— Ненавижу тебя! — кричит девочка и ударив по столу, опрокидывает тарелку с едой на платье Елены. — Ты никогда мне не заменишь маму!
Девочка вскакивает и убегает из-за стола, оставив отца и гостью в замешательстве.
***
Алексей и Людмила прожили недолгую, но счастливую совместную жизнь. Воспитывали дочку Вику.
Когда девочке исполнилось семь лет, и она пошла в школу, внезапно мама заболела. Болезнь оказалась скоротечной. Похудевшая, с ввалившимися глазами, мать безмолвно лежала в постели и ни на что не жаловалась. Прибежавшую со школы дочь, грустно гладила по голове и улыбалась. Через месяц Людмила угасла. Быстро и тихо, словно спичка в руке. Похоронили.
Смерть Людмилы стала шоком для мужа и особенным ударом для девочки. Алексей очень горевал по любимой супруге. Но время заглушило боль, и он встретил другую женщину.
Лена работала в заводской столовой и всегда улыбалась посетителям. Кроткий взгляд, искренняя улыбка. Весь её вид говорил об участии и заботе, именно этого так не хватало Алексею. На Новогоднем вечере он решился и подошёл к нарядно одетой женщине. Сейчас в красивом платье и с причёской, она выглядела ещё привлекательней. Не то, что обычно в белом халате и косынке. Алексей весь вечер танцевал с Леной и даже насмелился проводить домой.
С того дня они с Еленой стали встречаться. Со смерти жены прошло чуть больше года, и он решил жениться. Получив согласие Лены, он осторожно рассказал ей о дочери и сложном характере девочки.
— Я не знаю, как отнесётся Вика к нашей женитьбе, — вздыхает мужчина. — Надеюсь, что всё поймёт. Она очень тоскует по маме.
— Уверена, — успокаивает его Лена. — Мы подружимся с Викой. Я уже её люблю.
Но знакомство с новой «мамой» прошло неудачно. Вика заперлась в своей комнате и категорически не соглашалась выйти к столу. Её уговаривал и отец, и гостья. Наконец, запах жареной курицы и фруктов долетел до обоняния девочки. Она сглотнула слюну и вышла из своего заточения.
На пороге комнаты стоит худенькая, с серьёзным видом, девочка. Мгновенно окинула взглядом румяную от волнения незнакомку. Прошла к столу и молча села, опустив голову.
— Вика, доченька, познакомься, — осторожно говорит отец. — Это Елена Ивановна.
Девочка зыркнула на женщину и сразу отвернулась.
— Мы… с Еленой… — замялся отец и поперхнулся. Лена подала ему стакан с водой, которую он жадно выпил.
Тыльной стороной ладони вытер рот и благодарно кивнул Елене.
— Мы… — продолжил он, спотыкаясь на каждом слове. Волнение мешало ему говорить. — Мы… с Еленой Ивановной собираемся… пожениться. Она скоро… будет жить с нами, дочка. Маму конечно не вернёшь, но жизнь продолжается…
— Вика, — вмешалась гостья, видя, что Алексей вспотел от волнения. Она решила дать ему время успокоиться и отвлечь внимание девочки на себя. — Я очень надеюсь, что мы с тобой подружимся. Мы с твоим папой будем любить тебя и заживём дружной семьёй.
— Нет! — заорала девочка с такой ненавистью, что взрослые выпучили на неё глаза и затихли. — Я сказала — нет!
Алексей испуганно переглянулся с Еленой.
— Ненавижу тебя! — кричит девочка женщине и ударив по столу, опрокидывает тарелку с едой на платье Елены. — Ты никогда мне не заменишь маму!
Девочка вскакивает и убегает из-за стола, оставив отца и гостью в замешательстве.
***
Через два месяца Алексей и Елена расписались, и женщина переехала к ним.
Алексей заметно повеселел от присутствия жены. Домашние хлопоты свалились с его плеч. Только дочка портила семейный уют: капризничала, запиралась в комнате и отказывалась от еды. Лена ласково уговаривала девочку, и та с обиженным видом выходила к столу.
Прошло три года. Вика не только не смирилась с появлением в доме Елены, но стала вести себя вызывающе агрессивно. Совершенно не слушала ни отца, ни Елену, огрызалась, не убирала в своей комнате, а, чтобы помочь по дому — нет и речи. Называла Елену дома и на людях только «мачехой». Отец пытался её одёргивать и делал замечания, чтобы она не обижала Елену. На что дочь возражала:
— А, что? Разве я не права? Она мне не мать, а мачеха! Вот и называю, как есть.
— Ладно, Лёш, — успокаивает мужа Елена. — Пусть называет, как хочет. Лишь бы ей от этого было хорошо.
Причина такого поведения дочери выяснилась неожиданно. Как-то Алексей пришёл в гости к двоюродной сестре Раисе и услышал разговор. По голосу он сразу узнал свою дочь.
— Ты им не позволяй собой помыкать! — назидательным тоном говорит Рая. — Того и гляди, что сядут тебе на шею. Потом будешь у них, как рабыня пахать. Нечего их поважать!
— А я и не позволяю, — хвастается Вика, показывая кулак. — Они у меня вот где! Мачеха передо мной на цыпочках ходит, — смеётся девочка. — Боится меня!
— Так вот, кто воду мутит, — говорит Алексей, заходя в дом. — Ты, дочка, марш домой! И чтобы к тётке больше не ногой! А ты Раиса… Какая же ты злая женщина!
— Лёша, я только хотела, чтобы мачеха не обижала Вику, — оправдывается Раиса.
Алексей обречённо махнул рукой и вышел в след за выскочившей на улицу дочкой.
На какое-то время в доме воцарился мир и покой. Вика перестала грубить. Даже иногда обращаться к Елене за помощью, когда не могла сделать домашнее задание. В такие минуты они спокойно общались.
Елена не надеялась, что Вика станет называть её «мамой», но в глубине души ждала и надеялась. Но девочка категорически отказывалась называть её по имени, а только «мачеха». Очевидно привыкла причинять боль.
В ту осень Алексей поехал с друзьями на рыбалку. Осень выдалась сухая и тёплая. Только ночи холодные. Елена нервничала, отпуская мужа на несколько дней. Её мучила тревога.
Что произошло на рыбалке выяснить так и не удалось. Мужчины сообщили, что случайно перевернулась лодка. Алексей выпал и запутался в сетях. Его долго пытались достать. Он пробыл в ледяной воде не очень долго, но застудил почки.
Провалялся месяц в больнице. Елена и дочь его навещали. Врачи делали всё возможное, но он всё таял и таял на глазах. Выписали домой умирать.
Но неугомонная Елена ещё год ухаживала за больным Алексеем, которому врачи пророчили месяц жизни. Она надеясь поставить его на ноги. Не вышло.
Теперь Вика осталась с мачехой. Елена Ивановна всю свою любовь выплеснула на девочку. Устроилась на две работы, чтобы у Вики были лучшие наряды, и она ни в чём не нуждалась. Сама Елена давно махнула на себя рукой. Донашивала старые платья, которые давно полиняли и выгорели.
Вика после смерти отца снова сдружилась с тёткой Раисой, которая возобновила настраивать девочку против Елены.
— Мачеха она и в Африке мачеха, — поддакивает Раиса Вике, которая вместо того, чтобы помочь по дому выбившейся из сил Елене, прибежала жаловаться к тётке. — Ты меня слушай! Я хоть и тётка, а родная!
— Ага! — кивает Вика, нажёвывая пирог и неожиданно спрашивает. — А можно, тогда я к тебе перейду жить? Не хочу с мачехой! Хочу с тобой, Рая!
Тётка аж поперхнулась от такого предложения и закашлялась.
— Нет, — возражает она. — Что люди скажут? Вот закончишь школу, тогда поглядим.
— У-у-у, — обиженно мычит Вика.
— Ты, лучше скажи, — интересуется Рая. — А, что свой дом твоя мачеха куда дела?
— А, — машет рукой Вика. — Она его давно продала. Папе такие дорогие лекарства выписывали, а откуда у нас такое деньги? Вот она и продала. А что?
— Я думала, мачеху твою выдворить обратно к себе в дом, — говорит Рая. — Ты ко мне переберёшься, как школу закончишь, а домик ваш…
Она мечтательно посмотрела в окно.
— Продадим и махнём на море… — закончила она.
— Ура! Поедем на море! — обрадовалась Вика и крепко обняла тётку.
Раиса удивлённо бормочет себе под нос: «Вообще-то на море я тебя брать с собой не планировала…»
***
Выпускной вечер. Елена купила Вике дорогое и самое красивое платье. Торжественная часть выступления учителей закончилась. Школьники направились в зал, где звучит музыка.
Елена схватила Вику за руку и попросила:
— Доченька, давай я на улице тебя подожду. Мне так спокойнее будет. Мало ли что.
— Да, ну тебя, — отдёрнула руку Вика. — Иди домой! Только позоришь меня своим видом. Одеться поприличней не могла?
— Вика! Ты идёшь? — окликнули её подружки.
Вика побежала к девушкам.
— Мама твоя? — спрашивает кто-то её.
— Нет! Мачеха! — отвечает она громко, так чтобы Елена слышала и знала своё место.
Елена Ивановна смущённо улыбнулась и ушла домой. Но весь вечер не находит себе места. Воображение рисует страшные картины. Ей кажется, что её Вику кто-то может обидеть и она готова сорваться и побежать её защищать. С трудом удерживает себя дома, успокаивая:
«Девочка уже взрослая. Она там не одна. Пусть веселятся. Им хочется потанцевать, почувствовать себя взрослыми».
Села у телевизора. Задремала. Дёрнулась и проснулась. Посмотрела на часы. Полночь. На душе тошно. Вскочила, бежит к выходу.
«Да, и пусть, ругается потом на меня, — говорит она себе поспешно обуваясь у порога. — Мне только убедиться, что у неё всё хорошо».
Выскочила из дома и бежит к школе.
За полчаса до этих событий. Пьяная компания мужчин идёт мимо школы. Их внимание привлекает музыка из открытых окон на втором этаже. Замечают приоткрытое окно на первом этаже, откуда слышны голоса. Группа из трёх девушек курят, обсуждая вечеринку.
— Эй, красотки! — кричит один из мужчин. — Чего скучаете? Можем развлечь?! Мы не какие-то мальчики-школьники.
Подвыпившие девушки смеются, среди них Вика.
— Если такие смелые, — смеётся Марина. — То давайте к нам! Мы не против!
Предлагая это, девушка рассчитывала, что охрана их не пропустит и приглашение останется не выполнено. Но к общему удивлению, мужчины не пошли через парадный вход, а залезли прямо в окно. Такого девушки не ожидали и испуганно зажались в угол класса.
Четверо мужчин с интересом разглядывают юных девушек, выбирая себе партнёршу. Один сутулый, с идиотской улыбочкой сразу подбежал к двери и подперев её стулом весело засмеялся:
— Попались, птички в клетку! Ну, кто первая?
Девушки попытались кричать, но мужчины им пригрозили ножом. А самой крикливой Наташе отвесили такую оплеуху, что девушка упала на пол без сознания.
— Я же просил по-хорошему, — делает замечание лысый мужчина в наколках. — Сама виновата, — кивнул он на лежащую девушку. — Давайте веселиться! Ты, глазастая в розовом платье, — он показал на Вику. — Тебя как зовут?
— Вика, — промямлила девушка через слёзы. — Отпустите нас пожалуйста. Мы никому ничего не скажем…
В это время двое бросились к лежащей девушке и потащили её за руки и за ноги на открытое пространство комнаты. Остальные девушки, догадавшись о намерениях гостей, тихо заскулили от страха.
Третий мужчина двинулся к Марине, которая прижалась к Вике и тряслась от ужаса. Он схватил её за руку и с такой силой дёрнул к себе, что она взвизгнула от боли.
Теперь Вика никого не видит, только наглые, смеющиеся глаза лысого исподлобья. Раздаётся треск рвущегося платья, душераздирающий визг Марины. Вику так колотит, что стучат зубы. Лысый делает шаг навстречу. Расстояние сокращается.
— Вика! — слышен голос мачехи с улицы. — Вика, доченька!
— Помогите! — кричит Марина, получает удар в лицо и затихает.
— Вика, ты тут? — заглядывает Елена в проём окна.
Женщина слышит мужские возгласы и стоны. В темноте она с трудом различает Вику. Рядом с ней какой-то мужик срывает с неё платье.
Елена понимает, что одна не справится. Звонит в полицию и называет адрес. Потом, не раздумывая бросается к окну. Залазит в полутёмную комнату и с кулаками бросается на лысого, вставая между ним и дочкой. Мужик отталкивает Елену, и она падает на пол. Тут она замечает, что ещё двух полураздетых девушек и мужчин. В ужасе встаёт и виснет на руке лысого.
— Прекратите! — кричит она, предупреждая. — Сейчас здесь будет полиция. Вам это так не пройдёт…
— Сматываемся! — раздаётся приказ лысого.
Дружки встают, недовольно застёгивая штаны.
Елена Ивановна, как маленькая собачонка висит, уцепившись за мужчину, что приставал к её дочке. Он пытается стряхнуть мамашу, но та висит мёртвой хваткой. Елена видит испуганный и молящий о помощи взгляд Вики и совершенно не чувствует боли от ударов.
— Да, снимите её с меня! — Кричит лысый остальным, а сам наносит кулаком удар Вике в лицо. Девушка теряет сознание и сползает на пол.
Лезвие ножа резкой болью обжигает Елену, снова удар в спину. Силы покидают, всё плывёт перед глазами. Последнее, что она слышит, это вой сирены полицейской машины.
Для одной из подруг выпускной вечер закончился плачевно и почти месяц она проведёт в больнице. Марине и Вике повезло больше. Только синяки и испорченный наряд.
Вика очнулась от ватки с нашатырём, что поднёс к её носу медик.
— Голова кружится? — спрашивает он, разглядывая ушибы на голове. — Сколько пальцев видишь?
— Я в порядке, — отвечает она, переглядываясь с Мариной, которая сидит на ступеньках скорой помощи.
Медики возятся возле Наташи и ещё какого-то тела. Видны только старенькие стоптанные туфли. Вика вспомнила, что видела мачеху.
— Мы бы и сами справились, — бравирует она, подмигивая Марине.
— Ты серьёзно? — удивлённо переспрашивает Марина. — На Наташку посмотри.
Вика виновато опускает глаза.
— Если бы не твоя мачеха, — говорит Марина. — Нам бы тоже конец.
К их разговору присоединяется один из медиков.
— Это ваша мама? — спрашивает он, показывая на женщину на траве.
— Она скоро поправится? — уклоняясь от ответа интересуется Вика. — Надеюсь её не сильно били…
— Били не сильно, но профессионально, — поясняет врач. — Один удар в печень, второй в сердце. Попрощайтесь, если хотите. Мы сейчас их увозим.
— Что? — растерянно кричит Вика, вскакивает и бежит к мачехе. — Мама! Мамочка!
Она впервые назвала её «мамой», о чём так мечтала Елена. Но эти долгожданные слова она уже никогда не услышит.
Елена отдала свою жизнь за дочку, для которой была всего лишь «мачехой».