В густой листве блеснули два зеленых глаза. «Маленький тигр, — понял Сильный. — Они избегают людей и собак, почему он не ушел?» Он раздвинул ветви дерева и понял – маленький тигр не может уйти потому, что у него большая рана на задней лапке…
Ливень закончился так же внезапно, как и начинался. Люди стойбища – женщины, старики и дети, осторожно покинули пещеру и испуганно проводили глазами сизую тучу, которая разбрасывала небесный огонь уже вдали от стойбища.
Огонь очага был потушен первыми потоками дождя. Это плохо. Огонь – главная ценность племени, без него не приготовить пищи, не согреться, не отпугнуть диких зверей…
Хорошо, что в племени есть хранительница – старая Маа, она всегда ответственно относится к своей обязанности, чем заслужила место в пещере и кусок мяса, если охотники возвращались с добычей.
Вот и сегодня, заранее почуяв приближение грозы, она нагребла на плоский камень горку горячих углей и перенесла их в пещеру.
В отдалении послышался лай собак, значит, возвращаются охотники. Они уже близко. Люди стойбища замерли, обратившись к опушке леса – если охотники принесут добычу, то сегодня все будут сыты.
Такое случалось не каждый день, часто им приходилось довольствоваться кореньями и плодами, которые собирали женщины и дети, но разве они могли утолить голод? Племени нужно мясо! Свежее, прожаренное на огне и углях, оно дает сытость, греет тело изнутри и наполняет его силой.
Наконец, показались охотники, облаченные в одежды из звериных шкур, промокшие под ливневым дождем. Первым идет Зоркий, следом за ним – Быстрый, и последним, в сопровождении собаки – Сильный. На плечах у Сильного туша добытого зверя.
Возгласы радости разнеслись по стойбищу, женщины суетливо несли из пещеры к очагу охапки сухих дров, дети с радостным визгом бежали к охотникам.
Старая Маа торжественно вынесла плоский камень с живыми, мигающими красными глазами, углями. Поторопилась Маа, непростительно поторопилась. Оскользнувшись на мокрой земле, она выпустила из рук свою ношу, и угли с шипением упали в лужу…
Враз стихли радостные крики, все с ужасом смотрели на Маа, которая не делала попыток подняться с земли. И только Сильный, сбросив с плеч ношу, подошел к ней, помог подняться и повел в пещеру. Это была его мать.
Путь им преградил Старый Кун – глава племени. Он раскинул в стороны свои когда-то могучие руки и твердо произнес:
— Маа нет места в пещере, пока она не вернет то, что не сохранила! Пусть идет и принесет нам огонь, или никогда больше не получит места в пещере и еду!
— Маа не сможет найти и принести огонь. Ее ноги плохо ходят, а глаза – плохо видят. Она не сможет спастись от клыков и когтей зверей, – возразил Сильный. — Я найду и принесу огонь вместо нее.
Старый Кун подумал и решил:
— Иди. Но пока тебя не будет – Маа не получит еды.
— Моя женщина и мои дети поделятся с ней, – сказал Сильный. – Я не буду ждать утра и отправлюсь сейчас же. Со мной пойдет Лохматый.
Старый Кун не хотел остаться без лучшего охотника и лучшего пса, но мудро рассудил, что вдвоем у них больше шансов вернуться с огнем, а без огня племя будет бедствовать и каждый из них может стать легкой добычей ночных хищников.
Сильный вскинул на плечо копье с кремневым наконечником, прихватил мешок из толстой шкуры, свистнул псу и двинулся в сторону реки. Лохматый бежал впереди, изредка оглядываясь на спутника.
Когда солнце уже клонилось к закату, они остановились у берега реки. Сильный осторожно втянул носом воздух, пытаясь уловить среди множества запахов запах горелого дерева…
Есть! С той стороны, куда ушла дождевая туча, тянуло дымком. Значит, там небесный огонь ударил в дерево и воспламенил его. Надо двигаться вдоль реки, если огонь пойдет навстречу, то можно будет найти спасение в воде.
К тому же, после весеннего половодья, река обнажила широкую полосу песка, которая отделяла ее от густой чащи леса. Путь опасный, у реки часто встречаются хищные звери, которые не прочь поживиться человечиной, но ведь он не один, к тому же у зверей нет копья!
Путники шли до тех пор, пока тьма не окружила их. Сильный готов был идти и дальше – он прекрасно видел в темноте, да и мысль о том, что его мать, женщина и дети сегодня поели не досыта, не давала ему покоя.
Сам он мог обходиться без еды и сна много дней, ведь он – мужчина, он единственный в племени носит имя – Сильный. Но благоразумие победило. Выбрав дерево с густыми, толстыми ветвями, он устроил меж ними удобное ложе из шкур, что снял с себя, поднял туда Лохматого и вскарабкался сам.
Лохматый вел себя беспокойно – то поскуливая смотрел на листву дерева, то злобно рыча – вниз. Прислушавшись, Сильный различил прерывистое дыхание какого-то существа, совсем рядом. В густой листве блеснули два зеленых глаза…
«Маленький тигр, — понял Сильный. — Они избегают людей и собак, почему он не ушел?»
Он раздвинул ветви дерева и понял – маленький тигр не может уйти потому, что у него большая рана на задней лапке. И дышит он, открыв пасть, тяжело, с хрипом.
А вот и его обидчики – под деревом появились несколько диких псов пятнистого окраса. Ждут, когда обессилевшая добыча свалится с дерева, чтобы расправиться с ней.
Сильный не любил диких псов – они хитрые и подлые, нападают стаей только на больных и слабых, могут утащить ребенка или растерзать немощного старика. Лохматый совсем другой – преданный и смелый пес, ненавидящий своих пятнистых собратьев.
— Сегодня вы останетесь без добычи, пятнистые, – решил человек.
Приподнявшись, он схватил почти бездыханное тело маленького тигра и опустил его на ложе. Лохматый, поняв хозяина, принялся зализывать рану на задней лапке неожиданного соседа.
Человек, меж тем, собрал в ладонь капельки влаги с листьев и ткнул того носиком в ладонь. Почуяв воду, раненный принялся жадно и громко лакать. Несколько раз Сильный наполнял ладонь каплями влаги, и всякий раз она была вылизана досуха.
Наконец, маленький тигр облегченно вздохнул, вытянулся на ложе и принялся негромко рычать, но рычание это не было злым, наоборот – человек и пес услышали в нем нежную благодарность.
Сильный разжевал несколько зеленых листьев дерева и, выплюнув на ладонь, аккуратно залепил полученной кашицей рану на задней лапке. Раненый, хоть и вздрогнул при этом, но не прервал ласкового рычания…
Утро троица встретила на дереве. Пятнистые, всю ночь караулившие добычу, убрались в чащу с первыми лучами солнца.
Человек и пес готовы были двинуться в путь, но перед этим Сильный сходил к реке, нашел на берегу раковину, наполнил ее водой и принес маленькому тигру. Тот уже уверенно держался на дереве, но уходящих проводил сожалеющим взглядом.
Человек и пес бежали, не останавливаясь, источник дыма был уже рядом. Издали они увидели выгоревшую поляну с обугленным деревом в центре, от которого тянулся шлейф дыма.
Не теряя времени, Сильный скинул с плеча кожаный мешок, насыпал в него золы от пожарища, на которую уложил крупные, тлеющие угли. Поднял с земли две тушки каких-то птиц, обугленных от огня, но вполне съедобных, и так же спешно отправился в обратный путь…
Через равные промежутки времени он останавливался, заглядывал в мешок с углями, убеждаясь, что они еще живые. Один раз пришлось остановиться, покормить огонь сухими кусками трухлявого дерева — и вновь в путь.
Уже почти в темноте они, минуя место бывшего ночлега, услышали тонкий писк — с той же ветки, где они провели ночь, на них смотрел маленький тигр.
Лохматый остановился, склонил голову набок, вывалил язык и завилял хвостом. Явный знак – это друг! Сильный снял маленького тигра с ветки и оставил его на попечение Лохматого.
А сам раздул угли, развел костер, отмыл в реке так и не съеденные тушки птиц и подкрепился ими вместе с друзьями. Ночь прошла спокойно – дикие звери боятся огня и стараются держаться от него подальше…
В стойбище они были уже на следующий день, когда солнце приближалось к зениту. Лохматый оповестил всех о возвращении громким лаем. Встречать их высыпало все племя.
Люди с изумлением осматривали маленького тигра, серого с черными полосками на шкуре, восседавшего на плече мужчины.
Сильный отдал женщинам шкуру с живыми углями, те с радостными возгласами кинулись к очагу и скоро в нем запылал огонь.
— Зачем ты принес сюда маленького тигра? — Старый Кун строго смотрел на Сильного. – Они сторонятся людей, бесполезны в охоте, ленивы и много спят! Унеси его туда, где нашел!
— Ты много жил и видел, Старый Кун, – отвечал Сильный. — Слышал ли ты, чтобы человек путешествовал один вдоль реки и ни разу на него не напал дикий зверь?
— Нет, – обескураженно ответил Кун. – Кто путешествует один вдоль реки – никогда не возвращается домой. Как тебе это удалось?
— Маленький тигр хотел, чтобы я вернулся, и я – вернулся!
— Вот как!? – Старый Кун смотрел на маленького тигра с уважением и даже с некоторым испугом. – Хорошо. Пусть останется, может, он будет отводить беду от нашего стойбища…
Маленький тигр оказался маленькой тигрицей. Уже через месяц она возлежала в пещере на теплой шкуре, и вскармливала своих новорожденных тигрят.
Племя росло и крепло, удача больше не отворачивалась от людей, охотники возвращались с добычей, огонь – не гас, плоды и коренья, собранные про запас, больше не поедали мыши и крысы. Не было поблизости этих мерзких грызунов, всех вывела маленькая тигрица и ее потомство.
Женщины превозносили ее и старались так же любить своих детей, ласкать и защищать. Старая Маа вырезала из дерева амулеты в виде фигурок маленьких тигров, которые люди племени носили с собой и верили, что они приносят удачу.
Дети играли с тигрятами, учились у них ловкости и никогда больше в стойбище не смолкал детский смех.
А суровые охотники, покрытые шрамами, не раз смотревшие смерти в глаза, улыбались, видя маленьких тигров, в душе у них теплело, и рука сама тянулась, чтобы погладить хвостатых по спинке и услышать нежное рычание.
Автор ТАГИР НУРМУХАМЕТОВ