Егор знал, что рядом с гиблым лесом хорошая охота. И знал, что туда ходить лучше не стоит. Всякое говорили про то местечко: про живущую там нечисть, про страшные проклятия, про сгинувших людей.
Но были и смельчаки. Те, кто не побоялся увидеть совсем рядом гиблый лес, услышать зловещий смех, разглядеть тени в туманной дымке, они приходили домой с хорошей добычей.
Гиблый лес стоял особняком. Вокруг него — пустая земля с редкими кустарниками. Вот именно на эту пустошь и выходило зверьё.
-Чем я хуже? Охотник из меня хороший, места я знаю. В сам гиблый лес заходить не буду, — Егор разговаривал со своей собакой Дорой, — пойдёшь со мной, девочка?
Дора радостно вильнула хвостом. Она всегда сопровождала своего хозяина.
***
Егор выслушал напутствия деревенских стариков и, собрав снаряжение, отправился к гиблому лесу.
Идти долго, тяжело. Лес частый, старый. Бурелома много, ямы и овраги от вырванных корней. Над мужчиной зависло комариное облако, делая его путь ещё сложнее.
Егор вспомнил, что сказал ему старик из деревни:
-Дойти туда не каждый сможет. Тебя сама природа не захочет к гиблому лесу подпускать. И не зря! Там такие чёрные души обитают, что даже свет солнца не пробьётся. Чтобы ни случилось, в сам лес не заходи! Да и собаку ещё с собой ведёшь! Ты думаешь, почему зверьё к пустоши выходит? Тянет их что-то!
Егор посмотрел на озорную Дору. Может, зря он её взял? Ладно сам, а если с ней что-то случится…
Лес стал редеть. Великие сосны, казалось, отходили все дальше и дальше друг от друга. Пока, наконец, перед Егором не открылась пустошь.
-Вот это да! — мужчина ахнул от удивления.
Широкая полоса земли заканчивалась, и начинался гиблый лес. Высокие, сухие стволы деревьев смотрели в туманное небо. Они будто зацепили своими корявыми ветками облако и не хотели его отпускать. Ни единой травинки. Нет листьев. Низкий кустарник и вьюнок сплели паутину у самой земли и навсегда засохли. Даже мох не растёт в гиблом лесу.
-Ну ладно, — Егор почесал затылок, — мы туда не пойдём!
Не успел он это сказать, как услышал громкий смех со стороны гиблого леса. Человеческий. Будто кто-то всласть расхохотался над хорошей шуткой. Дора напряглась. А Егор попятился назад. Мужчина уже хотел уйти, ему стало все равно, что скажут в деревне, вернись он с пустыми руками. Как вдруг Дора медленно пошла вперёд.
-Стой! Дора, ко мне! — Егор видел, как собака все ближе и ближе подходит к гиблому лесу.
Мужчина рванул было за ней, но остановился как вкопанный. От леса потянулся тонкой веревкой туман. Он пополз к собаке, словно приманивая её. Вскоре Дора скрылась в мутно-белой дымке. Она зашла в гиблый лес.
Егор тяжело дышал. В голове стучал огромный колокол, который заглушал вообще все мысли.
-Что делать?.. Что теперь делать? — шептал мужчина, — я не могу пойти туда. Я просто не могу! Нет-нет!.. Но Дора там совсем одна… Дора!!!
Егор отчаянно звал собаку. Гиблый лес затаился, замер и наблюдал. Ни единого звука не доносилось оттуда.
Какое-то время мужчина размышлял, а потом решительно пошёл вперёд. Он намеревался разыскать Дору. Не мог он потерять её. Не должен бросать в беде.
Зайдя в гиблый лес, Егор попал в абсолютную тишину. Влажный воздух пропитал собой каждую ветку. Оттого даже под ногами ничего не хрустело.
-Дора! — позвал Егор.
Звук ударился о какую-то невидимую преграду и упал вниз. Эха не было. Словно это и не туман вовсе, а грязная вата. Внезапно впереди показалась маленькая избушка. Егор бывал в таких. Деревянная зимовка — это настоящее спасение для охотников. Можно переночевать, набраться сил, переждать непогоду. Только вот в гиблом лесу совсем не хотелось задерживаться.
-Дора! — снова крикнул мужчина, и звук опять упал вниз.
Егор подошёл ближе к избушке и аккуратно заглянул в открытую дверь. Затхлый запах ударил в нос. В пыльной темноте мужчина разглядел наспех сколоченный стол и какой-то настил с ворохом хвороста. Именно там сидела Дора. Она дрожала всем телом и тихо скулила.
-Дора? Это ты? Скорее, пойдём отсюда! Давай, девочка! Нам надо уходить.
***
Они кружили вокруг избушки. Шли прямо, но выходили к ней. Направо — опять избушка. Будто оказались в каком-то шаре, откуда не было выхода.
Егор начал паниковать, Дора лишь жалась к ногам хозяина. Солнце не пробивалось через мутный туман, но было понятно, что наступает ночь.
-Дора, придётся здесь ночевать. В темноте все равно не сможем выбраться, — сказал мужчина и зашёл в избушку.
Остатки дневного света помогли ему найти несколько свечей на полке.
-Ну вот, теперь не так страшно, — улыбнулся Егор.
Запахло воском и жжёными спичками. Маленькие огоньки осветили избушку. Егор заметил, что дверь изнутри закрывается на хлипкий засов и тотчас же его задвинул.
-Спать надо. Завтра будем выбираться отсюда, — подмигнул мужчина испуганной собаке.
***
Егор проснулся от возни Доры. Она забилась ему в ноги и скулила. Мужчина открыл глаза. В кромешной тьме ничего не видно. Рядом лежала заранее подготовленная свеча со спичками. Егор, понимая, что что-то происходит, зажег её.
Прямо на полу сидел какой-то дед. Его грязная борода свалялась, волосы висели клоками, а одежда больше походила на старые тряпки, которые он просто примотал к себе.
-Погреться зашёл. Сейчас уже ночи холодные. Дай, думаю, загляну, — прохрипел он.
Егора словно пригвоздили к месту. Ни шелохнуться, ни слова сказать, ни вздохнуть он не мог.
-Можа, пожевать чего есть? — продолжил дед и посмотрел на Дору.
Егор вдруг понял, что ружья нигде нет. Оно лежало рядом, возле свечи. А сейчас там пусто. По телу пробежал холодок, заставляя поёжиться.
-Ага… И я говорю, холодает.., — дед снова посмотрел на Дору, и его глаза сверкнули зелёным перламутровым блеском, совсем как у животных, — так я посмотрю в котомке твоей? Пожевать-то надо…
Дед стал рыться в вещах Егора, издавая какие-то нечеловеческие звуки. А потом вдруг затих.
-Слышишь? — дед поднял вверх грязный палец, — все хотят погреться…
С улицы послышался детский смех. К нему добавился грохот, будто кто-то могучий валил и ломал толстые деревья.
Дед, наконец, нашёл краюху хлеба. Он раскрыл рот и целиком проглотил ломоть, скалясь при этом, как дикий зверь.
Егора словно включили.
-Ты кто? — выдохнул он.
-Ааааа! Смелый! — зарычал дед, — смелый, значит. Давненько тут таких не было…
Эти слова придали Егору ещё больше сил. Он глядел прямо в блестящие глаза деда.
-Согрелся? Наелся? — мужчина решил, что ему нечего терять и надо рисковать, — что делать будем?
Дед стукнул кулаком по столу и прохрипел:
-Да! Теперь недурно было бы и повеселится! А ну, давай в кости играть! Выиграешь — уйдёшь. Но один, собака моя. Проиграешь — вдвоём здесь останетесь.
-А если 2 раза выиграю? — совсем осмелел Егор.
-Ну.., — усмехнулась дед и достал игральные кости, — отпущу тогда! Загадывай число!
-А мы честно играем или…
-Честно! Не боись! Загадывай число!
***
-Эй, дружище! Очнись! Живой?
Егор открыл глаза и увидел перед собой обеспокоенного мужчину. Тот тряс его за плечо. Ничего не понимая, Егор осматривался.
Вот он: руки, ноги. Лежит на пустоши. Рядом гиблый лес дышит туманом. Солнце высоко. Дора рядом бегает.
Через какое-то время Егор пришёл в себя и рассказал все охотнику, который его нашёл.
-…Выиграл! Два раза у него выиграл! Он слово своё сдержал, отпустил нас, — Егор потрепал Дору за ухо.
-Верю! Мне дед рассказывал… Тут много веков назад колдун жил. С бесами знался, с нечистью. И такие он чёрные дела творил, столько душ забрал, что сама природа отреклась от него. Оторвала от себя маленькую часть и выкинула. На этом месте гиблый лес теперь. Ничего там не живет и не растёт. А колдун заточён в этом м е р т в о м лесу. Ему никак не выбраться и не уйти в мир иной. Если кто забредает в лес, остаётся там навсегда. Играет колдун с душами, маются они здесь… А ты доброе дело сделал, — усмехнулся охотник, — теперь все смельчаки, что сюда приходят, будут знать, как с колуном можно договариваться.
Мужчины побрели в сторону от гиблого леса. Они не заметили, как в туманной дымке показалась фигура. Колдун с нетерпением ждал следующих охотников. Он крепко сжимал в руках кости, приговаривая:
-Загадывай число… Загадывай число…