Он увидел ее в проеме подвального окна, стоящую на дрожащих лапках. Она не пыталась выйти наружу и только молча смотрела на него слезящимися глазами…
Не спалось. Он повернулся на бок к журнальному столику, стараясь не побеспокоить двух хвостатых Сестренок, сладко посапывающих на одеяле, в ногах. В темноте нащупал мобильник и, включив его, взглянул на цифры часов. Было начало второго ночи.
«Опять не высплюсь», — пронеслось в голове – «Тяжелый будет день. Надо вздремнуть, хотя бы пару часов».
Но дремотное состояние уже улетучилось и, судя по ощущениям, возвращаться не собиралось. Стараясь не задеть Сестренок, он выпростал из-под одеяла ноги, всунул их в тапочки и двинулся на кухню, подсвечивая дорогу мобильником.
Уткнувшись лбом в подмороженное стекло окна, постоял, прикрыв глаза. Окончательно решив не возвращаться в постель, включил на кухне свет и поставил на плиту чайник.
Метель на улице закончилась еще днем, и на смену ей пришел крепкий мороз. Градусник за окном показывал -27. Заварив пахучего Кенийского чая, он закурил у окна, приоткрыв форточку. По ногам прокатилась волна свежего морозного воздуха.
Налив горячего чая, он хотел присесть к столику, но два имеющихся в наличии стула уже были заняты Сестренками, сонно поглядывающими на него прищуренными глазами. Пришлось моститься на подоконнике, рядом с обжигающим голые ноги радиатором и холодящим бок воздухом из форточки.
— Не спится, Хозяин? – вопросительно мявкнула Младшая, потягиваясь на стуле и переворачиваясь на бочок.
— Тебя что-то беспокоит, – пристально глядя ему в глаза, муркнула Старшая и присела, — поделись, может легче станет.
Он, будучи одиноким, уже давно привык обсуждать с Сестренками проблемы, планы на будущее, делиться новостями и просто беседовать. Они, слушая его, смотрели в глаза и, то отворачивали усатые мордочки в сторону: — «Чушь несешь, Хозяин!», то мурлыча терлись о его ноги: — «Одобр-ряем, Хозяин, все пр-равильно»!
— Сегодня на улице мороз, — начал Хозяин издалека. – Хорошо тем, у кого есть теплое жилье и мягкая постелька, а в мисках достаточно вкусного корма и свежей водички.
— Ну-ну, продолжай, – поощрили его хвостатые, взгляды их выражали полное согласие.
— А есть такие, у кого этого нет и взять негде. По дороге на службу я заезжаю в один двор, чтобы забрать коллегу, с которым вместе работаю. В его многоэтажке есть окошечко в подвал, из которого всегда выглядывают замурзанные мордочки ваших соплеменников. Пять или шесть котеек живут там и питаются только тем, что принесут им добрые люди.
— Ты ведь тоже подкармливаешь их, мы видели, как ты вываливаешь остатки нашего корма в мешочек. Это ведь не для того, чтобы выкинуть его в мусорку?
— Да. Вы у меня капризные девочки, привыкли кушать только свежее. А они всегда ждут меня, выбегают, видя мою машину, и набрасываются на угощение. Но сейчас стоят такие морозы, что они даже не успевают доесть, как корм замерзает.
Кошки молчали. Хозяин отхлебнул из кружки и затянулся сигаретой.
– А недели две назад к ним прибился котенок, ему от силы месяца два. Девочка, как и вы. Я зову ее Люсей, и она уже привыкла к своему имени, бежит ко мне, когда позову. Я кормлю ее отдельно, иначе взрослые коты все отбирают, а то и поддают ей по загривку.
Сегодня вечером, когда я привез товарища домой, еще раз угостил хвостатых, но она не вышла, хотя я слышал ее писк в подвале. Может быть она болеет — простыла, да и не мудрено в такие морозы. – Он вздохнул и еще раз глубоко затянулся сигаретой. – Если в самом деле простыла — то она обречена, без тепла, хорошего питания и лечения ей не выздороветь. Переживет она эту ночь или…
— Бросил бы ты курить, — проворчала Младшая, — поберег бы здоровье. Не мальчик ведь уже.
— Не заморачивайся, Хозяин. Это естественный отбор, помнишь ты читал нам об этом? Выживут только те, кто… ну, сможет выжить. – Старшая зевнула и отвела глаза.
— Естественный, говорите? – Хозяин задумчиво смотрел на них и прокручивал в голове какую-то мысль. – Что естественного в том, чтобы выбросить на холод маленькое, беззащитное существо? Естественно ли обрекать его на голодное существование, постоянный холод, отсутствие заботы, болезни и неминуемую гибель?
Естественно ли пнуть голодного кота, подошедшего к тебе с единственной целью – попросить что-нибудь покушать, или выгнать измученную невзгодами, бездомную кошку в морозный день из теплого подъезда? Думаю, что тот, кто считает это естественным – уже потерял человека в себе. Так что, это не естественный отбор, а противоестественный. Так-то, хвостатые.
Теперь уже обе Сестренки прятали глаза. Они еще помнили себя в такой же ситуации. Но месяцы сытой, спокойной жизни в тепле, рядом с Хозяином, притупили эти воспоминания, и только холодный воздух из открытой форточки, пронизывающий их до дрожи, сейчас напомнил им о былых временах.
— Да ладно тебе, Хозяин, — Младшая выгнула спину крутой дугой, — мало тебе забот на работе?
— Пошли лучше досыпать, часика три еще есть. – Старшая зевнула, прикрыв от наслаждения глаза. – Заморозил кухню. А в постели тепло, уютно. Утром все забудешь и жизнь пойдет дальше.
Когда Хозяин вошел в комнату, Сестренки уже мостились поверх одеяла, отпихивая друг друга упитанными хвостатыми попками. Хозяин с улыбкой глядел на их возню. Наконец решившись, он открыл шкаф и принялся одеваться. Сестренки неодобрительно смотрели на него.
— Куда ты, Хозяин, подожди до утра, — буркнула Старшая, присев.
— Мороз на улице, девчонки, надо поторопиться.
Сестренки проводили его взглядами. Хлопнула входная дверь, а через некоторое время под окном заурчал двигатель машины. Потом шум двигателя удалился и затих — машина выехала со двора.
— У Хозяина доброе сердце, — вдохнула Младшая, — хорошо это или плохо?
— Когда это касается нас – хорошо, а когда других – не уверена, что хорошо для нас.
— Но ведь…
— Хватит! Додумаем утром, а сейчас – спать!
И Сестренки задремали, прикрыв носики лапками.
А старенькая иномарка Хозяина ехала по ночному городу, пробиваясь по свежему, успевшему затвердеть на морозе, снегу. Заехав в знакомый двор и заглушив двигатель, он прошел, по колено в снегу, к подвальному окну и вполголоса позвал:
— Люся, Люся!
Из проема окна высыпал разношерстный прайд, Люси не было.
— Кушать! Кушать! – С жалобным мяуканьем требовали они, обнимали хвостами его ноги и просительно заглядывали в глаза.
Он очистил от снега две плошки и наполнил их сухим кормом. Хвостатые наскоро похватав его, снова юркнули в подвал, спасаясь от мороза. Он продолжал звать Люсю.
Прошло некоторое время, и он увидел ее в проеме подвального окна, пошатываясь стоящую на дрожащих лапках. Она не пыталась выйти наружу и только молча смотрела на него слезящимися глазами.
Подхватив ее под тощий животик с выступающими ребрышками, он сунул малышку за пазуху и что-то говорил, говорил, успокаивая ее, или может быть себя.
— Все будет хорошо, Люсенька. Вот увидишь, все будет хорошо. Ты будешь жить. Ты должна жить. Ведь это правильно и естественно.
И уже усаживаясь в автомобиль, с дрожащей Люсей за пазухой, вспомнил:
— Естественный отбор, однако!
Да, самый, что ни на есть – естественный.
***
Однажды Люся даже выглянула в подвальное окно и поразилась огромному и неизвестному миру. Запахов в нем было намного больше, чем в подвале, а уж красок!
Холод ледяными руками сжимал худое тельце. Кончиков ушей и хвостика она уже не чувствовала. Реденькая, тонкая шубка больше не в состоянии была защитить ее от всюду проникающего мороза.
«Поскорее бы» — билась в голове последняя мысль, — «к Маме, к Старому коту – на Радугу».
Можно было еще потолкаться, пробиться в середку сбившихся в кучу сородичей, греющих друг друга слабым теплом, но зачем? Чего ради продолжать эту бессмысленную борьбу с холодом, голодом, от которого нестерпимо болел животик, с сородичами, которые готовы были вырвать из лап другого съедобный кусочек?
Что хорошего в этой жизни? Была Мама, был Старый кот, а теперь – никого. Что ждет ее в будущем? Этот подвал, кроме которого она ничего не видела, сырые, промерзшие стены да маленькое окошечко во двор, до которого нужно было еще допрыгнуть.
Мама… Люся прикрыла глаза. Самое светлое и теплое воспоминание. Шершавый язычок, вылизывающий шерстку ей, единственной выжившей дочке, ласковое мурчание, теплая и мягкая шерстка, и ощущение покоя и счастья.
Мама-кошка в конце сентября окотилась четырьмя котятами. Сберечь получилось только одну. Пока она, ослабевшая, переносила из придорожных кустов в подвал первую – остальных успели найти бродячие псы. Когда Мама вернулась за другими, спасать было уже некого.
Люся еще успела застать несколько теплых, осенних дней. Как-то Мама, вернувшись с поисков еды ни с чем, принесла ей красный кленовый листочек, которым она игралась, забыв о голоде. Она так и уснула с ним, прижав его к бетонному полу лапкой.
Однажды Люся даже выглянула в подвальное окно и поразилась огромному и неизвестному миру. Запахов в нем было намного больше, чем в подвале, а уж красок!
А потом начались холодные дожди и сырость в подвале не проходила. Мама все реже и реже приносила в зубах что-нибудь вкусненькое и на хныканье Люси говорила:
— Если нечего кушать, если нечем заняться, и вообще – если попала в непонятную ситуацию – вылизывай свою шубку. Это отвлекает от голода и не дает тебе опуститься.
Потом, когда уже выпал снег, Мама пошла на охоту и больше не вернулась. Коты и кошки, обжившие подвал, шептались о своре собак, порвавших кого-то у мусорных баков и украдкой посматривали на Люсю.
Люся долго звала Маму, бродила по подвалу, искала ее, но Мамы нигде не было. Кушать тоже ничего не было. Только Старый кот, у которого уже не было зубов, умудрился изловить мышку, отдал ее Люсе и одобрительно смотрел, как та, наигравшись, употребила ее по назначению.
Спали они тоже вместе, тесно прижавшись друг к другу. В долгие вечера он рассказывал ей о большом мире там, за пределами подвала, о людях, которых трудно понять, а значит лучше остерегаться – одни приносят еду, а другие могут больно пнуть, поэтому лучше не приближаться к ним, а еду брать только тогда, когда они отойдут на безопасное расстояние.
Рассказал про свирепых псов, от которых можно спастись, только забравшись на ближайшее дерево. Научил ее ловить мышек, которых было в подвале немного, но они были. А когда она подросла – научил запрыгивать в проем подвального окна и ждать, когда кто-нибудь из людей принесет еду.
Человека, который приезжал рано утром и вечером, Старый кот называл безопасным и позволил Люсе подходить к нему, но с осторожностью. Человек всегда что-то бурчал под нос, раскладывая влажный, мягкий корм из шуршащего мешочка и строго выговаривал другим хвостатым, когда те пытались отнять еду у Люси.
Это он ее так назвал – Люся. Она поняла, что он так выделяет ее из общей хвостатой массы и бежала к нему со всех лап, услышав свое имя.
Однажды, когда она с жадностью заглатывала влажный корм, она почувствовала, как он погладил ее по спинке. Это было неожиданно, пугающе, но так приятно! В испуге она отпрянула от него, но взглянув в глаза Человека поняла, что тот не желает ей зла, и сама подошла к нему, подставив голову под ладонь.
Закрыв глаза от наслаждения, она принимала ласку, крутилась, подставляя то один бочок, то другой, и неожиданно для себя замурчала. Старый кот с неодобрением смотрел издали, а потом недовольно выговаривал ей за ее безрассудность. Но Люсе было уже все равно: ее приласкали! Может даже ее любят! У нее есть свой Человек! И пусть она всю жизнь проживет на улице, но она всегда будет помнить, что у нее когда-то был свой Человек!
Потом пришли морозы. Старый кот уже не успевал перекусить влажным кормом, который приносил Человек и другие добрые люди. Тот быстро застывал на морозе, а сухой корм он кушать не мог по причине отсутствия зубов. Он быстро ослаб, перестал выходить на улицу – не хватало сил вспрыгнуть на окно. Теперь Люся пыталась греть его своим теплом, но его в маленьком, худеньком тельце почти не было.
Старый кот с благодарностью смотрел на свою воспитанницу и тяжело, с хрипом дышал.
— Он тебя зовет — Люся. Что-ж, хорошее имя. Я чувствую, что у него доброе сердце. Это твой шанс, Люся. Не упускай его, может быть тебе повезет больше, чем всем нам.
— Мне уже повезло — он меня погладил и дал имя, он кормит меня, чего еще можно желать? – Люся с жалостью смотрела на Старого кота и вылизывала ему шерстку на лбу.
— Он может дать тебе все, Люся. Доброту и ласку, тепло и покой, а главное – чувство защищенности. С ним ты всегда будешь в безопасности, а это самое главное. — Старый кот прикрыл глаза от усталости, — отвечай ему тем же и проживешь счастливую жизнь.
— Я не оставлю тебя, ведь о тебе некому позаботиться, – Люся осуждающе посмотрела на своего друга и воспитателя, — как ты мог подумать, что я брошу тебя!
— Ты еще маленькая, глупая киска, но у тебя большое сердце. – Старый кот хрипло вздохнул. –Я уже вижу Радугу, Люся. Скоро я побегу по ней навстречу моим друзьям, братьям и сестрам и… навстречу твоей Маме. Там всегда тепло и сытно. Там нет злых людей и собак, Там я больше не буду испытывать постоянный страх. Мы все Там будем весело играть и сладко отсыпаться…
— Я тоже хочу туда, я устала от голода, мороза и страха. Я больше не хочу оставаться здесь! — пискнула Люся.
— Тебе еще рано. Ты еще не видела Лета и его прелестей, не наслаждалась запахом трав, пением птиц, игрой бабочек, не грелась на Солнышке и много чего еще, — он помолчал, — и все-таки постарайся не упустить свой шанс…
Потом она сидела у окоченевшего тела Старого кота и тихонько плакала. Больше не с кем было коротать вечера, делиться едой, слушать рассказы о большом мире. Больше не оставалось ничего, ничего хорошего здесь.
Ее била дрожь, а голова сделалась тяжелой. Утром она пыталась выйти на зов Человека, но не смогла допрыгнуть до окошечка. Не смогла и вечером. Ей оставалось только плакать, глядя снизу вверх на узкий проем подвального окна.
Сидя рядом с телом Старого кота, она думала, что тот уже на Радуге, и ей очень хотелось тоже скорей очутиться там, увидеть этого мудрого старика живым и здоровым, боднуть его дурашливо. Встретить ушедших сестренок и братишек… И Маму. Прижаться к ней и мурчать счастливо, до самозабвения, вдыхая родной запах, ощущая тепло и Любовь.
Вконец ослабев от голода и мороза, она прилегла на холодный бетонный пол и провалилась в тяжелое забытье…
— Люся, Люсенька! – сквозь болезненный сон услышала она.
Человек! Мой Человек! Он дал мне имя, он погладил меня! Надо попрощаться с ним перед дорогой и, если он позволит, ткнуться ему носиком в щеку. Он все поймет.
С трудом поднявшись на дрожащие лапы, собрав остатки сил, она подошла к окну, примерилась и взвилась вверх. Зацепившись за бетонный подоконник коготочками передних лапок, она отчаянно скребла по обледенелой, кирпичной стене задними, пока наконец не взобралась на него.
Выйти наружу сил уже не оставалось. Сквозь пелену, застилавшую все впереди, она искала взглядом Человека и не находила его. Пелена становилась все гуще и гуще и, наконец поглотила все. Как хочется еще раз ощутить его руку на спинке, услышать неразборчивые слова, означающие ласку, но…
Рука человека подхватила Люсю, она почувствовала тепло, и крупная дрожь затрясла маленькое тельце – это холод неохотно отпускал свою жертву. Сквозь забытье слышались слова, с непонятным пока ей смыслом, но с доброй, успокаивающей интонацией:
— Все будет хорошо, Люсенька. Вот увидишь, все будет хорошо. Ты будешь жить. Ты должна жить.
А потом уже совсем непонятное:
— Естественный отбор, однако…
***
Уже неделя прошла с того дня, вернее, с той ночи, когда Хозяин, войдя в квартиру, осторожно достал из-за пазухи серенький комочек, безвольно свесивший лапки…
Когда за Хозяином захлопнулась дверь, обе Сестренки, изображавшие доселе безмятежную лень, кинулись к закрытой двери ванной комнаты, предвкушая развлечение.
Уже неделя прошла с того дня, вернее, с той ночи, когда Хозяин, войдя в квартиру, осторожно достал из-за пазухи серенький комочек, безвольно свесивший лапки.
— Ну вот, девчонки, — виновато улыбаясь, произнес он, — это Люсенька, я вам о ней рассказывал. Она теперь будет жить с нами, надеюсь, подружитесь. А пока не мешайте нам.
И весь остаток ночи он возился с новым жильцом, отогревал в теплой воде, мыл, сушил, приспосабливал миски для корма и воды, сыпал в лоток наполнитель и не давал Сестренкам сунуть за дверь любопытные носы.
Покончив с неотложными делами и убедившись, что Люся крепко спит, он наконец вышел к Сестренкам, чтобы выдать им инструкции по поведению, но те, явно проигнорировав его слова, демонстративно задрали хвосты и удалились под кровать.
Обида была бескрайней! Впервые им было отказано в законных капризах, тем более в весьма здравом любопытстве! Это прощать нельзя!
Всю неделю обделенные вниманием Сестренки ревниво наблюдали, как после приезда с работы Хозяин возился с хвостатой мелочью, обрабатывал ей глазки мазью, возил к доктору и пичкал лекарствами. Но к общенью с ней Сестренок не допускал, запирал ее в ванной комнате
– Карантин, однако!
Наконец, сегодня объявил, что вечером можно будет познакомиться с ней поближе. А чего знакомиться? Они уже неделю как, сидя по разные стороны запертой двери, общались, если это конечно можно назвать общением:
— Эй, МалАя, — нарочито хриплым мявом начинала Младшая. — Тебя же Люськой зовут?
— Нет, — робко отвечала та, — меня зовут Люсенькой.
— Люсенькой ее зовут, – презрительно хмыкала Младшая. – Запомни, Люсенька, как только откроют эту дверь, я тебя придушу!
— За что? – вопрошала Люся, — Я же вам ничего плохого не сделала?
— За Хозяина! — завывала Младшая, — Раньше он любил только нас. А теперь еще и ты свалилась на нашу голову!
— Но ведь я его тоже люблю.
— Любишь его! – бесновалась Младшая, — Да что ты знаешь о любви! Хвост еще не отрастила, а туда же – Любовь!
Люся умела общаться в том же тоне – в подвале другого не признавали, но не хотела портить отношений. Она тихонько отходила от двери и молча укладывалась на лежанку.
Старшая вела себя несколько спокойней и, присев у дверей, подолгу расспрашивала Люсю о прежней жизни:
— У тебя есть Мама?
— У меня была Мама, но потом ее не стало, — грустно отвечала Люся.
— А ты помнишь ее? Какая она была?
— Да, помню. Она была… Она была самая лучшая на свете!
— А с кем же ты жила, когда не стало Мамы?
— Со мной рядом всегда был Старый кот. Он рассказывал мне про большой мир, согревал, когда мне было холодно, учил ловить мышек. А потом он ушел. На Радугу.
— Ты умеешь ловить мышей? И много ты их поймала?
— Да, я их ловила. Когда очень хотелось кушать. В нашем подвале они водились. Потом их не стало…
— Какой ужас! – шипела Младшая.
Они со Старшей вообще не могли похвастаться никакой добычей. Мышей в квартире не было, а больше они нигде еще не бывали. Старшая задумчиво отходила от дверей, походя затрещиной отгоняя от нее Младшую. Потом возвращалась:
— Сколько же тебе лет? Вернее, месяцев?
— Доктор сказал, что мне около пяти месяцев, но выгляжу я на два. Это от недостатка питания и витаминов в организме. А что это такое – витамины?
Наконец, вечером пришел Хозяин и торжественно объявил Сестренкам:
— Люсенька прошла карантин. Она вполне здорова и сегодня пополнит наше общество! – Он торжественно открыл дверь: — Люся – на выход!
Люся сделала несколько шагов из ванной комнаты, взглянула на полосатых теток и нерешительно присела у ног Хозяина, ставшего ей не только родным, но и единственно любимым Человеком. Младшая, развязно повиливая хвостом, двинулась к Люсе:
— Ну что, пигалица, наконец-то я дождалась этой минуты. Сейчас ты получишь…
— Заткнись, стерва хвостатая! – неожиданно прошипела Люся и приняла боевую стойку, как учил ее Старый кот. — Еще шаг, и я потушу твои фары! – и продемонстрировала растопыренную пятерню с выпущенными когтями.
— Ты чего, ты чего? – Младшая нерешительно остановилась, потом сдала назад и села на хвост, а Старшая упала на бок от беззвучного смеха.
— Ну, будем считать, что познакомились, — улыбаясь произнес Хозяин, — покажите Люсе наше жилище, когтеточку, поделитесь своими игрушками, а я пока пойду на кухню, готовить нам праздничный ужин.
Младшая нерешительно подошла к Люсе и, после некоторой паузы, осторожно ткнулась в ее носик:
— А ты взаправду умеешь ловить мышей или только хвасталась?
— Умею, — Люся скромно опустила глазки.
— Научишь нас тоже? Летом Хозяин обещал жить с нами на даче, он рассказывал, что там их полно!
— Летом? А что такое лето? – Люся пыталась вспомнить рассказы Старого кота про лето, но помнились только слова: Тепло. Бабочки. Солнышко.
— Лето на даче — это рай для таких, как мы, — Старшая подошла к Люсе и тоже ткнулась ей в носик. — Пойдем, мы расскажем тебе про лето.
Через полчаса, когда Хозяин решил, что для праздничного ужина все готово, он обнаружил всех троих на кровати. Старшая, лежа, вылизывала Люсе мордочку, приобняв ее одной лапой, Младшая, сидя рядом, делала ей массаж спины без коготков. Увидев Хозяина, она, не переставая мять Люсю, задорно промяукала:
— Хозяин, придется тебе зарабатывать больше – нам на корм! Эту доходягу надо хорошенько откормить, чтобы не портила общей картины!
Три усатые мордочки весело улыбались, глядя прищуренными глазами на Хозяина.
Автор ТАГИР НУРМУХАМЕТОВ