Зима тут длится целую вечность, солнце не выходит месяцами. Холод сковывает землю, и жизнь замирает до долгожданной весны.
Артур противился этой командировке. Но как молодой специалист, он не мог ставить условия работодателю. Поэтому в середине декабря парень оказался в маленьком северном городке на краю мира.
Самое ужасное, что Новый год придётся встретить здесь, одному, в старенькой однушке, которую фирма сняла по случаю его командировки.
Артур принял неизбежность обстоятельств и даже пытался найти в этой ситуации плюсы. Однако через неделю пребывания в этом заснеженном городке, парень заболел.
-Хорошо, что пятница. У меня есть два дня, чтобы вылечиться.
За окном начиналась метель. Ветер выл, пытаясь пролезть в оконные щели, вентиляцию и под дверью.
Ближе к десяти вечера Артур понял, что ему надо в аптеку. Температура стремительно повышалась, нос был заложен и разболелось горло.
Парень посмотрел за окно. Порывы сильного ветра безжалостно трепали голые кроны низких деревьев. Фонари мигали, изредка погружая двор в темноту.
Артур посмотрел ближайшие круглосуточные аптеки. А потом позвонил в местное такси.
-Машин нет, — безучастно сказала девушка-оператор, — придётся часик подождать…
Артур повесил трубку.
-Пешком, значит… Двадцать минут туда, двадцать обратно. Могло быть и хуже, — невесело усмехнулся он.
Тело нестерпимо болело, голова такая тяжелая, словно внутри свинцовый шар, с силой давивший на виски.
Артур оделся и вышел из квартиры.
-Ты куда это в такую погоду? — на него смотрела тётя Света. Ранее она представилась ему и назвалась «старшей по подъезду».
-Приболел, в аптеку надо, — вымученно сказал Артур.
-Смотри, как бы волки тебя не закружили, — тётя Света, не дожидаясь ответа, закрыла свою дверь.
-Какие волки? Мы же в центре города, — промямлил Артур и начал спускаться.
Улица встретила его упругим и сильным порывом ветра. Снег окатил с ног до головы.
Артур подумал, что надо было подождать такси. В такую погоду, да ещё с температурой, он будет идти очень долго.
Снег хрустел под ногами, снег забирался под шарф, снег облепил лицо. Казалось, Артур попал в снежный комок. Даже вдыхая морозный воздух, парню казалось, что сначала в его легкие попадает снег.
Пройдя небольшой отрезок пути, Артур услышал вой. Он остановился и прислушался.
-Наверное, показалось. Ветер свистит, воет, — подумал парень и пошёл дальше, с трудом переставляя ноги.
Через пару минут вой повторился, только теперь он был ближе и звучал очень отчетливо. Артур обернулся, вокруг только снежная пелена и еле видна тропинка, которая ведёт его.
Покружив на месте, парень остановился и прислушался ещё раз.
Ууууууууууу…..
Протяжный вой был с правой стороны. Артур повернулся.
Уууууууу……
Теперь слева.
Артур в панике кружил вокруг себя. Да, он в центре города. Волков тут быть не может. Тогда почему тётя Света его об этом предупредила? И почему он слышит вой? А если это всего лишь собаки? Нет, не похоже.
Вой прекратился, Артур тяжело дышал, чувствуя как горит лицо. Надо спешить.
-А где тропинка? — Парень вглядывался в снежную пелену. Вокруг был ровный слой снега. Ни намёка на протоптанный маршрут.
Артур немного запаниковал. Неужели он заблудился? Да быть не может! Кстати, где фонари? Ещё минуту назад он видел впереди светящуюся точку, которая как маяк указывал ему путь.
Уууууууу….
Прямо позади себя Артур услышал вой. Он резко обернулся. За ним стоял крупный ощетинившийся волк. Его шерсть намокла от снега. А мороз превратил её в ледяные колючки. Вид у волка был устрашающий.
Артур попятился назад и запутавшись в ногах, упал на снег. Волк оскалился и зарычал. Он пошёл прямо на Артура.
В этот момент парень увидел справа от себя еще одного волка. Нос его был собран гармошкой, обнажая большие клыки.
Артур жадно ловил ртом морозный воздух, понимая, что его сейчас никто не сможет спасти. Он был совсем один, неизвестно где, и его окружали голодные волки.
Из снежной бури вышел третий волк. Он был крупнее остальных. Его заледеневшая холка казалась сплошной колючей броней. Все три зверя рычали и скалились.
Через мгновение, крупный волк рванул на Артура. Парень даже не успел зажмуриться. Словно во сне, он наблюдал, как волк летит на него. Его мощные лапы сейчас опустятся прямо на беззащитного Артура.
Парень почувствовал жар от раскрытой волчьей пасти и вдруг… Летящий на него зверь распался на миллионы снежинок. Небольшая снежная лавина укрыла Артура с головой.
Парень беспомощно барахтался в снегу, все ещё ожидая атаки. Выбравшись, Артур осмотрелся. Волки ушли.
А вот и тропинка, и фонарь. Не понимая, что с ним произошло, Артур побежал вперёд. Увидев светящуюся вывеску аптеки, он еле-еле заполз в помещение.
Испуганный, уставший, замёрзший, парень стоял перед продавцом, не в силах собраться с мыслями.
Кое-как он выдавил из себя название лекарств и пока его заказ собирался, Артур просто сполз на пол.
-Молодой человек, вам совсем плохо? — сочувственно произнесла пожилая фармацевт, — давайте присядем.
Она провела его за стойку и усадила на кресло.
Артур доверчиво, как ребёнок, все рассказал этой женщине.
-Давайте я вам лекарство разведу, — фармацевт включила чайник и сделала спасительный напиток для Артура.
Парень взял в руки горячую чашку, озябшие пальцы постепенно согревались.
-Это были снежные волки. Они, как бы это сказать, не совсем настоящие.
Больше полувека прошло с тех пор, как их словили и уничтожили. В те времена тут домишки маленькие стояли, бараки. Собаки на цепи сидели. Почти частный сектор. Волки выходили сюда из леса. Лес-то ещё ближе был, это сейчас его вырубили.
Так вот, волки выходили, задирали псов, иногда людей. Ну, бед от них много было. Жители нашли охотника, заплатили ему, чтобы он от волков избавился…
Такая же метель была. Волки выли, ходили вокруг домов. А человек их поджидал. Но знаете, волки ведь тоже хорошие охотники и следопыты…
Жители сквозь метель слышали рычание, возню и три выстрела. Но никто не осмелился выйти. А на утро, как пурга улеглась, нашли на улице четыре заснеженных холмика- три крупных волка и один охотник. Работу он свою выполнил на отлично… Только и его волки не пощадили.
После этого в сильную пургу тут ходят три волка, воют. Они кружат редких путников, путают их. Бывали случаи, что люди терялись в метре от своего дома. Не видели из-за снежной пелены его и все! Кому удаётся выбраться, а кто находит свою судьбу в сугробах…
Артур с удивлением глядел на женщину. Неужели он повстречал призрачных снежных волков?
-А зачем? Почему они тут ходят? Просто пугают? — спросил парень.
-Не знаю. Я никогда их не видела, но много слышала от очевидцев. Говорят, они предупреждают, что выбрал не тот путь в жизни или наказывают. Удалось тебе выбраться из снежного плена — предупреждён, исправляйся. А нет, значит, наказан, — фармацевт посмотрела на Артура немного сурово, — а у вас совесть чиста?
-Конечно, — машинально ответил парень.
И тут же вспомнил суммы, которые выплатила его компания за победу в тендере. И вспомнил, зачем он здесь. Вспомнил, что ему нужно передать новогодние подарки нужным людям и проследить за тем, чтобы все процессы были запущены. Вспомнил те законы, которые нарушала его компания и те, которые ещё будут нарушены.
Снежные волки решили его предупредить, что Артур идёт не по тому пути? Он и сам это знал. Ну а что он может сделать? Артур всего лишь маленький человек, как он будет тягаться с огромной корпоративной машиной?
Парень достал телефон и ещё раз позвонил в такси. Оператор пообещала, что ждать не больше 5 минут. Артур поблагодарил фармацевта и вышел из аптеки.
Когда парень добрался домой, метель слегка стихла. Артур лёг в кровать, немного побеседовал со своей совестью, уговорил её не вмешиваться и сладко уснул.
