— Повезло вам, ребята, — сказал седой мужчина и погладил кота и собачку. — Хороший вам человек попался. Он сегодня ради вас отказался от очень многого. Цените…
Они сидели на скамейке — два пожилых человека. Ну, как пожилых… Скажем так, слегка за шестьдесят. Двое мужчин. Один совсем седой и с палочкой. Другой с рыжей и немного поседевшей шевелюрой.
Солнце светило ярко, и дети играли на площадке, а животные бегали вокруг своих хозяев. Тут же мотался и большой, толстый серый кот с ошейником и колокольчиком.
Он иногда подбегал к рыжему мужчине и, заглядывая тому в глаза, мурлыкал и тёрся об его ноги.
— Ваш? — спросил пожилой мужчина с палочкой.
— Да, мой, — ответил рыжий. — Балую его, как могу. Гулять вот вожу. Очень он любит. Вон ещё собачка маленькая, тоже моя. Дома они ругаются, а на улице — горой друг за друга.
— А вы что же? — спросил седой.
Рыжий вздохнул:
— Жена умерла пять лет назад. Дети разъехались. Вот я и приобрёл себе друзей из приюта. Теперь душой отдыхаю…
— Вот оно что, — протянул седой. — А здоровье как?
— Да, не очень, — опять вздохнул рыжий. — Сердце пошаливает. Не знаю, что будет с ними, если со мной что-нибудь случится.
— А много родственников и друзей уже ушли? — спросил седой и внимательно посмотрел на рыжего.
— Да, почитай, уже почти все… — печально ответил рыжий мужчина.
— Боитесь? — поинтересовался седой.
— Нет, — ответил рыжий. — Чего же бояться, не избежишь этого.
— Тем более, что вас там столько народу ждёт, — кивнул ему седой.
— Знать бы, что ждёт? — вторил ему рыжий.
— А если бы я вам сказал, что они вас ждут и обрадуются? — спросил седой и опять внимательно посмотрел на рыжего. — Что бы вы ответили?
— А чего же, — согласился рыжий. — Хоть завтра! Ничего меня тут больше не держит.
— Вот и славно, — обрадовался почему-то седой. — Чего же ждать завтра-то? Можно хоть прямо сейчас. Жена встретит… Друзья…
— Да оно-то так… — замялся рыжий. — Только вот, куда мне деть моих питомцев? Кому устроить? Где найти доброго человека, который им радоваться будет?
— Ну, хорошо, — согласился седой. — А если так вопрос поставить, что бы вы выбрали, если бы вдруг столкнулись с ангелом смерти и был у вас выбор:
Сейчас к жене, друзьям, родственникам и знакомым, но питомцы остаются одни…
Или неизвестно, что с ними будет, потому как, уверенности в завтрашнем дне у вас всё равно нет. Но тогда и неизвестно, увидите ли вы всех своих… Что выберете?
Рыжий задумался.
— Соблазнительно конечно, — ответил он. — Раз — и все твои друзья уже рядом, и жена радуется…
Потом он замялся.
— Знаете, — сказал он. — Сердце, конечно, болит, но я, пожалуй, подожду. Мне моих малышей пристроить сперва надо. А уж, потом… Можно и туда.
Рыжий посмотрел вверх. Седой помолчал немного.
— Значит, отказываетесь?
— Пожалуй, откажусь, — согласился рыжий.
— А сердце болит? — поинтересовался седой.
— Очень, — вздохнул рыжий.
— Ну, так…? — опять спросил седой.
— Отказываюсь! — опять ответил рыжий.
Седой помолчал и посмотрел на играющих серого кота и маленькую рыжую собачку.
— Они вам дороже, чем жена, родственники и друзья? — опять спросил он рыжего.
— Не то, чтобы дороже… — замялся рыжий. — Но…
— Будете терпеть ради них и мучиться? — заглянул в глаза рыжему седой мужчина с палочкой.
— Буду, — улыбнулся рыжий. — Ведь они мне, как дети.
— Вот оно что, — нахмурился седой. — Категорически значит?
— Категорически, — улыбнулся рыжий.
Седой мужчина замолчал. Он сидел и бормотал что-то себе под нос…
Обычные стариковские разговоры, скажете вы, дамы и господа, но… Если бы вы прислушались к тому, что он говорит, то услышали бы:
— Самопожертвование! Скажи пожалуйста! Боль ради двух друзей… Ежедневная. А это — добродетель. И, вроде как, есть выбор, значит…
Седой мужчина с палочкой обернулся к рыжему:
— Так сколько же времени вам надо? Сколько бы вы попросили, если бы могли?
Рыжий улыбнулся и посмотрел на прыгающих кота и собачку.
— Да, что же, — ответил он. — Немного… Лет десять.
— Десять лет?! — присвистнул вдруг седой. — Ну, вы и нахал!
— А что же такого? — возразил рыжий. — Просить, так просить.
Седой опять отвернулся и посмотрел на солнце, не мигая. Оно будто совсем не слепило его.
— И чтобы сердце не болело, — добавил рыжий.
— И подругу хорошую… Чтобы, значит, не одному, — добавил седой, глядя куда-то в себя.
— Что, простите? — поинтересовался рыжий.
— Да, нет. Ничего, — ответил седой. — Это я сам себе… Значит, будем жить? — улыбнулся он рыжему пожилому мужчине.
— Будем! — ответил ему тот.
— А вы идите, идите, — вдруг сказал он рыжему мужчине. — Вас ведь ждут.
— Кто? — удивился рыжий. — Меня ждать некому…
— Как некому? — в ответ удивился седой. — Вот прямо сейчас перед вашими дверями и ждут.
— Да что вы говорите? — забеспокоился рыжий. — Может, важное что-нибудь?
— Да куда уж важнее, — согласился седой. — Идите, идите. А я посмотрю за вашими питомцами.
Рыжий мужчина встал и поспешил к подъезду. А серый толстый кот и рыжая собачка подбежали к седому мужчине с палочкой и уставились на него.
— Повезло вам, ребята, — сказал седой мужчина и погладил кота и собачку. — Хороший вам человек попался. Он сегодня ради вас отказался от очень многого. Цените.
Серый кот мурлыкнул и потёрся о ноги седого мужчины, а рыжая собачка приветливо замахала хвостиком…
— А я вас давно жду, — смущаясь, сказала соседка с нижнего этажа, женщина лет пятидесяти пяти, овдовевшая лет этак семь назад. — У меня корм для моего рыжего паршивца закончился. Не насыплете мне немного? Я потом отдам.
Из-за ног женщины высунулась усатая рыжая и наглая кошачья морда. Увидев мужчину, кот скривился и фыркнул.
Рыжий мужчина засмеялся и пропустил женщину вперёд:
— Проходите. Я вам сейчас дам корм…
Они посидели и поговорили, попили чай с конфетами. Потом мужчина спохватился и, извинившись за то, что должен бежать, выскочил во двор.
Седой с палочкой сидел на скамейке и о чём-то разговаривал с его питомцами.
— Спасибо вам! — сказал рыжий мужчина седому. — Вы были правы. Соседка приходила, корм для своего кота просила.
— Вот как? — улыбнулся седой мужчина с палочкой. — Хорошая женщина? — поинтересовался он.
— Приятная, — ответил рыжий и смутился.
— Вам машут, — вдруг заметил седой мужчина с палочкой и улыбнулся.
Рыжий посмотрел на дом. Там открылось окно на этаже пониже его, и оттуда, уже знакомая женщина улыбалась ему и призывно махала рукой.
— В гости приглашает, — вздохнул седой. — Цените. Вот меня, например, некому пригласить. Идите, идите.
Рыжий взял на поводок серого кота и рыжую собачку и пошел по направлению к подъезду.
— Самопожертвование, дело такое… — прошептал ему вслед седой мужчина. — Я, конечно, многое не могу, но всё же… Кое-что в моих силах. Иногда…
И он, приподняв палочку, слегка стукнул ею об асфальт. И солнце вдруг вспыхнуло и осветило всё вокруг особенно ярко…
На следующий день рыжий мужчина вышел выгуливать своих питомцев вместе с женщиной с нижнего этажа. Они оживлённо болтали о чём-то.
Рыжая собачка радостно прыгала возле них и повизгивала, а два кота, серый и рыжий, надувшись, мрачно смотрели друг на друга.
Рыжий мужчина приветливо махнул седому старичку с палочкой, сидевшему опять на скамейке. И тот улыбнулся в ответ рыжему мужчине и женщине рядом с ним…
…Они прожили вместе ещё пятнадцать лет и ушли в один день.
И их там ждали родственники, друзья, знакомые и животные. А седой старичок с палочкой стоял в стороне и улыбался. Он приветливо махнул рыжему мужчине и сказал:
— Ну вот… У каждого свой выбор. Кто друзей не бросает, у того особый путь.
Будем жить.
Автор ОЛЕГ БОНДАРЕНКО