— А ты знаешь, что у твоего мужа есть другая женщина и у них скоро родится ребенок? – встретив однажды Нину, спросила знакомая.
Женщина как будто окаменела, настолько новость показалась невероятной. Но не поверить знакомой не могла – она была не из тех, кто попусту болтает языком, и если уж сказала, то понятно, по какой причине, – не могла промолчать.
— Что это? – спросил у Нины муж, вернувшись с работы и едва не споткнувшись о большую сумку в коридоре. – Ты куда-то собираешься?
— Не я, а ты, – стараясь сдерживаться, сказала она. – Я все знаю: и о любовнице, и о будущем ребенке. Уходи.
— Прости меня, – Степан опустился на колени. – Не прогоняй, я все объясню.
— Нет, – отчаянно помотала она головой и сказала, как о решенном: – Ребенок должен расти с отцом.
Звук закрываемой двери вывел Нину из оцепенения, она бросилась в комнату и отчаянно зарыдала.
Они поженились со Степаном по любви. Он работал участковым милиционером и однажды позвонил ей в дверь, когда вызвали на семейные разборки. Симпатичная девушка, судя по всему, ему понравилась. Вскоре разузнал о ней все, а потом пришел к предприятию, где Нина работала бухгалтером, с букетом цветов.
— Выходи за меня замуж, – вскоре услышала заветные слова.
Согласилась. И – смалодушничала. Не сказала о своей проблеме – что не могла иметь детей. В детстве перенесла операцию в небольшой районной больнице. Очень сильно болел живот, и врачи думали, у нее аппендицит. Но что-то пошло не так, и отцу, который растил детей один, тогда сообщили, что девочке пришлось удалить матку.
По какой причине, опешивший мужчина не понял. Это потом, гораздо позже, сама женщина предположила, что врачи, скорее всего, допустили ошибку. Впрочем, это уже не имело значения…
Жили со Степаном хорошо, дружно. Родители помогли купить дом в городе. Муж довел его до ума, Нина создавала уют.
— Как я люблю возвращаться домой! – вырывалось у супруга в порыве откровения.
Нина радовалась, но эта радость была с горчинкой – из-за отсутствия детей. Годы шли, они оставались одни. И вот эта встреча со знакомой и неожиданная новость о муже. То, что у него мог появиться ребенок на стороне, вполне допускала, однако не понимала другого – отношение Степана к ней самой вообще не менялось.
— Я люблю только тебя, – говорил муж, несколько раз подкарауливая возле дома. – Связь была ошибкой. Ребенка я не брошу, буду помогать, но жить хочу с тобой одной.
— Нет и еще раз нет, – Нина оставалась категоричной. – Я не могу так жить, зная, что у тебя ребенок растет безотцовщиной.
После развода прошло время, и Нина однажды несла воду от колодца – водопровода в доме не было. Идти было под горку, с двумя полными ведрами тяжело, и она раз за разом останавливалась передохнуть. Неожиданно ее руки кто-то отвел в сторону:
— Давайте я помогу.
Обернувшись, увидела незнакомого мужчину, который уже держал в руках ее ведра.
— Да не стоило, я сама, – пробормотала от неожиданности.
Занеся ведра в коридор, незнакомец вдруг сказал:
— Калитка у вас не закрывается…
— Да, давно уже, – кивнула Нина. – Мужчины в доме нет, починить некому.
— Я сейчас починю, – мужчина быстро направился в сторону калитки и через каких-нибудь полчаса крикнул: – Принимай, хозяйка, работу.
Отпустить нечаянного помощника, не покормив, было не в правилах Нины, и она пригласила Сергея, как звали мужчину, за стол. Ел, нахваливая, чувствовалось, что соскучился по домашней еде.
Разговорились, и женщина узнала, что Сергей недавно вернулся из мест лишения свободы. Попал туда по собственной глупости – нетрезвым сел за руль и совершил ДТП. К счастью, никто не погиб, но права у него забрали и дали срок – тогда с этим было строго.
Жена не смирилась и потребовала развод. Когда освободился, уже жила с другим мужчиной. На работу устроиться не получалось – стоило увидеть справку об освобождении, от места отказывали. В общем, перебивался, как мог, – где-то кому-то помогал в основном за харчи.
— Перед встречей с вами шел от знакомого, – рассказал Сергей, – помогал ему ремонтировать машину.
— А если я предложу вам работу? – спросила Нина неожиданно для себя. – У меня есть банька, а я хочу хорошую баню. Сможете сделать?
— Не вопрос, – широко улыбнулся мужчина. – Хоть сейчас приступлю к работе.
— Платить не смогу, зарабатываю не так много, – честно сказала Нина, – но кормить буду. А жить можете в баньке, там тепло.
На том и порешили. Баня у Сергея получилась на загляденье. Пока строил, несколько человек с улицы, заинтересовавшись, стали зазывать потом к себе – чтобы тоже помог со строительством. Когда работа была окончена, мужчина вдруг предложил Нине:
— А давай попробуем жить вместе? Обещаю, что никогда тебя не обижу.
— У меня не может быть детей, – сразу ответила на предложение, помня свою ошибку в первом браке.
— Ну и что? – пожал мужчина плечами. – Возраст у нас уже не тот, чтобы рожать (ей было под сорок, ему немного за сорок – авт.). А сын у меня есть. Если захотим, можем взять ребенка из детдома.
— Ну что ж, давай попробуем, – согласилась Нина. – Только с условием – брак регистрируем, не хочу, чтобы мне глаза кололи сожителем.
Мужем Сергей оказался прекрасным – заботливым, внимательным, и Нина расцвела. Не пил вообще.
— Прививку получил на всю жизнь, – грустно улыбался, когда ему пытались налить рюмку.
Устроиться на работу помогла Нина – к себе на предприятие. Сын Сергея с удовольствием приходил к отцу в гости, ладил с мачехой. Но однажды на пороге их дома появился Степан. И не один – с пятилетним сыном.
— Помоги, Нина, – попросил неожиданно. – Жена загуляла, бросила нас с ребенком и уехала с любовником на Север. Меня отправляют в срочную командировку, а ребенка не с кем оставить.
Нина слушала, не зная, как поступить, и борясь с противоречивыми чувствами. Мальчик смотрел на нее снизу вверх и тоже, казалось, ждал. Тягостное молчание прервал Сергей:
— Ребенок здесь не при чем. Поможем, конечно, раз такое дело. Оставляй сына.
Степан благодарно пожал протянутую руку, виновато улыбнулся Нине. Дав несколько наказов и поцеловав сына, ушел со словами:
— Надо собираться, выезд ночью.
Боялась Нина напрасно – Сергей с малышом обращался умело, да и тот оказался не капризным, послушным. Звали мальчика Ваней. Покорил Нинино сердце, когда, укладывая спать, неожиданно для себя погладила ребенка по русой головке, а он вдруг прижал ее руку к щеке, так и уснув с ней.
С тех пор Ваня стал бывать у них с Сергеем часто – просился сам, и Степан уступал просьбам. Мужчины подружились, бывший муж даже несколько раз оставался ночевать, правда, стелили ему в бане. Однажды Сергей не удержался и упрекнул его:
— Эх ты, такую женщину потерял!
— Я и сам давно понял, что глупец, – только и ответил Степан.
Из-за семейных неурядиц он стал выпивать. Дали о себе знать и переживания. В итоге все закончилось плохо – сначала у него случился инфаркт, потом разбил инсульт. Ухаживала за бывшим мужем Нина, Сергей не возражал.
Еще после инфаркта, когда Нина пришла в больницу, Степан однажды попросил ее присесть рядом. Слова давались ему тяжело:
— Если со мной что случится, забери, пожалуйста, Ваню. Он тебя любит, мамой будет называть. И Сергей у тебя хороший, не обидит моего сына.
— Да что ты, сам будешь растить ребенка, поправишься, – Нина понимала, что слова звучат фальшиво, но пыталась успокоить бывшего мужа.
— Обещай…
— Хорошо, обещаю, мальчика не оставлю.
После смерти Степана Нина с Сергеем занялись оформлением документов на ребенка. Трудность была в том, что его мать не была лишена родительских прав, а это значит, об усыновлении не могло быть речи. Где ее искать, кукушку, тоже не знали. Спасибо коллегам бывшего мужа – помогли, вывели на след нерадивой матери.
Вид у женщины был неприглядный – опустившаяся, помятая, она никак не среагировала на сына. Впрочем, как и он на нее, – увидев, спрятался за Нину. Ребенок ей совсем не был нужен, но мозг, пусть и пропитый, еще соображал, поэтому поставила Нине условие:
— Откажусь от ребенка, если хорошо заплатишь.
Деньги Нина отдала большие, а вдобавок – фамильные драгоценности. Ей не было жалко ничего, только бы эта горе-мать исчезла из их жизни с сыном. Ваню уже считала своим, как и он ее, – на всю жизнь стала для него мамой Ниной.
Биологическая мать никогда больше не объявлялась, может, ее давно нет на белом свете – это никого не интересовало. Ваня вырос в любви приемных родителей, хотя, правда, Сергея папой так и не назвал – помнил родного отца.
После окончания школы Нина отправила сына в Москву, где жил ее брат. Получил там образование, женился. Устроился хорошо, но родителей не забывал и не забывает. После смерти Сергея навещать Нину стал чаще. В очередной отпуск сделал в доме туалет и душ (водопровод помог провести много раньше):
— С баней возиться тебе уже тяжело, поэтому мойся под душем.
Нина, которой исполнилось 88 лет, только благодарно кивнула на эти слова. А когда Иван предложил проехать на кладбище, согласилась с радостью.
— Сынок, помнишь, что я говорила? – спросила, глядя на два памятника в ограде, с которых на нее смотрели оба мужа, Степан и Сергей.
— Ты о чем? – встрепенулся Иван, поправлявший цветы на отцовской могиле.
— Когда меня не станет, похорони между этими двумя могилами…
— Хорошо, конечно, – ответил мужчина, стараясь не думать о странностях
судьбы. – Не волнуйся, все сделаю так, как ты хочешь.