Так уж случилось, что Володька рос без матери. У всех во дворе матери были, а у него – нет. Его и младшую сестру Наташу воспитывал отец – дядя Коля.
В раннем детстве на вопрос: «А где твоя мама?» Володька по наивности отвечал: «Не знаю», а потом, когда подрос: «Она у нас не мать, а недомать».
Что означало это слово, мальчишка, конечно, в силу своего возраста не понимал. Знал только, что оно обидное и плохое и очень завидовал тем, у кого мамы были рядом и могли обнять, погладить по головке и, если нужно, пожурить за плохую оценку, но все равно ты знаешь, что тебя любят больше всех на свете.
Тяжелее всего было Наташке. Девчонка же. Ей присутствие женщины в семье и вовсе бы е помешало, а тут рядом одни мужики – старший брат и отец, и не с кем даже поделиться своими девичьими секретами и тайнами.
Дядя Коля с детьми справлялся не плохо. Главное – не пил, работал, Володька с Наташей были одеты ничуть не хуже, чем все остальные дети, а главное – были ухожены и углажены.
К счастью, переходный возраст они пережили без кризисных моментов, в плохую компанию не влипли, учились хорошо, а что еще было нужно?
Прошло много лет, Володька уже заканчивал школу, мать у него так и не появилась. Дядя Коля женоненавистником не был, но ни одна женщина дольше, чем это позволяли приличия, в их доме не задерживалась. Да он и сам прекрасно справлялся с хозяйством и детьми.
После десятилетки Володя поступил в военное училище, дома появлялся редко, а затем служба и вовсе забросила его в дальние края. Дома он появлялся редко, потом женился. Наташа закончила педагогический в родном городе, устроилась учительницей и все также проживала с отцом.
— Ты посмотри, какая бесстыжая, если бы тот не умер, ни за что бы, наверное, сюда не приехала! А тут надо же – объявилась, к Николаю пути-дороги ищет и к брошенным ребятишкам снова любовью воспылала! – судачили соседи во дворе.
— Пап, ты не знаешь, о ком это они? Вроде о Николае, ну, как будто о тебе речь шла, — пересказала разговор кумушек отцу Наташа.
Отец нахмурился.
— Не слушай ты никого, — сказал, как отрезал.
— Я вообще-то достаточно взрослая и имею право знать! – Наталья впервые повысила голос на отца, — это они о ней, о маме?
— Не знаю я даже, кто она и как ее назвать. Вроде и мать вам с Володькой, а с другой стороны правильно ее люди недоматерью называют. Бросила она нас, а недавно заявилась.
И отец заговорил:
— Женился я, как ты знаешь, всего один раз. На моей единственной и любимой Вере. Как мы любили! Друг без друга дня прожить не могли. Вскоре все пришло к логическому финалу – фата, марш Мендельсона. Поздравления, свидетельство о браке. И полетело времечко.
Сначала Вовка появился, потом ты, а мы все еще не могли друг на друга насмотреться и надышаться. Стоило мне лишь нахмуриться, а она сразу с вопросом: «Милый, ты меня любишь?» «Ну, конечно же, люблю!»
Жизнь в те годы была очень трудная. Вера сидела с ребятишками. Зарплата маленькая, в магазинах пусто, на работе устанешь.
— А твоей матери все мало, каждый день претензии – недостаточно зарабатываю, не уделяю должного внимания, забыла, когда последний раз себе обновку покупала. А какая обновка? Денег едва-едва на то, чтобы концы с концами свести, хватало, — было видно, что трудно дается Николаю признание.
Вот в один прекрасный момент Вера будничным тоном и заявила:
— Я от тебя ухожу.
А к кому, куда – не сказала. Поскидала в чемодан свое барахлишко, ручкой на прощание махнула и упорхнула из семейного гнездышка, оставив Николая с трехлетним Вовкой и двухлетней Наташкой на руках.
— Только потом я узнал, что подружка, будь она не ладна, познакомила мою Веру с каким-то богатым прощелыгой, он ей золотые горы пообещал и с собой позвал, но с одним условием, что одна с ним поедет, без детей. Вот и променяла она нас с вами на безбедную жизнь. А ты еще спрашиваешь, почему ее все недоматерью называют…
— Пап, — тихо спросила Наташа, — а ведь ты ее до сих пор любишь…
— Люблю, — смахнув слезу, признался отец, — и боюсь себе в этом признаться.
А еще оказалось, что недавно вера снова в их городе объявилась. На глаза семье и соседям показываться боится, но все равно в родной двор пришла, покрутилась и была замечена бдительными бабульками.
— Узнали они ее сразу, — Николай совсем повесил голову, — говорят, что совсем Вера не изменилась, все такая же красивая.
— И что, простишь ее? – Наташа во все глаза смотрела на отца, — простишь, несмотря ни на что?
— Я не знаю, дочь, но ведь если она ко мне подойдет и спросит: «Милый, ты меня любишь?», боюсь, что сердце не удержится и все чувства мои к ней наружу вылезут.
Но пока Вера молчит. Приходит каждый день во дворе, подолгу стоит под тополем и молча смотрит на Наташу, Николая, не делая попыток сближения.
Наташа тоже смотрит на свою «недомать» и не знает, как поступить. Простить? Ждать? Еще больше возненавидеть? Девушка все думает, зачем она к ним пытается вернуться, неужели хочет склеить разбитую когда-то чашу? А больше всего боится за отца, вдруг у того не выдержит донельзя уставшее и больное сердце, ведь тогда совсем Наташа с Володькой одни останутся. «Недомать» же не в счет…