Обычно к Алике приходят люди, твердо уверенные: они знают, что с ними произошло. И, конечно же, предполагают самое худшее. Магию видят в полностью лишенных ее вещах: подхватил насморк — скорее, злодей-сосед навел порчу на здоровье, увидел дохлого голубя — страшное предзнаменование, к скорой смерти.
В отличие от многих коллег, она не наживается на мнительности населения и терпеливо объясняет, что дохлый голубь может быть просто дохлым голубем, а порчи в нашем мире — дело энергозатратное, дорогостоящее, а потому редкое. Почему услуги темного мага должны быть дешевле услуг киллера? Вы уверены, что кто-то готов тратить шестизначные суммы на то, чтобы напакостить вам?
Алика так привыкла растолковывать людям одно и то же, что, увидев перед собой растерянную женщину среднего возраста без какого-либо магического негатива, уже собиралась выдать свою затверженную лекцию.
К ее изумлению, посетительница не стала сетовать на мистические козни коллег или жаловаться на то, что подруга пятнадцать лет подряд стягивает ее удачу.
— Знаете, наверное, я не по адресу, — скромно улыбнулась гостья. — Нам бы к психологу, но у психолога мы уже были. Сказал: обыкновенная сепарация ребенка от матери. Но я нервничаю, поэтому пришла к вам. Вот.
«Это все, конечно, здорово, но я ничего не поняла», — вздохнула ведьма.
— Что же, проходите, раз пришли, — подбодрила она клиентку, заварила чай и начала тактично расспрашивать посетительницу о жизни.
Выяснилось, что женщину зовут Ниной Борисовной и работает она учительницей. Мужа нет, зато есть единственная дочка — Эллочка. Названа в честь Элли из «Изумрудного города. Когда Нина Борисовна говорила о дочери, ее невыразительное лицо светлело, а в голосе появлялась щемящая нежность.
— Так вот, с моей Эллой в последнее время происходит что-то странное. Я не могу понять что. Может быть, вы поможете?
— Может, и помогу. Сколько Элле лет? — участливо спросила Алика.
— Пятнадцать, — грустно вздохнула гостья. — Трудный возраст. Понимаете, мы всегда были с ней необычайно близки. Моя Эллочка все-все-все мне рассказывала. А сейчас…
А сейчас Элла выросла. Девочка стала смотреть другие фильмы, читать другие книги, место доброй сказки Волкова «Волшебник Изумрудного города» теперь было занято Лавкрафтом, Кингом и Эдгаром По.
Как и положено уважающему себя подростку, Элла стала отстраненной, мрачной и замкнутой. На попытки матери сблизиться могла огрызнуться. Иногда целый день просиживала с каменным лицом, уставившись в телефон. Нет, с ней и раньше случались приступы меланхолии, но они быстро проходили и девочка прибегала к матери обниматься; но в последнее время дочка совсем отстранилась.
Алика очень сочувствовала скромной учительнице, для которой Элла была центром мироздания, но все, что женщина описала, было закономерно. Дети вырастают и постепенно начинает отдаляться от родителей. Единственное, что немного выпадало из общей картины, это ее ночные «отлучки».
Нет, Элла не убегала на дискотеки и не гуляла с парнями, она по-прежнему оставалась тихой домашней девочкой. Просто иногда, особенно по ночам, у Нины было странное чувство.
— Мне кажется, что ее нет дома, что дочка куда-то ушла. Я даже несколько раз вскакивала посреди ночи проверить. Но Элла была в кровати, лежала, сладко посапывала и улыбалась во сне.
— Что же не так?
— Я же говорила: не знаю, — учительница вымученно улыбнулась. — И вот еще что: в выходные, когда ей не надо вставать, Элла может спать по двух часов дня, не добудишься! Вы скажете: ребенок не высыпается, но она и в обычные дни старается лечь пораньше. Подруги жалуются: до двух часов ночи детей в постель не загонишь — а моя в десять часов уже все, сопит.
Странновато, но Алика до сих пор не видела ничего сверхъестественного.
— Я понимало, вам это все кажется малозначительным! Но материнское сердце чует беду!
Ведьма слабо доверяла «материнскому сердцу», но все же решила взглянуть на Эллу — снять тревогу клиентки. Мать обладает особой властью над судьбой дочери и своими волнениями может притянуть не самые радужные для девочки вероятности событий.
Как оказалось, Элли ждала во дворе, уныло уставившись в телефон. Ее можно было назвать симпатичной, золотистые волосы и прозрачно-голубые глаза придавали девочке сходство с хрестоматийной принцессой; но ее портило угрюмо-скучающее выражение на миловидном лице. Все, на чем останавливался взгляд девочки, — будь то качели с визжащими от восторга малышами или яблоня, окутанная белоснежными цветами, будто фатой, казалось Элле пресным, неинтересным и совершенно не заслуживающем внимания.
Ей сказали по телефону: «Поднимайся». Она поднялась.
— Добрый день, — с холодной вежливостью кивнула девочка Алике. — Я пришла сюда только ради моей мамы. Прошу вас, давайте недолго. Мне еще учить математику. Столько задали!
Обычно поход к ведьме так воспринимали люди, совсем далекие от мистики. Но Элла была не такой — ее выдавали пристрастия в литературе. Потом, она подросток, а любому подростку, будь он даже самый рьяный скептик и атеист, любопытно взглянуть на ту, что называет себя колдуньей.
В подтверждение ее догадок Элла отвела глаза. Девочка что-то скрывала.
— Мне нужно поговорить с вашей дочкой наедине.
Как только за мамой захлопнулась дверь, колдунья посмотрела на девушку вторым зрением и едва удержалась, чтобы не ахнуть. Аура Эллы отливала странным оттенком — лунным серебром со щепотками изумруда.
У Алики возникло две теории: первая — Элла все-таки что-то практикует и напитывается из не знакомого ей источника. Вторая — на нее кто-то навел негатив, а сверху, чтобы это не бросалось в глаза, поставил неубедительную «нашлепку».
— Как ты себя чувствуешь? Головные боли есть? Усталость? Отсутствие энергии?
— Хорошо я себя чувствую, — огрызнулась девочка. — Ни разу не попали в точку. Довольны? Могу я уже пойти домой?
Она заерзала на стуле, и правда готовясь подняться. «Ну уж нет, милая». Видимо, без этого было не обойтись. Алика прикрыла глаза, погружаясь в ее историю.
***
Весь день Элла ждала ночи. Серые стены школы, наскучившие лица одноклассников, уроки — все это было похоже на однообразный затянувшийся сон. Самым желанным и волнующим для девочки был миг, когда с домашкой и ужином будет покончено, мама скажет «спокойной ночи», по привычки поцелует Эллу в щечку и закроет за собой дверь.
После этого начиналось настоящее волшебство! Элла ложилась в кровать, закрывала глаза и дожидалась, пока из-за двери раздастся чуть слышный шепоток:
— Элли, Элли!
— Меня зовут не Элли, — привычно морщилась девочка, — Я — Элла.
— Для нас ты всегда будешь Элли, — мягко возражал ей волшебный голос. — Иди к нам. Поднимайся.
Девочка поднималась, не напрягая мышц, так, будто выйти из тела для нее было так же просто, как скинуть надоевшую за день школьную форму. В этот раз мать, как ни странно, была права: Элла действительно уходила — не только из квартиры, но вообще из нашего мира.
Она отправлялась в путешествие по дорожке из желтого кирпича в невесть откуда взявшихся на ее ножках серебряных туфельках. По пути ей встречались деревья с листьями, окрашенными во все цвета радуги, водопады, дворцы… Не успела Алика подумать: «Что, черт подери происходит?» — как навстречу Элле направилась добрая волшебница. Что перед ними волшебница, Алика поняла по золотому платью и непропорционально большой волшебной палочке со звездой на конце.
Чудесная незнакомка выглядела, как добродушная бабушка, главным делом которой было проверить, как внучка покушала. Словно в подтверждение ее догадок волшебница заботливо протянула девочке неожиданно появившуюся корзину с пирожками.
Пирожки были восхитительные: с брусникой, с малиной, с капустой — все, как Элла обожала!
— Как дела у вас в волшебной стране? — спросила Элла, когда с пирожками было покончено.
Это была уже не скучающая девица, что сидела на лавочке возле дома Алики, уставившись в телефон. Ее щечки зарумянились, обычно блеклые глаза загорелись живым огоньком.
— У нас все хорошо, — отозвалась волшебница, отведя глаза в сторону. — Страна чудес благоденствует.
— Я же вижу, что ты говоришь неправду! — Элла топнула ногой, как пятилетняя девочка.
Неужели волшебница хочет лишить ее нового приключения? Считает, что она, Элли, не справится?!
— От тебя ничего не укроешь, дитя, — грустно вздохнула колдунья в ответ. Ее плечи опустились, взгляд выражал обеспокоенность и печаль. — Наше королевство в опасности! Злая ведьма Запада вернулась вновь.
Дальше следовало приключение, тянущее на отдельную повесть, в которой Элла (а здесь — Элли) была, конечно же, главной героиней. Ведьму прогнала, границу укрепила, еще мимоходом спасла парочку говорящих котиков и свергла тирана соседнего государства. Сон ушел от «Волшебника Изумрудного города» слишком далеко и теперь напоминал наскоро слепленное подростковое фэнтези.
Но Элла словно не замечала этого. Когда она спала, она была более сообразительной, остроумной и ловкой, чем когда сидела за партой или зубрила математику. У нее появились магические способности и приключения, она спасала из беды друзей, наказывала врагов! В жизни Элла большую часть времени сидела за партой, зубрила домашку или листала ленту в смартфоне. «Так может, здесь моя настоящая жизнь?» — не раз думала девочка, с тревогой дожидаясь утра.
На прощанье волшебница еще раз угостила спасительницу пирожками. И сказала, слащаво растягивая слова:
— Милая, помнишь, о чем мы говорили с тобой в прошлый раз? Ты не обязана возвращаться. Это и твой мир тоже. Здесь тебе всегда рады.
— Я думаю… — голос Эллы дрогнул, в нем послышалась совсем не детская горечь. — Я думаю над этим, как и обещала, — прошептала девочка, от души обнимая мудрую подругу.
Обратную дорогу Элла преодолела молча, то и дело оглядываясь назад. Старые замки, водопады, говорящие звери, отважные друзья, волшебница — все это оставалось за ее спиной!
Безжалостный трезвон будильника заставил Эллу очнуться. «Возвращайся, дитя мое. Пожалуйста, возвращайся», — еще звучал в ее ушах шепот волшебницы.
В груди было тревожно и горько, почему-то хотелось плакать. Даже цвета казались какими-то притупленно-серыми по сравнению с той чудесной страной…
— Элла, завтракать. А то опоздаешь, — раздался усталый оклик матери.
— Иду, мам, иду, — пробурчала девочка. А сама подумала, запихивая в рот безвкусный бутерброд: «Может быть, мне стоило остаться. Может быть, и стоило…»
***
— Хватит лезть в мою голову, — раздался разгневанный оклик.
Девочка раскраснелась, будто ведьма поймала ее за чем-то тайным и непристойным.
— Больше не буду, — согласилась Алика, — Радость моя, я увидела предостаточно. Сделки с темными сущностями — принимая в рот еду (кстати, вот откуда странный цвет ауры!), ты мало того что принимаешь их энергию, ты соглашаешься на предложение, даешь им право распоряжаться тобой так, как они пожелают.
Пока тебя используют просто как батарейку, халявный источник энергии. Поэтому ты так плохо себя чувствуешь в реальности — посмотри, да тебе не хватает сил даже на то, чтобы выйти погулять. Ты заваливаешься спать после школы не только потому, что не терпится увидеть волшебную страну. Ты опустошена и хочешь заснуть. Но восстановиться тебе не дают: как только засыпаешь, тебя снова заманивают, разводят на эмоции и выпивают. Это замкнутый круг.
Алика объяснила, что Элли толком не видела «волшебную страну». Ей показали лишь парадную версию этого карманного мирка, предназначенную для таких «гостей». С каждым полетом ее будет затягивать все сильнее, сильнее, пока однажды девочка не сможет вернуться.
Душа человека — огромный источник энергии, как атомная электростанция. Элла сможет питать этот разлагающийся мирок достаточно долго. Что будет дальше, Алика не знала. Может, Элла станет такой же сущностью, заманивающей детей и подростков в ловушку через яркие сны. А может, «волшебный мирок» полностью ее поглотит, как наверняка поглощал не одну дурочку.
На глазах Эллы полыхнули яростью. Она вскочила, глядя на ведьму как на врага.
— Элла, у тебя неплохие способности, — осторожно, чтобы не спугнуть подростка, начала Алика. — И эта… хм-м… «волшебная страна» избрала тебя тоже не просто так. У тебя дар к астральным путешествиям, мощнейшая энергетика. Возможно, после долгих лет учебы ты станешь сильным практиком и будешь спасать судьбы. Но не так. Магия — точнейшая из наук. Здесь, как ни парадоксально, — Алика горько усмехнулась, — ничего не происходит по взмаху волшебной палочки.
Но Элла уже ее не слышала. «Я — корм. Я — не избранная», — стучало у нее в висках. Девочка подхватила свою сумку и убежала. Через несколько минут в квартиру вновь ворвалась Эллина мать. От былой доверительности не осталось и следа:
— Что вы сказали моей дочери?! — грозно спросила Нина Борисовна тоном, предназначенным для отчитывания двоечников.
— Правду, — честно ответила ведьма. — Только правду.
***
На протяжении нескольких дней этот случай не давал ведьме покоя. Нина Борисовна заплатила Алике за прием, но от дальнейшей помощи наотрез отказалась. «Что мне делать? Девочка превращена в ходячий корм. Без запроса помогать нельзя, нанесение добра равносильно агрессии…»
Сколько времени пройдет, прежде чем Элла даст согласие остаться в «волшебной стране» навсегда? Месяц, два? Она уже практически живет там. Наконец у Алики родилась идея. Это было довольно грязным приемом, достойным бесовских сущностей, но другого выхода ведьма не видела. Несколько часов она сидела, тщательно вспоминая образ Нины Борисовны — внешность, манеру общения, мимику.
Она не была сильна в мороках, так как редко их использовала и не была уверена в успешности этой затеи. Поколдовав, Алика прикрыла глаза, затем открыла их вновь, уже во сне. Найти Эллу не составило труда — спасибо волшебной стране и ее «угощениям»: странное свечение от ауры девочки служило отличным маяком.
Фигурка Эллы в снах была совсем крошечной, она казалась не старше двенадцати-тринадцати лет. Держась на безопасном расстоянии, Алика ступила на дорожку-из-желтого-кирпича.
— Элли, — раздавался звенящий голосок. — Иди к нам.
А вот и они! Навстречу девочке вышла «волшебница», на этот раз в бледно-розовой мантии. Она растолстела за прошедшие несколько недель, легкая полнота, что украшала это существо сначала, теперь граничила с ожирением. Видимо, Элла оказалась вкусной.
— Иди сюда, девочка. Только тебе под силу спасти волшебную страну, — засюсюкала сущность.
Маска волшебницы сидела на ней, как не по размеру скроенный костюм. Но Элла была слишком рада новой встрече со «страной чудес», чтобы это заметить.
— Дорогая, — проникновенно начала тварь. — Долгое время ты вела двойную жизнь. Но так не может продолжаться. Угроза волшебному королевству на этот раз слишком серьезна. Ты нужна нам! Дитя мое, тебе придется сделать выбор.
— Я…
Голос Эллы задрожал, ведьма почувствовала, что девочка вот-вот согласится. На жизнь в реальном мире у нее совсем не хватало сил. Она давно просыпалась уставшей, давно потеряла аппетит. Только в снах чувствовала себя живой. Только здесь.
— Я…
— Элла, — тихонько окликнула ее ведьма голосом мамы.
Алика видела ее мать меньше сорока минут, удалось ли ей убедительно скопировать женщину? Получится ли? Элла обернулась. На фоне ядовито-ярких цветов волшебной страны фигурка Нины Борисовны получилась растерянной и беспомощной.
— Мама, мамочка! Я не хотела уйти насовсем! Я просто играла, слышишь! —выпалила девочка, ринулась к матери, обняла и неожиданно разрыдалась. «Надо быстрее вернуть ее домой. Не думаю, что местные друзья Эллы очень обрадуются ее решению».
С расширенными от страха зрачками они смотрели на то, как лже-волшебница сбрасывает с себя маску добродушной старушки и выпускает клыки. Говорящие звери начали медленно обступать гостей, сжимая тугое кольцо. Сражаться с разъяренными сущностями, сохраняя облик худенькой учительницы, было проблематично. Алика применила старый как мир прием — хорошенько ущипнула девочку.
Силуэт девочки побледнел, вздрогнул и исчез. Значит, Элла проснулась. Алика задержалась здесь на несколько секунд, с ужасом наблюдая, как замки, водопады, цветущие деревья — все это рушилось, как плохая декорация. Здесь была только темная пустыня и несколько жутких тварей, пьющих энергию всего живого. Интересно, сколько девочек и мальчиков они успели заманить навсегда? Что было с этими детьми на физическом плане, когда те давали добро остаться в стране чудес навсегда — они просто не просыпались однажды? Впадали в кому? С ними внезапно происходил несчастный случай? Маленькие Алисы, ищущие страну чудес, Элли, Пиноккио, Гарри Поттеры…
«Тебе не выстоять, всех не спасешь!» — Стараясь игнорировать подступающие слезы, ведьма до крови укусила себя за нижнюю губу и сбежала из дурного мира в дурном сне, очнувшись в постели.
***
На часах было три часа ночи. Не успела Алика допить кружку чая, как в дверь раздался звонок.
Элла. Выглядела девочка прескверно — она исхудала, прекрасные золотистые волосы уже начали выпадать, голубые когда-то глаза потускнели. Подъем на третий этаж дался ей с трудом.
— Сегодня ночью случилось такое, такое… — затараторила Элла, залившись слезами.
— Я знаю, — сказала ведьма, прижимая палец к ее губам. — Я тебя почищу и поставлю защиту. Больше «волшебная страна» тебя не потревожит. Твои способности временно заблокирую. Не доросла ты еще.
— А что мне нужно сделать, чтобы дорасти? — робко спросила девочка. Ведьма позволила себе улыбку. Волшебники в сказках обычно дают три задания. Чем Алика хуже?
— Обещай мне три вещи. Найти настоящих друзей. Только родственных душ, а не просто приятелей. Съездить… — куда бы ее отправить, чтобы серые глаза вновь стали голубыми? Заграницу Нина Борисовна, скорее всего, не потянет. — На Байкал. И влюбиться. По-настоящему, слышишь, недельное увлечение не считается. Так, чтобы дыхание перехватывало и сердце замирало от одного взгляда. Взаимно, не взаимно — неважно. Ты с этим не торопись, задания сложные: может, и не на один год.
Девочка серьезно кивнула.
Через месяц ей позвонила Нина Борисовна.
— Я знаю, что Элла ходила к вам. Понятия не имею, что вы сделали, но дочка больше не отсутствует по ночам. И спать стала гораздо меньше, говорит, ей снится ЕГЭ и мальчики, это неинтересно. Подружка у нее появилась, вместе читают Волкова. Велела вам передать: к заданиям приступила. Что это, кстати сказать, означает?
Ведьма улыбалась, слушая ее голос. Кажется, очередная Элли смогла вернуться Домой и вскоре увидит, что Мир, где она родилась, — и есть самая настоящая Волшебная Страна с истинными чудесами.