— Запомни, Владька, просить нужно так: складываешь пальцы ближе, во-от, — пожилая женщина, склонившись над ребёнком, сжимала его ладонь, чтобы получилась ложбинка, … — потом слёзы — это обязательно, и глаза просящие. Проси у меня, посмотрю.
Мальчик кривлялся, тянул ладошку.
— Не-е, Владька, такому не подадут и мыться не смей, ты мытый сразу довольным выглядишь.
Женщина нагнулась и провела худыми пальцами по земле. Влажная, напоенная талой водой земля плохо ложилась на розовые щёки.
— Эх, ты, Владька, Владька, — женщина качала головой, словно высказывая мальчугану, что он виновен во всём, что происходит и не видать им даже мелочи до вечера. — К церкви сегодня пойдём, у магазина не дают ничего, сейчас у всех карточки.
Влад семенил за женщиной, глядел в её худую согнувшуюся спину и думал, что было бы неплохо найти сумку с деньгами или выиграть в лотерею, чтобы не пришлось больше ходить попрошайничать. Просить Владик не умел, но было нужно.
Снег уже почти везде растаял, земля, не успевшая ещё впитать всю воду, хлюпала под сапогами мальчишки и издавала смешные звуки.
Влад вспоминал, как в прошлом году в это же время они со своим лучшим другом Серёжкой пускали кораблики в лужах. Снег ещё лежал, чирикали молодые воробьи и ярко светило солнце.
Сегодня солнца не было, небо заволокло тучами. Владу такая погода не нравилась, а женщина была довольна. В солнечную погоду все мороженое едят, а не подают.
Они почти дошли до церкви, расположенной у края небольшого парка. Женщина достала истрёпанный картонный лист с надписью и встал чуть дальше, а Влада подтолкнула подойти ближе к выходу.
— С Богом, Владька!
Влад не верил в Бога, он не понимал, как такой могущественный и влиятельный кто-то не может щелчком пальца отменить войны, болезни, нищету. Но около церкви подавали лучше, поэтому другое не имело значение.
Прошёл час. Влад следил за стрелками на часах, подаренных отцом. Через полтора часа женщина показала на ближайший магазин и сказала, что сходит погреться.
— Не уходи, я минут на десять. Не замёрз? Пойдёшь со мной?
— Нет. Я быстро хожу туда-сюда, согреюсь.
Пожилая женщина сняла с мальчика перчатку и потрогала руку — тёплая.
Она ушла, а Владик принялся за то, что у него выходило плохо.
— По-да-а-айте, — протянул мальчик руку, когда невысокий плотный мужчина поравнялся с ним.
— А, что? — мужчина словно вынырнул из своих раздумий.
— Подайте, говорю. Еды дома нет, мать, отец пьют…ют, подайте копеечку.
Мужчина полез в карман, не останавливаясь, Владик уже обрадовался. Рука в кармане — верный признак.
Но мужчина отошёл от церкви дальше и достал из кармана телефон, при этом схватив мальчика за куртку.
— Хворостов, почему у тебя на участке попрошайки малолетние имеются?
Громкий командный голос мужчины не хотел слышать оправдания, он требовал сиюминутно решить вопрос.
— Вот стою я здесь, Хворостов, держу мальчонку этого за шкирку в свой выходной и решаю какой выговор тебе влепить.
— Не надо выговор, дяденька, он, этот Хворостов не виноват.
Мужчина посмотрел на мальчика своими крошечными серыми глазами и замер на секунду, отпустив куртку.
— Зачем попрошайничаешь? Зачем деньги? На тебе вещи не дешёвые, видно, что не бедствуешь. Что, карманные деньги не дают? — улыбнулся мужчина и выпрямился.
— Дают, целую тысячу в месяц, но этого не хватает, — развёл руками мальчик.
— На что не хватает, неужели дымишь? Мал ещё, сколько лет?
— Восемь, — шмыгнул Владик, — я не курю.
— Зачем же тебе тогда деньги?
— Друг у меня болеет, сильно. На лечение деньги нужны, надо быстрее, а в больнице ждите-ждите, а болезнь не ждёт.
Мужчина смотрел на мальчика внимательно и слушал не перебивая: правду подполковник Чиж от вранья отличал на слух.
— Так выходит ты не попрошайничаешь, а деньги другу на лечение собираешь?
— Выходит так. Вон его бабушка стоит с табличкой, если хотите, то спросите, я не вру, — Влад ткнул рукой в сторону пожилой женщины. Та нервно стояла в сторонке, переминаясь с ноги на ногу, заподозрив неладное.
— Пойдём, — указал мужчина. И они вместе двинулись в сторону женщины.
Разговаривали они недолго, Влад особенно не слушал, не вникал в разговор. Чётко услышал только одно — не попрошайничать. Мужчина записал все координаты и обещал помочь.
Всю дорогу обратно домой женщина плакала.
— Что? — не удержался Влад.
— Стыдно, Владик. Стыдно за то, что мы с тобой делаем, а как иначе…
Вернувшись, Влад высыпал на кухонный стол деньги, что подали ему. Оказалось немного. Перед уходом Влад заглянул в комнату к Сергею и увидел, что друг спит. Мать прислонила к губам палец и тихо сказала: «Т-с-с-с-с». Владик ушёл.
Уже через неделю Сергею назначили все необходимые исследования, и на приёмы к врачу за ним приезжала полицейская машина, чтобы отвезти в больницу. Владик немного завидовал другу. А Сергей Владу — его то только катали на машине, а Владику полицейские всегда жали руку при встрече.
Через месяц Сергея положили в больницу, потом прооперировали. Врачи давали хорошие прогнозы и всё благодаря тому, что всё было сделано быстро, вовремя.
После выписки, когда мать Сергея разрешила другу прийти, Владик прибежал сразу. Сергей вынул из-под подушки рыбку, сделанную из капельницы, и протянул Владу.
— Слушай, Серый, ты не против, если я эту рыбку подполковнику подарю?
— Нет, конечно, это твоя рыба, что хочешь, то и делай.
В этот же день Влад попросил отца сходить с ним в отделение полиции. Подполковник Чиж сидел за столом, в форме, которая ему очень шла.
Владик протянул рыбку и сказал:
— Спасибо!
— Это тебе спасибо, ты настоящий друг, а такая дружба много стоит! — подполковник вышел из-за стола и подошёл к гостям. Он крепко пожал руку отцу и улыбнулся, поблагодарив за сына. А потом пожал руку и Владику.