но мне хватит. Мам, пап, отпустите? Я очень хочу попытаться. Вдруг, что-то получится?
— Марина! Ты опять? Мы уже с тобой говорили об этом! – Анна возмущенно поставила чашку с чаем, заваренным дочерью, на стол. – Это глупо! Не может быть, чтобы твои рисунки оценили больше, чем иллюстрации профессиональных художников.
— Не только рисунки, мам, истории тоже.
— Без разницы! Люди годами учатся, работают, а тут ты! Что тебе это даст, доченька? – уже мягче заговорила Анна. – Сама подумай. А если тебе все-таки откажут? Заработать комплексы на всю жизнь?
— Но, я хотя бы попытаюсь… — Марина опустила голову.
— Ну вот что! – Олег решительно вмешался в разговор жены и дочери. – Маринка права!
— Что?! – Анна удивленно посмотрела на мужа. Никогда они не перечили друг другу.
— Пусть едет! Лучше попробовать и получить шишки, чем не попытаться и потом всю жизнь жалеть об этом. Дочь, мы мало чем можем помочь тебе, но у нас немного отложено на отпуск.
— Пап! Мы же так мечтали о море… Два года копили… — Марина расплакалась.
— Все равно сейчас будет не до того! Тебе нужнее. Так, Аня?
Анне ничего не оставалось, как кивнуть.
— Спасибо! – Марина обняла родителей и вышла из кухни.
— Олег…
— Что? Аня! Мы ее превратили в бесплатную прислугу!
— Ты что такое говоришь?
— Именно то, что думаю! Она и нянька, и уборщица, и репетитор, и еще Бог знает кто! Разве не так?
— Так, наверное… — Аня растерянно посмотрела на мужа. – Но, ведь мы же семья, мы должны помогать друг другу.
— Именно! Она помогала нам столько времени, теперь наша очередь ей помочь.
— Наверное, ты прав… Олежек, я совсем плохая мать?
— Ну, что ты придумала? Смотри, какие у нас дети замечательные? Талантливые, умные, все понимающие. Значит, не такие уж мы и плохие родители скорее всего.
Через два дня все семейство провожало Маринку на вокзале.
— Звони почаще! – Аня обняла дочку. – И… Удачи, Мариша! Пусть все получится!
Спустя неделю Марина вернулась домой с чувством, что ей все по плечу теперь. Пусть это будет тоненькая книжечка, в которой будет всего пара историй, но она будет первой. В этом Маринка уже не сомневалась.
— Кто дома? – Она открыла дверь и вошла в квартиру.
Навстречу ей из детской вылетела Оля и кинулась на шею старшей сестре:
— Ура! Ты приехала! А у нас будет девочка!
Марина сперва не сообразила, а потом обняла сестренку.
— Это хорошо! Теперь, ты будешь старшей сестрой!
— Ух, ты! – Олины глаза округлились. – Тогда мне надо становиться храброй! Вдруг она тоже бояться будет?
— Не будет! Ты же ее защищать будешь!
— Буду! – Оля сжала кулачки.
— Вояка! – ласково погладила по голове сестренку Марина. – А где все?
— Сюрприз тебе готовили. Пойдем!
Оля потянула за руку сестру и повела ее в детскую.
— Смотри!
Марина открыла рот и замерла на пороге. Детская была самой большой комнатой в квартире. Сейчас она ее не узнала. Пропали разномастные кровати и появилась перегородка. Она обошла ее и не поверила своим глазам.
— Что скажешь, доченька? Нравится? – Аня обняла дочку. – Теперь у тебя есть свое место. Смотри, ты можешь просто задвинуть вот так эти панели и у тебя получится почти своя комната. Думали, не успеем к твоему приезду.
— Мама! Это так здорово! Спасибо! – Маринка обняла Анну.
— Мы подумали, что тебе будет нужно место для работы. И так, чтобы младшие не мешали. Ты прости меня…
— За что? – Маринка удивленно уставилась на мать.
— Я была неправа. Ты так много сделала для меня за эти годы. Так помогала мне, а когда тебе нужна была моя помощь, я думала только о себе… Нельзя сделать одного человека счастливым за счет другого.
— Мам, давай не будем, ладно? Не было бы нас столько, некому было бы рассказывать истории, не появились бы мои сказки. Так что, все к лучшему.
— Мам, Марина, пошли! Мы там чай заварили и тортик ждет! – Сашка потянул за руку сестру.
В тот вечер Маринка поймала себя на мысли, что еще один счастливый день упал в копилку ее памяти. Она пока не хотела говорить родным, что в планах у нее перебраться в Москву. Конечно, она не станет бросать учебу, да и маме нужна будет помощь, когда родится ребенок. Но, для себя она уже твердо решила, что нужно двигаться дальше. Это ее жизнь, а помогать можно по-разному.
А через пять лет в детской на кровати сидела Оля и гладила по голове Катюшку. Артем уже заснул, примостившись с другого бока к старшей сестре. Красочная книжка, которую Оля держала на коленях была у детворы самой любимой. Да и как иначе, если эту книгу написала и нарисовала их самая любимая Маринка. Пусть и живет она теперь далеко, но приезжает так часто, как может. И тогда Оля, как раньше приходит к ней, прижимается и шепчет:
— Можно, я побуду маленькой?
Оля дочитала последнюю фразу и закрыла книжку:
— Трудно быть принцессой, да, Катерина? Сиди и жди, пока тебя спасут. Хорошо, что у Маринки сказки другие. И дракона сама победила, и королевство спасла. Здорово?
— Ага! – кивнула сонная Катя.
— Старшая сестра плохому не научит! Брысь спать, завтра в садик! А в выходные Маринка приедет и, может, новую книжку привезет. Тогда и узнаем, найдет эта принцесса своего принца или нет.
Оля про себя улыбнулась. Найдет, конечно, а потом и маленький принц на свет появится. Совсем уже скоро. И станет Оля теткой, а не только старшей сестрой.
Оля укрыла одеялом Катюшку, убрала машинку с подушки Артема, которой он играл, да так и уснул, чтобы не ударился ночью и включила ночник, на секунду замерев перед фотографией старшей сестры, которая висела на стене под ним. В серебристом свете ночника, Маринка в свадебном платье казалась настоящей принцессой из сказки.
— Не принцесса! Королева! – Оля провела пальцем по стеклу и пошла укладываться. Завтра много дел, главное, не проспать, а то Катя в садик опоздает.