Лёша сидел на ступеньках магазина и ждал, пока оттуда выйдет его мама с младшей сестрёнкой Наташей. Они пошли все вместе, чтобы купить что-то поесть, но когда мама опять направилась к полкам с выпивкой, мальчик не выдержал и сказал:
— Мам, мы есть хотим! Не покупай эту отраву!
Несмотря на свои десять лет, Лёша прекрасно понимал, что из-за пива и водки мама становилась такой. Она злилась и ругалась, или просто не обращала внимания на ребят. Их было трое – Лёша, самый старший, потом шестилетний Владик, и четырёхлетняя Ната.
В магазине мать просто дала подзатыльник сыну и сказала, чтобы он не лез к ней. Лёша, у которого навернулись слезы от обиды и голода, выскочил на улицу. Теперь он сидел здесь и ждал.
— Вот ты где! – мать вышла из магазина и пихнула ему пакет, в котором что-то звякало. – Нежный какой! Чуть что, сразу обижаешься! Попробуй только разбить бутылки.
Лешка потащил пакет, понурив голову, с какой радостью он бы кинул все это на асфальт и разбил. Но ведь, мама потом вообще будет злой и задаст ему по первое число. И не только ему, а ещё и Владику с Натой попадёт.
Дома было тихо, Владик лежал на довольно грязном диване и листал книжку, рассматривая картинки. Он уже умел читать, хотя и не очень хорошо. Это Лёшка его научил, когда им было скучно.
— Вытащи там все из пакета, — мать зашла в свою комнату, закрыв дверь.
Лёша послушно достал из пакета несколько бутылок пива, хлеб, колбасу и упаковку яиц. Это было уже хорошо, потому что мама иногда и этого не покупала.
— Сделай бутерброд, — на кухне появился голодный Владик.
— Ставь чайник, — кивнул ему Лёша.
Сам мальчик помог умыться Нате и пришёл с ней на кухню. Мама, кажется, пошла спать, а ребята стали пить чай с бутербродами.
— Сегодня должен прийти дядя Стас, — поделился Владик.
— С чего ты взял? – Лёша нахмурился, ему никогда не нравился этот человек, который смотрел оценивающими глазами.
— Утром слышал, как мама по телефону разговаривала. Вроде она сказала, что согласна на его предложение.
— Какое предложение? – мальчик побледнел. – Почему ты раньше не сказал?
Шестилетний Владик грустно опустил голову, и признался, что забыл. Лёшка хотел отвесить ему подзатыльник, как это делала мама, но не стал. Он не хотел быть таким злым как мама. Вместо этого Лёша протянул Владу ещё один бутерброд и сказал:
— Надеюсь, Стас не хочет жениться на нашей маме.
Вечером, Стас пришёл к ним в гости и закрылся в спальне с их мамой. Лешка читал какую-то сказку Владику и Нате, но его мысли были далеко. Он вспоминал прошлое, когда ещё был жив их отец. Он погиб в автомобильной катастрофе больше четырёх лет назад, когда Наташа ещё не родилась, и с тех пор всё стало рушиться.
Счастливой семьи больше не было. Теперь их мама пила каждый день и почти не обращала внимания на детей. А они втроём жили, боясь каждый день, что мама будет их бить, и мечтая о любви.
— Лёша, ты чего замолчал, — Ната потянула его за рукав. – Читай дальше!
Мальчик вынырнул из своих мыслей и опять начал читать сказку, но это продолжалось недолго. Через несколько минут Стас вышел из спальни и направился прямо к детям.
— Слышь, мелкие, — мужчина кивнул им, — сейчас дядя придёт, вы с ним прокатитесь.
— Куда? – Лёша, нахмурившись, смотрел на Стаса. – Мы не хотим никуда ехать!
— Алексей, не спорь с ним! – из спальни вышла мама. – Переодевайтесь, за вами сейчас приедут.
— Кто приедет? – в голосе мальчика зазвучал страх и отчаяние.
Он вспомнил про предложение Стаса и с ужасом стал понимать, что оно касалось их, а не мамы. Стас дал ему лёгкий подзатыльник и дёрнул за руку заплакавшего Владика.
— Чтобы через пять минут были готовы! – его голос стал резким. – И девчонку оденьте.
— Её зовут Ната, — сквозь слезы прошипел Владик, натягивая уличные штаны.
— Лёша, следи за братом и сестрой, — голос матери внезапно стал жалобным. – Мы больше не увидимся, так что на тебе лежит ответственность за них.
— Что? – мальчик с гневом посмотрел на мать.
— Что слышал, — отрезал Стас. – вы уезжаете и больше сюда не вернётесь. Теперь вы принадлежите мне. За немаленькую сумму, кстати.
Так вот что за предложение, подумал Лёшка, и в его висках застучало от гнева, страха и обиды на маму. Владик тоже смотрел обиженно, его губы дрожали, а по лицу сбегали тонкие ручейки слез.
Лёша чувствовал, как его потряхивает от страха, когда в квартиру зашёл высокий мужчина. Он мельком окинул взглядом трёх детей и протянул руку Стасу.
— Здорово, их на базу?
— Да, ты, главное, девочку держи, тогда пацаны никуда не убегут, — посоветовал Стас.
Лёша нахмурился, понимая, что Стас прав, и он никуда не побежит, пока Ната и Владик в опасности.
На улице их запихнули в машину, и они долго куда-то ехали. Ната уже успела задремать, хотя ей было очень страшно. Владик смотрел в окно, а Лёша старался запоминать дорогу и придумать, как им сбежать.
Мужчина остановился на заправке, оглянулся, но все Владик и Лёша притворились спящими, поэтому мужчина спокойно вышел из машины. Алексей поднял голову, оживился и дёрнул Владика.
— Нужно бежать! Буди Наташу!
Он занялся дверью, пытаясь открыть её, к счастью, мужчина даже не думал, что трое детей сбегут и даже не запер на замок. На улице было темно, но машин и людей было довольно много.
Лёша, Влад и Ната нырнули за какую-то иномарку, стоящую рядом, пробежали несколько машин и увидели девушку, вышедшую из машины и не закрывшую за собой дверь.
Лешка помнил, что говорил ему папа:
«Если когда-нибудь попадёшь в беду, обращайся к девушке, они более добрые и у них можно вызвать жалость».
Конечно, папа не знал, что их продадут какому-то дядьке и куда-то увезут. Он говорил это на тот случай, если Лешка заблудится по дороге из школы или потеряет деньги. Но сейчас его выражение всплыло у мальчика в голове и очень им помогло.
— Быстрее, туда, — Лёша открыл дверь и пустил вперёд брата с сестрой. Затем прыгнул следом и все трое притаились в тёмном салоне. Вот мимо машины пробежал мужчина, который искал их, и Ната даже запищала от страха.
— Тихо, Наташа, — Владик легонько обнял её. – Все будет хорошо.
Мужчина несколько раз пробежался по заправке, и каждый раз трое детей вздрагивали от страха, но он не заметил беглецов. Наконец, девушка вернулась в машину, села и только хотела завести двигатель, как Лёша прошептал:
— Тётя, не бойтесь нас!
Девушка чуть не завизжала от страха и даже подскочила на сиденье. Она обернулась и с трудом различила в темноте троих детей, сжавшихся в комок, и явно от кого-то прячущихся.
— Что вы здесь делаете? – спросила она так же шёпотом.
— Тётя, можете отъехать немного отсюда, — попросил Лёша. – Мы все объясним.
Девушка покачала головой, но выехала с заправки и остановилась через несколько минут на обочине. Все это время Лёша напряжённо думал, стоит ли говорить всю правду, и что из этого выйдет. Он понимал, что их могут просто вернуть маме и во второй раз уже не получится сбежать.
— А теперь рассказывайте, что случилось! – девушка обернулась к ним и включила свет в салоне.
— Ничего, — Лёша постарался улыбнуться, хотя трясущиеся губы плохо поддавались. – Просто мы заблудились, вы не могли бы нас отвезти домой?
— Почему ты врёшь? – Владик сердито пихнул старшего брата, потом он посмотрел на девушку и выпалил. – Мама нас продала какому-то мужику, и он хотел увезти нас!
Тут его нервы не выдержали, и он расплакался. Лёша быстро обнял его за худенькие плечики и постарался успокоить. Ната тоже всхлипывала и обнимала Лёшку. Тот смущённо посмотрел на неё и попросил:
— Не отдавайте нас маме! И в полицию тоже! Они нас вернут домой, а там мама… Если надо мы просто уйдём.
Девушка покачала головой, чувствуя, как на её глаза наворачиваются слезы. Эти трое явно не врали, худые, чумазые мордашки и грязная, плохонькая одежда показывали, что они из бедной семьи.
Почему-то она сразу поверила детям и вздохнула, понимая, что взваливает на себя ответственность. Но этих ребят вряд ли будут искать сразу, а потом она что-нибудь придумает.
— Вы хотите есть? – спросила она. – Кстати, меня зовут Катя.
— Я – Лёша, это Владик и Наташа, — старший мальчик кивнул ей с благодарностью. — А у вас есть еда?
— Не совсем, — Катя завела машину и поехала к кафе, располагавшемуся неподалёку.
Она уже знала, что будет делать с этими тремя детьми. У её старшей сестры два года назад погиб ребёнок, и она до сих пор была в глубокой депрессии. Катя пыталась вытащить её и помочь ей хоть чем-то, но все было бесполезно. На мальчика налетел автомобиль на бешеной скорости, и Павлик умер на месте. Почему-то Кате казалось, что Света обрадуется этим малышам.
Смотря на ребят, уплетавших гамбургеры, Катя отметила, что они воспитанные и заботятся друг о друге. Лёшка, даже наломал гамбургер для сестры, а только потом принялся есть сам, хотя по нему было видно, что он голодный.
— Ребят, вы сегодня переночуете у меня, — предложила Катя. – А завтра я вас отвезу к моей сестре. Её зовут тётя Света, и она немного грустит.
— Почему? – Владик шумно отпил сок из стакана и вопросительно посмотрел на девушку.
Катя вздохнула и решила ничего не скрывать.
— Её сын умер в автомобильной аварии.
— Наш папа тоже умер, — Лёша сглотнул, вспомнив про отца. – Четыре года назад и мама тогда стала пить.
Катя погладила мальчика по голове и тот неожиданно для себя всхлипнул. Он уже отвык от ласки и нежных объятий и сейчас просто уткнулся в плечо девушки и заплакал.
— Тише, успокойся, — шептала ему Катя, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды.
— Извините, — Лёша выпрямился через несколько минут и вытер слезы, – я не хотел плакать.
— Все хорошо, Лёш, плакать тоже нужно.
У себя дома Катя по очереди затащила всех ребят в ванную, где пришла в ужас от синяков на них, и закутала в одеяла, пока их одежда стиралась. Пока дети смотрели мультик, она взяла телефон и вышла на кухню. Настала самая сложная часть её плана.
— Привет, Света, — сказала девушка в трубку. – Как у тебя дела? Чем занимаешься?
— Все хорошо, — зазвучал в ответ красивый, но грустный женский голос. – Я читаю, скоро спать пойду.
— Мне кажется, что тебе немного скучно, — Катя улыбнулась. – Я бы хотела завтра к тебе в гости заехать. Ты же дома будешь?
— Да, я дома, — Света ответила с удивлением, — ты же знаешь, что только Слава работает. Я пока не в состоянии.
— Я помню, — Катя перевела разговор на другую тему, и они болтали ещё несколько минут.
Когда девушка вернулась в комнату, она обнаружила, что троица детей спит. Голова Наташи лежала на плече Владика, а Лёша крепко держал её за руку. Картина была такой мирной, что Катя даже улыбнулась от умиления, хотя особо детей не любила.
Утром она приготовила для них завтрак и пошла будить. Лёшка уже не спал и посмотрел на неё широко открытыми глазами. Он с трудом вспомнил все, что было накануне.
— Привет, Катя, — прошептал он, — а я боялся, что вы мне приснились.
— Обойдёшься без такого счастья, — Катя присела рядом с ним на диван и пригладила его встрёпанные волосы. – Знаешь, Лёша, вы не сможете жить со мной, но я хотела вас отвезти к тёте Свете. Что скажешь на это?
Мальчик задумался, на его переносице залегла небольшая складка.
— А она не будет против? У неё есть муж?
— Я пока ей ничего не говорила, — мягко сказала девушка. – Мы сегодня только поедем к ней, и там уже видно будет по ситуации. А её мужа зовут Слава. Он тоже хороший человек и вас не обидит.
— Хорошо, давайте попробуем, — Лёша кивнул, все ещё чувствуя на себе ответственность за брата и сестру. – Спасибо тебе большое.
— Давай вставай, — улыбнулась Катя, — я яичницу пожарила.
Утро пролетело в весёлых хлопотах и разговорах. Ната хвостиком ходила за Катей, а Лёшка и Влад смотрели какой-то мультик про роботов. Наконец, собравшись, они поехали к Свете, которая жила в трёх часах езды на машине.
Женщина, которая ждала только Катю, была очень удивлена трём ребятам, высыпавшим с заднего сиденья и уставившимся на неё. Только Лёша знал про план Кати, а Ната и Влад думали, что будут жить с Катей.
— Привет, — улыбнулась она детям, а сама посмотрела на Катю и спросила. – Я чего-то о тебе не знаю? Ты когда успела троих завести?
— Надо все успевать, — Катя засмеялась, но её глаза были серьёзными. – Пойдёмте в дом.
— Да, конечно, — Света открыла дверь и поманила ребят за собой. – Катя, прикрой ворота, Слава только вечером приедет.
— Хорошо, — Катя закрыла створки ворот и зашла в дом.
— Вы, наверное, проголодались с дороги? – Света позвала всех на кухню. Она усадила детей за стол, включила телевизор и, поманив Катю за собой, вышла в другую комнату.
— Я понимаю, что ты хочешь все узнать? – весело ухмыльнулась девушка.
— Да, хотелось бы, что это за дети? Почему ты их привезла в мой дом? Что ты затеяла, Катя?
Девушка села на диван и посмотрела на старшую сестру.
— Свет, я нашла их вчера на заправке…
Она все рассказала Свете, которая охала и ахала, слушая Катю.
— Бедные ребята, — Светлана покачала головой.
— Прости, что я привезла их сюда, просто я подумала, что они помогут тебе и Славе вернуться к жизни. И им самим нужна помощь. Ты бы слышала, как вчера плакал Лёша. У меня чуть сердце от жалости не разорвалось…
Наступило молчание, во время которого Света поняла, что впервые за долгое время она не вспоминает о Паше и его смерти. Слава недавно говорил о том, чтобы усыновить ребёнка, ведь сама Света больше не могла иметь детей, а им так хотелось, чтобы дом не был пустым. Кажется, вот ответ на их желания.
Катя неверно истолковала молчание сестры и тихо сказала:
— Ладно, я пойду, нам ещё обратно ехать. Понимаю, что как снег на голову тебе свалились. Нельзя было так делать.
— Нельзя, конечно, — на лице Светы показалась мягкая улыбка. – Теперь нам придётся обустраивать ещё одну спальню для Наташи. Я думаю, что Павлик будет рад тому, что в его комнате будут жить два его новых брата.
Катя смахнула выступившие слезы на глазах и крепко обняла сестру. Конечно, впереди было много проблем, в основном с опекой, ведь Катя даже не знала, откуда эти ребята. Но сейчас, сидя в обнимку, сестры понимали, что вместе все преодолеют.
Лёшка с любопытством посмотрел на Катю и Свету, когда они зашли на кухню. Он уже понял, почему женщины ушли и теперь ждал их решения.
— Ребята, идите поиграйте в сад, там есть качели и можно побегать, — предложила Света. — Катя, иди с ними, а я пока поговорю с Лёшей.
Владик насупился и схватил брата за руку.
— Что вам от него нужно?
Света засмеялась, и Катя расслабилась, она так давно не слышала серебристого смеха сестры.
— Влад, я хочу узнать у Лёши ваш адрес и все остальные данные.
— Зачем? Вы в полицию хотите идти? – в глазах Владика читалось недоверие, а Ната неожиданно зашмыгала.
Света обняла девочку и погладила Влада по голове.
— Нет, солнышко, я вас не отдам полиции. Бегите, играйте, скоро Лёша придёт к вам.
Владик, удивлённый таким ласковым обращением отпустил руку брата и послушно пошёл во двор. Его давно не называли солнышко, и мальчик чувствовал, как внутри него разливается тёплая волна.
Вечером, когда Слава пришёл с работы, он был очень удивлён. Обычно пустой дом, где его ждала грустная Света, теперь был наполнен детским смехом и лёгким шумом. Света и Катя были на кухне, готовя ужин.
— Привет, — Слава кивнул женщинам, — а что у нас происходит? Что за дети? Света, все хорошо?
Женщина подошла к мужу и обняла его. Тот был удивлён её мягкой улыбке, исчезнувшей вместе со смертью сына, и спросил:
— Света, что происходит?
— Садись за стол, сейчас мы все расскажем, — вмешалась Катя.
Уже во второй раз за день она выложила всю историю, и Слава задумался. Он видел, что его жена счастлива, да и сам хотел детей. Он, вообще, мечтал о большой семье и был сильно расстроен, когда узнал, что его жена больше не может иметь детей.
— Чего ты молчишь? – Света с лёгким испугом посмотрела на него. – Тебе не нравится эта идея? Эти малыши замечательные и послушные, а ещё они…
Слава остановил жену, приложив палец к её губам.
— А что они сами думают? Пойдём к ним!
— Ты не против? – Света заглянула ему в глаза.
Слава ничего не сказал, он вышел в просторный зал и его взгляду предстали двое встрёпанных мальчишек в одежде Павлика, игравшие в конструктор, и маленькая девочка, которая смутилась, увидев его.
— Привет, — Слава подсел к ним и взял в руки один из блоков. – Как дела? Что строите?
— Башню для принцессы, — Владик водрузил блок на место и протянул руку мужчине. – Меня Влад зовут, а это Лёша и Ната.
— А я — дядя Слава, — мужчина усмехнулся серьёзности мальчишки. – Поможете мне со стройкой?
— С какой стройкой? – Лёша нахмурился.
— Не волнуйся, — Слава легко погладил его по голове и поправил рубашку. – Надо же вас обустроить здесь. Ты и Влад будете жить в одной комнате, а Наташа в другой.
— А ты будешь нашим папой, — прозвучал звонкий голосок девочки.
Её глаза смотрели с надеждой и ожиданием, и Слава кивнул.
— Я буду вашим папой.