Ларси смотрела на дорогу своими карими, почти янтарными, глазами. Она ждала хозяина. Он усадил её около этого забора и приказал: «Сидеть! Жди!»
Собака ждала. Она знала, если человек сказал ждать, значит, обязательно вернётся за ней. Мимо шли люди. Кто-то останавливался, смотрел на неё, кто-то пробовал подозвать. Дети протягивали вкусные кусочки. Но Ларси не обращала на них внимания. Она ждала.
Наступила ночь. Но хозяин не возвращался. Она легла, по-прежнему всматриваясь в темноту. Потом задремала. Сон собаки был беспокойным и чутким. Она слышала все шорохи, от осторожных движений ночных птиц до шелеста листьев на большой берёзе, растущей неподалёку, в надежде уловить среди них шум мотора хозяйской машины.
Утром она снова села, всматриваясь в начало улицы, где скрылся вчера её человек.
* * * * *
Андрюшка вернулся с речки задумчивый и невесёлый. Мама с удивлением посмотрела на него. Её никогда не унывающий сын явно переживал какую-то трагедию. Может, влюбился? Она помнила, что именно в этом возрасте сама пережила первое разочарование в мальчике, который ей очень нравился.
— Андрюш, как у тебя дела?
— Нормально всё. Мам, а папа сегодня поздно приедет?
— Не знаю. Наверное. Он говорил, что в городе много дел. А что?
— Понимаешь, там, по дороге к реке, на Советской сидит собака.
— Ну и что? — Не поняла мама.
— Она чистая, в ошейнике. Понимаешь, она чья-то.
— Андрей, выражай свои мысли яснее.
— Она сидит уже третий день. — Вздохнул сын. — И никуда не уходит.
— Может быть потерялась?
— Может быть. Только когда собаки теряются, они обычно бегают и ищут. Обнюхивают всех. А эта сидит.
— Она не больная?
— Мама! — Возмутился Андрей.
— Да нет, я про то, что, возможно, ей тяжело передвигаться, вдруг лапа повреждена или ещё что.
— Она здорова. — Помотал головой мальчик. — Просто никуда не уходит.
— Если ты для этого ждёшь папу, то скажу тебе сразу: можешь приводить эту собаку, он против не будет. Пусть поживёт у нас, пока будем искать хозяина. Ты ведь собрался это сделать, или я ошибаюсь?
— Не ошибаешься, только она никуда не идёт. Я звал. А она смотрит и не идёт. И еду не берёт. Я хотел с папой посоветоваться. Помнишь, он рассказывал, что какой-то его друг работает с собаками. Может быть, он поможет.
— Может быть. Андрюш, у меня мясо в бульоне. Так уж и быть, вытащу твоей бедолаге. Попробуй всё же, покорми.
* * * * *
Ларси ждала. Она уже не сидела. Легла, положив морду на лапы и продолжала смотреть на дорогу, боясь пропустить возвращение хозяина. Подошёл мальчик. Собака села. Она уже видела его сегодня. И вчера. Он подходил и разговаривал с ней. Но Ларси не хотела слушать. Ей казалось, что нарушать приказ нельзя: надо сидеть и ждать. Она лишь попила воды, которую он оставил ей в большой обрезанной до половины пластиковой бутыли.
Мальчик снова заговорил, а потом достал из пакета что-то очень вкусно пахнущее и положил перед собакой. Ноздри Ларси затрепетали, пасть наполнилась голодной слюной, и в желудке заурчало. Она вдруг поняла, что кроме воды за последнее время там ничего не было. Не в силах удержаться собака схватила мясо и почти тут же проглотила. Это было вкусно! Гораздо вкуснее твёрдых маленьких шариков, которыми кормили её дома.
— Умница! — Обрадовался мальчик. — Пойдём со мной, дома ещё есть еда.
Ну, уж нет! Ларси облизнулась, переступила передними лапами, но не сдвинулась с места. Ей надо ждать. Мальчик постоял ещё немного и ушёл.
* * * * *
Андрей был рад, что собака поела. Однако, основной проблемы это не решает. Она ни в какую не желает уходить с этого места. Может, хоть папа что-то придумает, когда вернётся.
— А эту собаку дядька на белой машине привёз! — Услышал он за спиной тоненький голос.
Обернулся и увидел маленькую девчонку. Она ковыряла пальцем в носу и задумчиво разглядывала взрослого мальчика.
— А ты откуда знаешь?
— Видела. — Она прервала своё занятие и махнула рукой в сторону речки. — Он сначала с ней на речку приехал, а потом здесь оставил.
— Как оставил? Зачем?
— Не знаю. — Девочка пожала плечами и снова потянулась к носу пальцем. — Может жрёт много? Бабушка сказала, такого крокодила ещё прокормить надо.
— Никакой не крокодил, нормальная собака. — Сердито возразил Андрей. — А что за машина была, не знаешь?
— Я в них не понимаю. — Равнодушно отозвалась девочка. — Белая, большая такая.
Она пошла дальше, а мальчик, подумав, решительно отправился на небольшой пляж, куда обычно все приезжали купаться. Он подходил к отдыхающим и спрашивал:
— Извините пожалуйста, а вы позавчера здесь не были? Не видели мужчину с рыжей собакой?
Люди с любопытством смотрели на него, и отрицательно мотали головами. Кто-то спрашивал, что случилось, но Андрей, ещё раз извинившись, отходил. Он и сам толком не знал, что. Он уже спросил почти у всех и собирался уходить, как вдруг только что пришедшая с двумя малышами женщина услышала его вопрос.
— Мальчик, — позвала она — ты не про ту собаку спрашиваешь, что сидит на углу Советской?
— Да! — Обрадовался Андрей. — А вы знаете, чья она?
— Не совсем. Мужчина, что её сюда привёз, заезжал к моей соседке. Я, когда увидела собаку сидящей на улице, сразу сбегала к соседям. Подумала, что собаку потеряли.
— А они?
— Соседка сказала, что те люди приезжали с её племянником. Знать она, ни их, ни собаку не знает, а племяннику скажет. Видать, не сказала.
— Пожалуйста! — Андрей смотрел умоляюще. — Вы можете дать адрес ваших соседей? Потому что собака…
— Так и сидит там. Я видела. Запоминай, Восточная, дом сорок. Хозяйка уже пожилая, так что обычно всегда дома.
— Спасибо! И ещё, вы не знаете, случайно, а машина какая у него была?
— Мазда. Большая белая Мазда.
* * * * *
К нужному дому он подбежал изрядно запыхавшись. Постучал в калитку. Из дома высунулась сердитая женщина.
— Чего тебе? Что барабанишь, как оглашенный?
— Здравствуйте! — Андрюшка вытер мокрый лоб. — Вы извините…
Взгляд пожилой женщины смягчился.
— Вы извините. — Повторил мальчик, стараясь быть максимально вежливым. — К вам недавно приезжал человек с собакой на белой Мазде…
— Далась вам всем эта собака! — Снова рассердилась хозяйка. — Давеча соседка спрашивала, теперь ты.
— Понимаете, она на улице сидит, одна. И никуда не уходит. И ест очень плохо. Я только хотел найти её хозяина.
— Не знаю я его. — Смилостивилась женщина. — Только один раз и видела. А собака эта, парень, чаю, ему не больно нужна.
— Почему?
— Приезжал он к племяннику моему, Генке. Шутил всё, что двор без собаки — не двор. Спрашивал, не нужна ли мне его псина. А мне она без надобности. Я так и сказала. Он покрутился, да скоро уехал. А Генка с друзьями ещё до утра развлекались. Все цветы помяли, паразиты, и куст смородиновый сломали.
— А вы не могли бы вы мне дать номер своего племянника? — Попросил Андрюшка. — Может быть, он знает, как найти хозяина собаки.
— Вот это не могу. — Отказалась женщина. — Как это, посторонним людям номера раздавать. Генка ругаться будет.
— А сами? Позвоните ему сами!
— Звонила уже. Трубку он не берет. Так что, ступай, милый. Как Гена позвонит, скажу ему про собаку.
* * * * *
Отец вернулся поздно, но, выслушав сына, без лишних вопросов пошёл за ним.
— Еды возьмите. — Мама протянула Андрюше миску. — И воды свежей не забудьте налить.
Собака была на месте. Заметив людей, она встала, но тут же снова села. Мальчик поставил рядом миску. Собака подождала, когда он отойдёт, вежливо понюхала угощение и принялась торопливо есть. Поев, снова приняла прежнюю позу.
— Ну, здесь и кинологу звонить не надо. — Печально сказал отец. — Она ждёт, сынок. Ждёт своего хозяина. Помнишь, мы с тобой смотрели фильм, про собаку, которая два с лишним года добиралась домой из другого штата, куда её увезли, потому что перед этим хозяин дал ей команду отправляться домой? Вот и здесь, думаю, что-то подобное. Только в фильме хозяин любил свою собаку и искал её, а этой, похоже, не повезло.
— Папа, а что теперь делать? Я хотел найти её хозяина. Но раз она ему не нужна, может, возьмём её себе?
— Взять можно. Тем более, что мама наша, кажется, уже приняла посильное участие в её судьбе. Но вот пойдёт ли она с нами?
Он подошёл к собаке и скомандовал:
— Ко мне! Идём, пёс! Ко мне!
Собака прислушалась, встала, и тут же села обратно.
— Она не пойдёт. — Огорчённо сказал Андрюша. — Я, пап, уже пробовал её звать.
— Значит, нам всё равно придётся искать её хозяина. — Решил отец. — Идём, Андрей, поздно уже.
Ларси смотрела на людей и понимала, что они не желают ей зла. Она очень устала и, возможно, пошла бы с кем-то из них, но хозяин велел ждать. И Ларси ждала…
***
Когда отец вышел из вчерашнего дома на Восточной улице, Андрей был готов к тому, что ничего нового не услышит. Но папа протянул ему листок с цифрами.
— Телефон Геннадия. Звоним?
— Звоним! — Обрадовался Андрюшка. — Папа, как у тебя это получилось?
— Опыт, сын. Да и не важно, как. Главное, что мы ещё на шаг продвинулись в поисках.
Он набрал номер.
— Геннадий? Здравствуйте! Мы с вами не знакомы, но мне нужна ваша помощь…
Андрей с волнением слушал, как отец рассказывает о собаке.
— Этот парень, знакомый моего друга. — Пояснил Геннадий. — Узнал, что собираемся на отдых, и напросился с нами. Но, то ли что-то ему не понравилось, то ли передумал, он довольно быстро уехал. Где живёт, не знаю. Могу спросить у друга и вам перезвонить.
— Буду признателен. — Отец спрятал телефон и подмигнул Андрею. — Нам обещали перезвонить. Пойдём, покормим нашего Хатико.
— Но это же «она».
— В данном случае это имя нарицательное. Синоним верности и преданности.
* * * * *
Друг Геннадия дал им адрес в городе. Только квартиру не назвал, не помнил. Когда они приехали, сразу заметили у нужного подъезда новую белую Мазду.
— Извините, — обратился отец к выходящему мужчине — не знаете, чья это машина.
— Эта? Так… Кажется, третий этаж. Квартира у лифта. На ней парень ездит.
— Подожди меня здесь. — Попросил Андрюшу отец. — Я не знаю, как сложится разговор.
Андрей смотрел с тревогой. Но папа легонько хлопнул его по плечу.
— Всё будет хорошо.
Вышли они вдвоём. Андрей посмотрел на хмурого отца и побоялся, что-либо спрашивать. Молча сели в машину. Хозяин собаки ехал за ними на своей Мазде.
— Пап, что?
— Ничего, сын. Тошно от таких людей.
— Почему он оставил собаку?
— Потому что она ему надоела. — Резко ответил всегда спокойный отец. — А формально — появилась жена, у которой на собаку аллергия. Она, якобы, и поставила такое условие.
— Почему же он просто никому не отдал собаку?
— Он думал, это просто. Дал объявление, на которое никто не откликнулся. А, когда узнал, что друг с компанией едет в деревню, решил, что там уж точно кто-то возьмёт Ларси.
— Ларси?
— Да, так зовут собаку. А когда Генина тётушка отказалась, то он понял, что здесь легче не будет, и решил просто оставить собаку. Авось, кто и подберёт. А чтобы собака не бежала за ним, приказал ей сидеть и ждать.
— Поэтому она не уходит?
— Поэтому. — Отец замолчал. Андрюшка смотрел на его затвердевшие скулы и едва не плакал.
— А если бы она умерла?
— Бывают такие люди, сын, которым есть дело только до собственного благополучия.
— Папа, а что ты ему сказал, чтобы он поехал?
— Можно я не буду посвящать тебя во все тонкости наших переговоров?
— Ладно.
* * * * *
Увидев знакомую машину, Ларси вскочила. Внутри у неё всё ликовало. Он вернулся! Любимый хозяин вернулся за ней! Она знала! Собака визжал, прыгала, прижималась к земле и бросалась к ногам того, кого так ждала все эти дни. Она не понимала, почему мужчина, который приносил ей еду и воду, отворачивается, а мальчик, с которым она отказалась идти, плачет. Да разве это имеет хоть какое-то значение, раз хозяин вернулся!
— Отведите её к нам во двор, пожалуйста. — Попросил отец. — Без вас она не пойдёт.
Ларси весело побежала за своим человеком. Они вошли в незнакомый, но уютный двор. Собака была так рада, что позволила погладить себя и мужчине и мальчику, и женщине, которая вышла из дома с миской аппетитного тёплого варева. Ларси с аппетитом поела и влюблёнными глазами смотрела на хозяина, всем своим видом показывая, что готова идти с ним на край света.
— Ларси. — Строго сказал хозяин. Она насторожилась. За что он собирается ругать её? Она ведь ничего плохого не делала. — Ты будешь жить здесь, поняла? Это твой дом, твоё место.
Он показал пальцем на приготовленную на веранде лежанку. Собака недоуменно просмотрела туда.
Место? Нет! Он что-то перепутал. Её место в машине или дома, в коридоре.
— Место, Ларси. — Раздражённо повторил хозяин, направляясь к калитке.
«Нет! Нет!» — Лаяла она, бросаясь за ним. — «Я хочу пойти с тобой! Не оставляй меня!»
— Да уйди ты! — Он замахнулся, и собака попятилась. Повернувшись к отцу Андрея, хозяин сказал зло. — Вы этого добивались?
Мужчина, который приносил еду, ласково, но твёрдо взял её за ошейник.
— Не плачь, Ларси. Пусть он идёт.
Он гладил собаку большой тёплой ладонью, но она всё равно рвалась следом за уходящим человеком, не желая верить в то, что он бросил её. Теперь уже насовсем. Мальчик снова заплакал, уткнувшись лицом в прижавшую его к себе женщину. Ларси вдруг поняла. Перестала рваться и, словно обмякнув, легла на своё новое место, отвернувшись к стене.
* * * * *
Больше недели отец Андрея кормил собаку почти насильно. Люди в новом доме всё время разговаривали с ней. И вскоре Ларси почувствовала, что ей приятны звуки их голосов. Постепенно она начала выделять для себя звук мотора машины, на которой ездил мужчина и узнавать быстрые шаги мальчика. Теперь она сама подходила к миске и даже лизнула руку женщины, когда та положила ей туда большую вкусную косточку.
Андрюша очень переживал за собаку. Он часто садился рядом с ней, обнимал, гладил и рассказывал, как они пойдут гулять на речку, и в лес. А ещё можно пойти на луг. Там так весело валяться в мягкой траве.
— Потерпи, сынок, — говорила мама — просто ей сейчас очень больно и страшно.
— Мама, а когда предают, всегда так бывает? И у людей?
— Да, Андрюш, всегда так. Это всегда очень больно.
— Потерпи, — трепал его по плечу отец — Ларси привыкнет. Ей тяжело снова кому-то доверять, но терпение и любовь творят чудеса.
* * * * *
Однажды утром Андрей проснулся от того, что в руку ему тычется мокрый холодный нос.
— Ларси? — Приоткрыв глаза, прошептал он.
Собака смотрела на него своими янтарными глазами и нерешительно помахивала хвостом. За окном начиналось яркое летнее утро.
— Пойдём гулять? — Спросил он.
На этот раз, услышав хорошо знакомое слово, Ларси завиляла хвостом сильнее, и взгляд её оживился. Андрюша погладил собаку, быстро и тихо оделся.
— Идём! Идём же, Ларси! Гулять!
По освещенной первыми лучами солнца улице, ведущей к реке, бежали мальчик и собака. Сейчас ни один из них не задумывался о сложном. И Ларси точно знала теперь у неё снова есть свой, настоящий ЧЕЛОВЕК.