— Девочки, как так можно?! Ткнули пальцем в карту… и всё: едем туда. А где это самое «туда» — еще непонятно.
— Рита, ну что ты такая серьезная? Ну, хочешь, поедем к морю?
— Ну, нет, не хочу «жариться» под солнцем, и сидеть в номере под кондиционером тоже не хочу.
— Тогда сама выбирай: закрой глаза и ткни пальцем в карту, куда попадешь, туда и поедем.
Рита посмотрела на подруг, они не виделись года три. Не сказать, чтобы были закадычные подруги, но учились-то в ВУЗе вместе, потом разъехались, устроили свою жизнь, виделись редко. А нынче съехались, как будто его величество случай свёл их.
— Ну что мы спорим, — сказала Ира, — мы же хотели куда-нибудь подальше, в глушь, в Сибирь…
— Да я не против, — согласилась Рита, — давно хотела в горы сходить, там, где тайга. А то ведь и правда, кроме моря, ничего на ум не приходило.
— Ну вот, а я о чем говорю? – ухватившись за поддержку подруг, сказала Майя. Это она наугад ткнула пальцем в карту и попала в какой-то таежный район.
— Ну и что тогда решать? Мы, все трое, девчонки из средней полосы России, Сибирь только в кино видели, почему бы не съездить?
— Ну-ууу, если честно, я была в Сибири, как раз в этих местах, — созналась Майя, — выпал такой случай…
— Когда?
— Потом расскажу, — Майя постаралась перевести разговор на другое.
— Ладно, пусть так, надо сменить обстановку, тем более все мы в отпуске, когда еще такой случай выпадет, — согласилась Рита, — к тому же с мамой договорилась, Даша у нее пока поживет. Ей хоть и шестнадцать исполнилось, а все равно, для меня еще маленькая, я теперь ей за папу и за маму.
Ира и Майя с сочувствием посмотрели на Риту. – Жаль, что мы не приехали тогда зимой, не поддержали тебя, — сказала Майя.
— Да что вы, девчонки, я и так чувствовала вашу поддержку. Да ведь не просто приехать, мы же в разных регионах живем, хоть и считается в средней полосе России. Так что я не обижаюсь, — сказала Рита, просто… просто еще больно…
— Сейчас мы рядом, тебе надо отвлечься…
В ответ Рита напряглась…
— Я не в том смысле, — сказала Ира, — я имела ввиду – обстановку сменить.
__________
В аэропорт отвез двоюродный брат Риты. Подрабатывая в такси, он сам вызвался доставить до места. Взглянув на Вадима, первое впечатление – очкарик, к тому же скромный, неразговорчивый.
Майя хихикнула: — Вадим, вам по работе полагается быть разговорчивым…
Он кивнул. – Спрашивайте, отвечу.
На этом разговор закончился, женщины не нашли, о чем спросить, и водитель ехал молча, включив музыку.
Также, молча, помог донести багаж, кивнул Рите и бросил взгляд на Иру.
— Ритка, ну и родственник у тебя, сама скромность. Сколько ему?
— Да ровесник наш, также тридцать восемь.
Ее однокурсницы развелись еще лет пять назад, а вот Рита счастливо прожила с мужем до самой его гибели. Семь месяцев назад ее мужа, отца ее дочери не стало из-за несчастного случая. Горе настолько подкосило ее, что она не могла первые дни говорить, и приходила в себя постепенно.
Оказавшись в кресле самолета, подруги переглянулись. – Нет, девочки, все-таки доля авантюризма в этом есть, — сказала настороженно Ирина, — мы даже не знаем, где мы будем жить, хорошо, что ты пальцем в Северный полюс не попала, — Ира посмотрела на Майю.
— Нам что нужно — тайгу, горы? – спросила Майя. – Это всё есть. Проводник нужен? Присоединимся к любой группе, благо, туристические агентства есть.
— А где жить будем? – спросила Рита, все еще беспокоясь, правильно ли она поступила, оставив маму и дочь одних. Нет, за себя она почему-то не переживала, не волновал ее сибирский климат и дремучая тайга, — она думала о близких, давно привыкла о них заботиться. Вспомнила, как мама поддержала ее, успокоила, что с Дашей все будет хорошо.
— В гостинице. Это если в городе, а если ближе к тайге, то в каком-нибудь районе, — ответила Майя.
— Вот лучше в районе, — сказала Ира, — вообще где-нибудь в сибирской деревне, вообще в глухой деревне, где пахнет травами, где ягоды полно, где тайга рядом… и чтобы связи не было, честно говоря, надоело всё, хочу как в песне: «Отпустите меня в Гималаи».
— Ха-ха, Гималаи в другой стороне, — рассмеялась Майя.
— А все равно, куда-нибудь.
— Девочки, раз на то пошло, давайте и правда в райцентр там, наверняка, есть гостиница,- предложила Рита, вспомнив студенческое время, когда ходили в походы с ночевкой.
____________
Из города до райцентра ехали два часа, а там, на автовокзале, ждали другой автобус.
— Здравствуйте! Вижу, не местные… может подвезти? Вам куда? – Мужчина лет сорока пяти, в джинсах и светлой рубашке, подошел к подругам – они как раз внимательно изучали расписание.
— Ой, а нам до Таёшино… так кажется, называется, — ответила Ира, быстро сориентировавшись и оценив предложение.
— Мне гораздо ближе, — сказал мужчина, — но я вас подвезу. Вы откуда приехали? – спросил он и взял первый, попавшийся под руку, чемодан.
— На место поставьте, — строго сказала Рита.
— Так я в багажник, — он добродушно улыбнулся, — не бойтесь, не украду… ну, если только вас, — тихо сказал он, посмотрев Рите в глаза.
— Так, на место поставьте, — распорядилась Рита, — и можете ехать дальше.
— Ну, ты чего? – спросила Майя. – Пусть человек подвезет, тем более такой симпатичный…
— Это что – главное теперь? Главное, чтобы симпатичный? – спросила Рита.
Подруги растерялись. Мужчина так и стоял с чемоданом, в его глазах было недоумение.
— Поставьте, я сказала, и вообще, ни к чему эти ваши намеки…
— Ну, хорошо, извините, — мужчина оставил чемодан и пошел к машине.
— Рит, ты чего? – спросили подруги.
— А вы не видите, что он откровенно «клеится», — ответила Рита, — а дома, наверняка, жена и семеро по лавкам… вот она вся их мужская сущность…
— А может, он не женат? – спросила Ира, — всякое бывает.
— И что? Мы, кажется, не за этим сюда ехали, чтобы клюнуть на первого встречного из тайги…
— Ладно, девочки, не ссорьтесь, едем на автобусе, — сказала Майя, — вон, кажется, идет.
____________
Подруги тряслись в автобусе, который, проехав километров сто по асфальту, свернул на гравийную дорогу. Шлейф пыли тянулся за ним.
— И все-таки мы авантюристки, рискнули поехать в глушь за новыми впечатлениями дикарями. А ведь могли бы нежиться на море, — сказала Ира.
— Поздно, Ира, дело сделано, — сказала Рита, — ткнули пальцем в небо, в нашем случае – в карту, куда попали, туда и едем.
— Согласна, есть в этом что-то, — Майя сжала кулачки, — что-то дразнящее, прямо вот предвкушаю нашу таежную жизнь.
— Жаль только, в райцентре в гостинице мест нет.
— Ну да, представь, не повезло, как раз учения идут у доблестной авиалесоохраны, вот их и разместили. Ира достала блокнотик, — гляньте, название, не проедем?
И в это время автобус остановился у поворота. Водитель обернулся и с усмешкой сказал: — Таёшино, можно выходить…медведей кормить…
Подруги пытались увидеть деревню, но за соснами ничего не было видно. Они медленно шли, высокая трава касалась коленей.
— И как нам чемоданы катить? – Ира растерялась, ее рыжие локоны колыхались от ветерка. Майя сразу скрепила в хвост светлые волосы, чтобы не падали на лицо, а Рита надела бейсболку.
— А вот тропинка, говорили, что тут всего километр, дойдем, поди, — предположила Майя.
— Надо было все-таки в городе остаться, что-то мы слишком смелые, — сказала Ира, оглядевшись вокруг.
— Зато здесь все туристические группы отправляются на маршрут, — напомнила Майя, — мы же в горы хотели.
— Можно было из города с группой ехать, — тихо сказала Ира, спотыкаясь.
— Ладно, дело сделано, — напомнила Рита, — адрес нам дали, можно сказать, хозяйку хвалили, домик тоже… вместо бетона пожить в деревянном доме, это же здорово, да и места тут ягодные.
____________
Анна Ивановна, хозяйка дома, лет семидесяти пяти, еще довольно крепкая, окинула взглядом подруг, заметив на ногах Риты босоножки. – Ага, обутки у тебя в самый раз по тайге ходить, — сказала она, — тогда уж лучше лапти — надежнее будет.
— А мне так удобно, к тому же жара стоит. А вообще, у меня кроссовки с собой.
— Ну, проходите, девоньки, вон там комнатка для вас, постели чистые, даже «телевизир» есть, правда, две программы только…
— А что – «тарелки» разве нет? – спросила шустрая Ира, тряхнув рыжими локонами.
— Да полно у меня тарелок, — ответила хозяйка, поправив фартук.
— А-ааа, нет, мы про другое,- сказала Рита и дернула за руку Иру.
В доме было прохладно и тихо. Белый тюль на окнах, через который яркими бутонами «сигналила» герань, легко пропускал дневной свет.
— Ой, девочки люблю герань, — сказала Майя, — сразу бабушку вспоминаю.
Анна Ивановна тем временем, накрыла на стол, где чудесным образом появился молодой картофель, укроп, петрушка и свежие огурцы.
— Погодите, дайте мы рассчитаемся, — предложила Рита.
— Да ладноть, вам, мойте руки и к столу, потом разберемся, вы же с дороги. А деньги… что деньги, не убежите же вы, не заплатив, к тому же бежать-то некуда, тайга кругом.
— И как вы живете в такой маленькой деревне? – спросила Рита. Ее заинтересовало это крохотное место на карте огромной страны. Им дали несколько адресов, даже в райцентре можно было домик снять, но девчата решили усложнить себе жизнь – и поехали в Таёшино.
(Художник: Николай Терпсихоров)
Поев и упав на кровати, погрузились в тишину, от которой отвыкли. – Девочки, хорошо-то как,- сказала Майя, — и почему люди живут в небоскребах… в таком домике гораздо лучше.
— Ага, это летом, а зимой печку топить, — напомнила Ира.
— Ну и что, живут же люди.
— Да ты через месяц взвоешь, — сказала Рита, — здесь даже связи нет, надо к дороге идти, где автобус останавливается… и как ты без интернета будешь…
— Это все мелочи жизни, — продолжала Майя, — главное, мы собрались втроем, мы лежим и отдыхаем, дышим свежим воздухом…
— Надо бы с хозяйкой поближе познакомиться, — предложила Рита, — кажется, хорошая женщина, только трудно ей одной.
-У нее в городе сын с семьей живет, внуки есть…
— Все равно… скучно, и даже страшно.
— Девчонки, а хозяйка у нас модница — сказала Ира, — обедом нас накормила, платьице сняла, надела бриджи и футболку…
— И что? в сарафане что ли ей ходить?
— Нет, ну как-то непривычно, в тайге…
— Самое то, — сказала Рита, — мне вообще она понравилась, классная она, жаль только, что одна, — Рита снова загрустила, в глазах появилась тоска.
— Ритуля, ну не надо, мы ведь понимаем, о чем ты думаешь, Олега не вернуть… а тебе жить надо… жизнь свою налаживать…
— Вот этого не надо, — резко ответила Рита, — я не за этим сюда ехала…
На крыльце послышались шаги и мужской голос.
— А это кто? – спросила Ира и выглянула в окошко. – Ой, мужчина… короче, дедушка почти, с хозяйкой разговаривает.
— Может родственник давайте познакомимся, — предложила Майя.
Пожилой мужчина, снял белую кепку и, пригладив лысину, поздоровался.
— Ох, и хитрая ты, Анна Ивановна, — сказал он хозяйке, — всех туристов себе переманиваешь.
— Не придумывай, — хозяйка махнула рукой, — сами едут, у меня все условия…
— А у меня… у меня баня лучше твоей…
— Уймись, старый, куда тебе селить девчат молодых, сиди там со своими пчелами.
— Не слушайте ее, — сказал мужчина, обратившись к гостям, — она часто на меня ворчит, завидует, что я глава поселкового совета…
— Ой, ой, чему завидовать… вырвался в начальники, а всего-то в подчинении десять домов…
— А я говорю: завидуешь!
— Нет, не завидую.
Рита кашлянула, переглянувшись с подругами.
— Ой, девоньки, простите нас, мы с Никитичем вечно цапаемся, знакомьтесь, это наш Николай Никитович, такой же пенсионер как я, только гонору больше, зазнается…
Мужчина подошел к подругам и каждой слегка поклонился. – Милости просим, гостям всегда рады. Если что – спрашивайте, у нас тут райское место, тихое место… на озере были?
— А где это?
— Да вон за тем домом. И вода пока еще теплая, недели две еще постоит…
_____________
Первый день показался длинным, второй день прошел быстрее, а третий просто проскользнул. Майя успела сбегать к автобусной остановке, откуда можно позвонить. Вернулась счастливая – улыбка не сходила с лица.
— Майка, чего светишься, как ночник? Что за радость? – спросила Ира.
— Девочки, вы меня извините, сегодня Слава должен подъехать…
— Какой Слава? – в голос спросили Ира и Рита.
— Ну, как… мой Слава, я же вам говорила, помните, друг у меня есть, в интернете познакомились, он в соседнем районе живет, работает в Авиалесоохране… в общем. Редко мы видимся, в основном переписываемся и созваниваемся…
— А-ааа, — так это твой пилот, который на самолетике летает…
— Да, у него такой маленький самолетик, он в разных регионах на учениях бывает. В прошлом году мы с ним на Урале встретились, договорились заранее…
— Нормально получается, — сказала Рита, отложив в сторону телефон, — это называется: случайное место выбрали… да ты специально…
— Риточка, прости, я не знала, что он здесь будет, именно в этом районе учения будут проходить…
— Майя, ну не верю я в такие совпадения. Ты извини, но получается, мы сюда приехали по твоей указке…
— Девочки, ну простите, конечно, я знала, что он рядом живет… но на тот момент я не знала, где он будет. Слава и сам не знал, их ведь, куда отправят, туда и едут.
— Да ладно, тебе, Рита, какая разница, пусть встречается, они же в разных концах страны живут, — заступилась Ира. Она тряхнула рыжими локонами и, подмигнув Майе сказала: — А может у него друг есть, а то ведь я девчонка холостая…
Майя смутилась. — Ну, ладно, спрошу…
Рита поднялась и, закусив от негодования губу, посмотрела на подруг. – Я не поняла, мы с какой целью сюда ехали? Шуры-муры заводить? Вроде не было про это речи…
— А что такого? Мы же все холостые, — сказала Майя, — ну что ты злишься?
— И, правда Рита чего злишься? В райцентре человека обидела, грубо ответила, когда подвезти предложил… а он, между прочим, так на тебя смотрел…
— Ира, а ты готова с каждым женатым что ли ехать? – спросила Рита, и на ее лице отразилась злость.
— С чего ты решила, что все кругом женатые? Я понимаю твое горе, понимаю, что года не прошло, как потеряла любимого человека…
— Хватит! – Рита оборвала Ирину на полуслове. – Не надо мне напоминать! – она присела на кровать.
— В самом деле, из-за чего спор? – спросила Майя. – Если я виновата, что не все сказала вам, простите меня… но вы же сами хотели в тайгу…
Рита поняла, что ее гнев был явно заметен, уже наступил вечер, и не хотелось на ночь оставаться в одной комнате рассорившимися.
— Девочки, ладно, не будем ссориться, — сказала Рита, — просто для меня некоторые вещи оказались неожиданными и неприемлемыми. Но я не буду вмешиваться в ваш отдых…
— Ритка, да у нас совместный отдых! Все хорошо! — Майя обняла ее. – Ну и меня поймите, как же не встретиться, если почти рядом оказались… в конце концов, мы все заслуживаем женского счастья… и ты, Рита, тоже. Понимаю, что статус вдовы – это горько, но ты тоже заслуживаешь отдых, у тебя же отпуск…
— Да ладно, Майя, я понимаю, вы оба свободные люди, так что извини, — сказала Рита, — поздно уже, давайте спать ложиться.
— А ягода здесь вкусная, — сказала Ира, укрывшись покрывалом.
— И озеро красивое, — сказала Рита, — вода теплая, надо завтра утром искупаться, говорят, утрами классно…
— Ага, Анна Ивановна тоже хвалила озеро, красиво там…
— Интересно, а у них с Николаем Никитичем что-то было в молодости? Они вроде спорят, а вроде дружат… непонятно.
— Да просто они в одной деревне живут, — сказала Рита,- помогают друг другу… народу-то тут совсем мало…
____________
Рита проснулась в четыре утра, и сама удивилась, что так рано. Спать не хотелось, и она, накинув легкое платье и надев босоножки, вышла из дома. Было тепло, даже показалось – душно. Это перед дождем.
На крохотной улочке не было ни души, только петухи начали извещать о наступлении утра, перекликаясь во дворах.
Рита, минуя соседние дома, вышла на тропинку и спустилась к озеру. Сбросив платье и босоножки, вошла в воду, которая показалась теплой. Никогда она так рано не купалась, да еще в столь незнакомом месте.
Свежесть воды и сосновый аромат почувствовала Рита, и, наслаждаясь этим запахом, проплыла вдоль берега. Начал накрапывать дождь, и Рита вышла на берег, подхватив платье, стала на ходу надевать. Почему-то показалось, что кто-то смотрит. Она оглянулась – никого вокруг. Деревня тоже «молчит», ни одного человека на улице.
Она подошла к дому, продолжая ощущать какую-то тяжесть на душе. И вроде освежилась, и вода удивительная, а все равно, что-то тревожит.
«Надо позвонить домой, рассказать, как купалась, как тут здорово, какое место красивое», — подумала Рита. – И вообще все хорошо, зря я вчера на девчонок накинулась, и вообще всё надо рассказать…».
Она шла к дому и думала о том, что устала молчать, обрывать себя на полуслове. «Сейчас проснутся девчонки, надо обязательно еще раз попросить прощения, а то вчера всё как-то скомкано получилось».
Дощатая сарайка стояла почти рядом с домом Анны Ивановны, она в ней хранила инструмент, какие-то бочки, сушила траву… а еще там стояла корзинка, в которую складывала яйца от домашних курочек.
Рита вспомнила, как Анна Ивановна позвала ее вчера собрать яйца. – Домашние, — сказала она, — вон еще лежит, возьми.
— А меня курица не клюнет? – спросила тогда со смехом Рита.
— Курица не клюнет, гляди, чтобы человек какой не клюнул, — ответила хозяйка.
Рита решила взять корзинку и заглянуть в курятник, вдруг еще снеслись, и она соберет их. В голову пришла мысль: пока подруги спят, испечь блины.
Она потянула на себя дверь, и та слегка скрипнула. Рита юркнула в полутемное помещение, но не успела сделать еще один шаг, как кто-то сильной рукой закрыл ей рот.
Она охнула, трепыхнулась, зажатая как тисками.
— Будешь молчать, в живых останешься.
Голос был мужской… неприятный голос.
Рита едва держалась на ногах, страх сковал ее, она почувствовала что-то острое в боку.
— Выходим, — сказал тот же голос. Рыпнешься – сразу пику в бок! Поняла?
Она попыталась кивнуть. Руку убрал, но дыхание – его дыхание, она слышала. И еще запах – неприятный запах.
Они вышли из сарайки, и сильные руки направили ее в сторону тайги.
— Кто вы? – прошептала Рита. — Что вам нужно?
— Молча, шагай.
Боковым зрением она видела мужчину чуть выше ее ростом, с обветренными губами и щетиной на лице.
***
— Пожалуйста, отпустите, мне домой надо, — шептала Рита, пытаясь обернуться.
Как только оказались среди деревьев, мужчина убрал нож и, подталкивая ее, просипел: — Иди вперед, один шаг в сторону – и тебя нет.
Рита, всхлипывая, шла вперед, боясь оглянуться. Дождь припустил, и вода стекала по ее лицу, промочив легкое платье. Ее темно-русые волосы до плеч, намокли, и падали на лицо, когда она опускала голову.
— Куда вы меня ведете? – снова спросила она, пытаясь оглянуться и понимая, что все больше отдаляются от деревни. – Что вам нужно?
— Заткись, если жить хочешь.
Она спотыкалась, падала, вновь поднималась и шла вперед, чувствуя надвигавшуюся опасность. Так прошел час, а может и два часа – Рита не могла определить, сколько времени они идут, чувствовала только, что утро уже в самом разгаре. Дождь перестал, но небо было по-прежнему затянуто тучами, и они шли по мокрой траве.
Ей казалось, что ушли очень далеко. Единственное, что она слышала – это шум реки, кажется, они все время шли неподалеку от горной речки.
И вдруг открылась крохотная поляна, на которой под намокшими ветвями сидели двое. Рита отшатнулась, увидев их одежду – это была тюремная форма, скорей всего, лагерная одежда. Один был постарше – с цепким взглядом, устремившимся на Риту. И было заметно, что ее появления здесь не ожидали. Второй, худощавый, довольно молодой, лет двадцати двух от силы, захлопал глазами, увидев Риту.
— Встречай, братва, это нам на десерт, — сказал тот, что привел ее, и толкнул в плечо. Рита пошатнулась и упала возле дерева. Он наклонился и связал ей руки.
Потом кинул холщовый мешок под ноги молодому. – Принимай харчи, Зяблик.
— О-оо, сало, — обрадовался молодой, достав из мешка еду. Рита вспомнила, что в сенях Анна Ивановна оставила сало, были там и овощи, и хлеб. – Молоток, Сива, — сказал он тому, кто привел ее сюда.
В голове у Риты шумело, мысли путались от самой ситуации. Страшно было, когда этот Сива вел ее сюда. А теперь еще хуже – их трое. И тот, кто постарше, с цепким взглядом, поманил к себе довольного Сиву.
— Ты зачем ее сюда приволок? Себя засветил и нас подставил.
— Да чё ты, Гвоздь, кипятишься? Мы на свободе, бери от свободы всё… баба на десерт нам…
И он тут же склонился от удара, который нанес ему старший. – Таких тупых учить надо, зря я тебя взял, — сказал старший. – Значит так: сам ее и уберешь…
— За что, Гвоздь? Я харчи принес, бабу привел, хотел по «чеснаку», чтобы на всех…
Молодой тем временем достал еду и разложил. Все трое уселись и, молча, начали есть.
Молодой бросал взгляды на Риту. – Может и ей дать? – спросил он и показал на хлеб с салом.
— Чего зря харчи тратить, все равно кранты ей, — буркнул Сива.
Рите стало холодно от его слов, к тому же летнее платье не защищало вовсе — мошка и комары не давали покоя. Но более всего – пугала действительность, эти трое, это место и неизвестность. Она поняла, что ее ждет, и начала искать выход. Мысли в голове выбивали барабанную дробь, плечи подрагивали, связанные руки занемели. У нее не было никакого плана, просто хотелось избавиться от впившейся веревки.
— Послушайте… развяжите, я не убегу… я же здесь, — попросила она, — пожалуйста, развяжите…
Тот, которого называли «Гвоздем», снова впился в нее взглядом, потом отвернулся и продолжил есть. Сива тоже посмотрел на нее, и ухмылка появилась на небритом лице. Молодой тоже взглянул. – Может развязать? – спросил он. – Бежать-то некуда ей…
Гвоздь кивнул. – Иди, Зяблик, развяжи…
— Ага, иди, потрись рядом, — загоготал Сива.
Рите этот молодой беглец показался слишком худым, каким-то тщедушным, и казалось, он случайно очутился в этой компании. Парень склонился над ней и развязал веревку. Рита слышала его дыхание, его сопение, слова вдруг пришли сами собой. – Слушай, — прошептала она, — будь первым… а? будешь? Ты ведь ничего, симпатичный… только не здесь, там, в кустах, а то не люблю, когда смотрят.
Она говорила шепотом, быстро, слова сами приходили на ум. Парень уставился на нее, засопел еще сильнее.
— Ну? Пожалуйста, — прошептала она.
Не сказав ни слова, он отошел.
— Ну, как? хороша баба? – спросил гвоздь, посмеиваясь. Он встал, потянулся. – А пойду я позабавлюсь…
— Слышь, Сива, уступи, — неожиданно попросил молодой.
— Чего-ооо? – он презрительно взглянул на него. – Губы вытри… уступить ему… я всю дорогу терпел…
— Ну чего тебе, трудно что ли? Уступи, — настаивал молодой, я заплачу, как вынырнем отсюда.
— Ха! Заплатит он… брысь с дороги!
Но молодой схватил его за руку и вцепился, как клещ.
Рита наблюдала, как они сцепились, маленькая надежда все-таки оставалась, что этот доходяга добьется своего и будет первым… а там … это было спонтанное решение и надежда, что уж с ним-то она справится, по крайней мере, попытается…
Через мгновение оба сцепились, и завязалась потасовка. Старший взялся их разнимать, и вскоре этот рычащий клубок свалился на траву. Рита, не ожидая такого поворота, стала отползать, прячась за дерево, понимая, что им сейчас не до нее. И снова решение пришло мгновенно – показалось, что ситуация в ее пользу: она поднялась и побежала.
Страх подгонял ее и, в то же время, мешал ей, движения будто зажаты невидимыми тисками. Но она пыталась наладить дыхание и бежать быстрее. Крики послышались за ее спиной, понятно, что все трое кинулись в погоню.
Ветви хлестали в лицо, царапали руки и ноги – она не чувствует боли, в голове одна мысль – убежать как можно дальше, оторваться, затеряться, спрятаться. Ей казалось, что слышит дыхание Сивы, и это пугало ее. Она взбирается по склону, хватаясь за траву, за корни деревьев, не чувствуя усталости.
В какой-то миг понимает, что отдалилась от погони, и это еще больше подстегнуло ее, Рита вырвалась вперед и, не успев остановиться, оказалась на краю крутого склона. Она «съехала» вниз, перевернулась пару раз — босоножки слетели, не выдержав столь напряженного кросса. Она сама их выбирала еще дома, хоть они и спортивные, и хорошо закреплены на ногах, но это открытая обувь и попросту не выдержала нагрузки.
Рита попыталась подняться и, не выдержав крутизны, свалилась в бурлящую реку, поток «схватил» ее и понес, как щепку. Она пыталась выбраться на берег, который был рядом, но сила воды тянула назад, словно кто-то мощный вцепился в новую добычу и не хотел отпускать.
Близость берега спасла, ее пронесло всего лишь несколько метров, и она оказалась на берегу. Услышав голоса, не рискнула подниматься, а спряталась здесь же, в кустах, залезла в самую гущу, согнувшись и боясь шелохнуться.
Мелькали силуэты, она заметила всех троих. Видела, как подняли ее порванную обувь, оставшуюся на берегу… даже доносились обрывки фраз.
— Гвоздь, да она утопла, — сказал Сива, показывая на обутки, — глянь, какая вода. На тот берег по любому не доплыла.
— А ты уверен? – спросил Гвоздь.
— Да ты чё?! Вот же! – Он потряс босоножками. – Да тут хоть кого затянет.
— А вот мы счас проверим, — сказал Гвоздь и подошел к Сиве, толкнув его в воду. Беглый не успел ничего сказать, а только взмахнул руками, словно пытался схватить воздух. Вода понесла его, и теперь уже он просил помощи, отчаянно пытаясь прибиться к берегу.
— Помоги ему, — сказал Гвоздь, взглянув на молодого, — он нам еще пригодится.
Молодой догнал по берегу, отдалявшегося Сиву, протянул ему крепкую ветку, подобранную на берегу и помог выбраться.
— Гвоздь, ну я же говорил: кранты ей, утопла, короче, концы в воду… жаль, только не попользовались. Знал бы, так еще по дороге сюда…
— Уходим, — сказал Гвоздь и оглянулся вокруг.
Рита сжалась, зажмурила глаза, сердце колотилось так сильно, что казалось, его стук слышен на несколько метров от нее.
Все трое стали подниматься, и вскоре отдалились. А она все сидела, боясь обнаружить себя, казалось, что выйдет и наткнется на поджидавших преступников.
Непонятно было, сколько прошло времени. Рита прислушивалась, но ни голосов, ни шагов не было слышно, только птицы щебетали, да где-то высоко колыхнулись ветви – белка беззаботно играла в кроне деревьев.
Рита осторожно выбралась наружу, огляделась и стала подниматься верх по склону, потому что берег был довольно открытым, и она боялась, что ее вновь увидят.
Только сейчас почувствовала усталость — и физическую, и эмоциональную усталость. К тому же босиком вообще трудно идти, ноги уже были изранены, ныла левая рука – видимо, когда спускалась к реке, ударила ее.
Наконец выбравшись наверх, снова прислушалась и огляделась. От реки она отходить не хотела и пошла вдоль нее – интуиция подсказывала, что только так она выберется к своим. Часто оглядывалась, останавливалась – казалось, что сейчас появится ненавистное лицо Сивы, и все ее старания уйти будут напрасными.
Но никого не было. Она даже забыла про зверей – истинных хозяев тайги. Даже медведь не приходил на ум, наверное, потому что в тот момент те трое – были для нее страшнее медведя.
Она не заметила, как отдалилась от реки, а когда хватилась, то шума воды не было слышно. Это испугало Риту, и она в панике стала искать нужное направление. Страх – не лучший советчик, и Рита вовремя опомнилась и успокоилась. Вскоре снова вышла к реке и уже больше не отдалялась от нее.
***
— Ее нигде нет, — сказала Майя, — мы все обошли, на озере были, всю деревню вокруг обошли, в каждый двор постучали — Риты нигде нет.
— Да куда же она могла деться? – беспокоилась Анна Ивановна. – А гляньте — вещи-то ее здесь?
— Да всё на месте, сумочка, документы, телефон, вся одежда, деньги – всё на месте. – Ира стояла испуганная и растерянная. К тому времени подошел Николай Никитич. – Девчата, да найдется она, может, по ягоду пошла, бродит где-нибудь рядышком, а мы и не знаем. Надо выйти да покричать, там уже все наши собрались, готовы на поиски отправиться.
— Никитич, это хорошо, но сам подумай, с чего она вдруг одна пойдет в тайгу, не предупредив никого… тут уже участкового и спасателей вызывать надо, так что звони по своему спутниковому и скажи, что беда у нас, женщина пропала.
Никитич взглянул на Анну Ивановну и тяжело вздохнул. – Звонил уже.
— Ну?!
— Сказали, у вас там отродясь тихо было, так что попусту не трезвонь, а лучше сеновалы проверь, да по огородам пошарьте, найдется, куда денется.
— Это как же так? – возмутилась Майя. – Человек пропал, а им всё фиолетово. Ладно! Вот сейчас Слава подъедет, расскажем ему, может он поможет. Нет, ну, правда, чего сидеть, чего ждать?
— Девчата, а на озере вы хорошо посмотрели? – спросил Никитич.
Ира с Майей побледнели. – Мы ходили туда… ничего.
— А плавать-то она умеет?
— Да она вообще всегда спортивной была, кроссы сдавала на «отлично» и плавает хорошо.
Участковый все-таки приехал, а вместе с ним и два оперативника.
— Ну и что у вас тут? Кто потерялся?
— Сергей Васильевич, уже обед, а ее найти не можем, — сказал Никитич.
— Да кого именно?
— Это наша подруга, мы вместе приехали, — Ира попыталась рассказать всю их короткую историю поездки.
— А вещи проверили? Ничего не пропало?
— Да вы что?! Она на такое не способна. Всё на месте, только Риты нет.
— Ну, что, придется озеро обследовать. А то любят туристы незнакомые места…
Майя заплакала. – Это я виновата, зачем предложила…
Еще одна машина подошла к дому Анны Ивановны.
— Слава! – Сказала Майя и кинулась к нему.
Встреча должна быть радостной, но в этот момент, столь тяжелый, Майя просто обняла друга и расплакалась.
— Может, авиацию поднимем, — предложил Вячеслав, узнав о случившемся.
— Сейчас доложу, а там как решат, я не распоряжаюсь авиацией, — ответил участковый.
Водитель позвал участкового, показав на рацию. Тот подошел и с минуту внимательно слушал.
Стараясь, не показывать тревогу, вернулся к людям. – В общем, ситуация такая: у нас трое беглецов из колонии, возможно, где-то в этих местах… поэтому по домам всем, сейчас группа захвата подъедет.
— К нам? – спросил Никитич.
— Нет, это дальше от вас, именно там их заметили с вертолета. У вас им делать нечего… но все-таки бдительность не исключаем.
— Извините, а это как-то касается нашей подруги? – спросила Ира.
— Всё возможно. Но вряд ли, зачем им лишний раз привлекать внимание? Нелогично.
— Слушай, Сергей Васильевич, — обратилась Анна Ивановна, — я вот только что увидела… сало-то пропало… и хлеба нет, у меня целых две булки про запас было, а теперь нет… вот как это?
— Ну что, мне еще сало твое искать? Может, спрятала куда?
— Опомнись, Васильич, зачем бы я прятала? От кого?
— Ладно, показывай, где оно у тебя лежало.
— И еще корзинка моя в сарайке на полу валялась, а ведь она на бочке стояла, — подсказала хозяйка.
— Понятно, — сказал участковый, когда осмотрел подворье Ивановны, — в общем, по домам всем, никаких самостоятельных действий, а я в район еду.
_____________
Рита настолько устала, что уже не могла идти, часто останавливалась и прислушивалась к шуму реки. Перед глазами стояло лицо дочери, и так хотелось ее увидеть, обнять… и это придавало ей силы. А еще дома мама… наверное, она уже чувствует, что с Ритой что-то не так. Она вспомнила, что должна была позвонить, и это еще больше удручало ее.
Исцарапанная ветвями, искусанная комарами, она брела уже скорей наугад. Чувствовала, что уже где-то рядом деревня и торопилась дойти затемно. – Ничего, еще немного, еще чуть-чуть, — шептала она. И вдруг вспомнились строки песни из фильма, который смотрела в детстве. Она попыталась напеть: «Слышу голос из прекрасного далёко…»
Сил не хватало, поэтому слова вырывались из горла, как из плена, но Рита продолжала – тихо и несмело: «…Голос утренний в серебряной росе…»
Потом поймала мотив и строки зазвучали увереннее: «Слышу голос и манящая дорога, «Кружит голову, как в детстве карусель».
Странно, но эта песня из детства открыла ей второе дыхание, она пошла быстрее…
Пост она увидела, как взошла на пригорок. Не было сомнений – это полиция, и она стала спускаться, продолжая напевать, хотя это было больше похоже на обрывки из песни:
«Прекрасное далёко, не будь ко мне жестоко, Не будь ко мне жестоко, жестоко не будь».
Она помнит, что ей пошли навстречу, и что она пыталась что-то объяснить, а ее посадили в машину и повезли.
Её дорога сюда казалась долгой, а теперь всё завертелось в ускоренном ритме. Кажется, они быстро доехали до районной больницы, и она все время повторяла, что ее ждут подруги, надо обязательно их предупредить, ведь в тайге преступники.
— Я могу, я сама могу, – повторяла Рита, пытаясь идти, но ее уложили на каталку. И еще она узнала лицо доктора, сказали, что это хирург. А Рита смотрела на него, как в тумане, и не могла понять, почему хирург… ведь это тот самый водитель в райцентре, который хотел их подвезти, а она отказалась, показав свое недоверие к нему и сказав тогда, что у него «семеро по лавкам».
— Мне надо позвонить, — шептала она, — маме позвонить.
— Обязательно, но чуть позже, — говорил он, и голос его показался ей успокаивающим. И она не могла понять, зачем ее в больницу, ведь она в полном сознании и у нее ничего не болит.
Это потому что она не видела своего тела, даже на ноги и руки не обращала внимания. А еще ей хотелось извиниться, что так грубо ему ответила. Ей тогда многое хотелось сказать разным людям, но в первую очередь своим близким. И с подругами поговорить… не так как раньше, а по-настоящему открыть душу и даже поплакать.
____________
О том, что Рита нашлась, подруги узнали поздно вечером и порывались увидеть ее.
— Ну, куда вы ночью? – спросил Никитич. – Ко мне сын из города приехал, завтра утром повезет вас, я уже договорился.
— Никитич, а ружье твое далеко? – спросила Анна Ивановна.
— А зачем тебе?
— Ну как же, не взяли же еще тех лихоимцев…
— Говорят, двоих взяли, с вертолета заметили… еще один остался, если в тайге не сгинул.
— Ну, так и вот, значит надо опасаться.
— Да не придет он сюда, вон уже и пост сняли, в другом месте ищут, так что без тебя обойдутся.
— А кто знает, — сказала Анна Ивановна, — случай хоть и редкий… помнится, в семьдесят втором беглые рыскали в наших местах, а больше и не случалось, вот нынче только…
— Не в семьдесят втором, а в семьдесят третьем, я хорошо помню, — поправил Никитич.
— А я говорю: в семьдесят втором, — настаивала Анна Ивановна.
— Я вот подшивку газет в районной библиотеке подниму, там как раз написано про этот случай,- пообещал Никитич.
Хозяйка с отчаяния плюнула. – Тьфу, нашел, о чем спорить…
Ире и Майе не спалось в ту ночь. Они еще с вечера уложили в сумочку Рите телефон, собрали передачу, некоторые вещи. Анна Ивановна подала пирожки и варенье. – Поправляться надо ей, — сказала она.
Потом вспомнила, что не собрала яйца в курятнике, и тихо вышла из дома за своей любимой корзинкой.
_________
Вернуться туда, где был Сива, Гвоздь не додумался бы. Но кривая вывела его, и он долго всматривался, как коршун, в деревеньку, что виднелась, как на ладони. Уже стемнело, и он спустился, в надежде найти съестное. Больше всего боялся наткнуться на людей, лишнего шума ему совсем не надо.
И то, что взяли Зяблика и Сиву – он не переживал. «Расколются», конечно. Но откуда им знать, где теперь он, в какую сторону подался. А тут, наверняка, его не ждут, постов не видать.
Он увидел сарайку и, оглядевшись, юркнул в нее. В полумраке сразу ничего не видно. Даже не успел осмотреться, как что-то тяжелое опустилось на него, и он рухнул на пол.
Очнулся уже связанным: тяжело было пошевелить руками и ногами. Потом увидел старуху с корзиной – так он обозначил для себя Анну Ивановну. А это была именно она.
Такого Гвоздь не ожидал: какая-то старуха оглушила его и связала. Он почувствовал, что близок к полному фиаско.
— Мать, слышь, мать, развяжи, я отблагодарю, я заплачу… пенсия-то у тебя, поди, кот наплакал… а у меня деньги, много денег…
— Ты, милок, за мою пенсию не переживай, — спокойно сказала хозяйка и подняла оглоблю, которой саданула преступника, — ты лучше о душе своей подумай… хотя, есть ли она у тебя…
— Да что ты, мать?! Пожалей, отпусти, вижу ведь, добрая ты… ну что тебе, зачем я… матерью клянусь: сразу уйду…
— Ага, не на ту напал. Нечего было по чужим сараюшкам шастать, лихоманка тебя дери… сиди лучше, скоро приедут за тобой. По такому случаю даже ночью за тобой приедут, ишь, какая ты важная птица…
Ира и Майя, завернувшись в платки, что выдала им Анна Ивановна, наблюдали, как в свете фар развязали преступника, надели наручники и повели к машине.
— Ира, как бы нам до утра дожить, так хочется Риту увидеть, — сказала Майя.
***
— А как доктора зовут? – спросила Рита утром у медсестры.
— Какого доктора?
— Ну… темненький такой, глаза… серые глаза… он мне вчера свой телефон давал, я домой звонила…
— Ага, пришла в себя, раз помнишь доктора. – Медсестра Зоя Павловна улыбается и поправляет подушку. – Хирург это наш, Иван Федорович. Все у тебя хорошо, это он так сказал.
— А зачем тогда я здесь?
— Докторам виднее, да и простыла ты видно, температуришь, видимо под дождь попала… так было?
— Да, помню, дождь шел, замерзла…
— Ну, вот и полежи, полечись…
— А можно доктора того позвать? — попросила Рита. — Пожалуйста.
Зоя Павловна остановилась в дверях и еще раз посмотрела на Риту. – Можно.
Она заметила, что в палате одна, а еще три кровати пустовали. А ведь помнится, вчера тут женщина лежала, а потом ее выписали. Она посмотрела на окно и увидела небо с белесыми облаками.
— Как хорошо, — сказала Рита, — небо, облака, деревья… как хорошо всё это видеть…
Он вошел неслышно, прикрыв дверь.
— Иван Федорович, — обрадовалась она, — а я ведь даже имя не спросила…
— Это ничего, поправляйся… Рита.
Она приподнялась на постели. – А знаете, так здорово снова слышать свое имя… правда, никогда раньше об этом не думала. – Она смотрела ему в глаза, и находила в них понимание, будто он чувствовал всё, что с ней происходит сейчас. – Я к девчонкам хочу, они там ждут, наверное.
Он кивнул. – Помню я твоих девчонок, тогда на автостанции еще заметил… они приедут, подожди немного.
— А зачем я здесь? Ну, честно, смотрите, я могу вставать, могу ходить.
— Слабость, ссадины и простуда… ну куда торопишься, отлежись немного…
— Иван Федорович, вы меня извините, нагрубила вам тогда… надо же, всего каких-то пять дней назад мы с вами встретились, а уже столько произошло. Вы знаете, у меня муж погиб в прошлом году… может, поэтому я так отреагировала… хотя, там еще другие обстоятельства были…
— Я понимаю, сам овдовел два года назад.
Рита не ожидала такой откровенности от чужого человека и удивилась. А он понял ее удивление. – Это жизнь, случается… хотя лучше бы не случалось. Жена фельдшером на скорой работала, машина перевернулась… не смогли спасти…
— Простите, я не знала, это… так больно.
— Да, это больно… сам врач, а ничего уже не сделаешь…
Он заметил ее волнение. – Рита, ты очень сильная, раз смогла вырваться из рук преступников. Но даже сильной женщине нужен отдых и поддержка. Тебя сегодня, наверняка, навестят подруги, не отказывайся от их помощи, у меня ощущение, что ты о чем-то переживаешь, что-то скрываешь…
Она кивнула. – Так и есть. Но я постараюсь. А вам спасибо, вы очень хороший, правда, очень хороший человек, мне жаль, что так произошло с вашей женой.
— Ну, вот и замечательно. – Он собрался уходить. – По моей части с тобой все хорошо… да, кстати, прошу прощения за неудачную шутку: при первой встрече сказал, что украду тебя. Кто бы знал, что тебя, и в самом деле, украдут…
— Да, к сожалению, сказала Рита. Но я не обижаюсь на вас, если бы вернуться на пять дней назад, то я бы согласилась с вами поехать.
Он улыбнулся. – А может, мы еще и покатаемся, если захочешь.
_________
Ира и Майя приехали утром и попросились пройти в палату.
— Ну, так-то она ходячая, — сказали на вахте, — ну да ладно уж, проходите.
Обе волновались, не зная, в каком состоянии застанут подругу. Вошли осторожно, ожидая увидеть обессиленную Риту.
— Девчонки… вы пришли, — Рита сразу поднялась, держась за козырек кровати.
— Ой, Риточка, тебе может нельзя, — обе кинулись к ней.
— Да все мне можно, посмотрите, подумаешь, комары накусали, да руку зашибла. Ну, вот ноги еще в ссадинах, обрабатывают мне, а так все хорошо.
Они обнялись. – Девчонки мои, как рада вас видеть…
Майя расплакалась. – Риточка, это я виновата со своей затеей… из-за меня ты попалась этим…
— Брось, Майя, я сама виновата, понесло меня рано утром купаться. А ведь договаривались, днем вместе сходить. Так что ничего не было бы, если бы я была с вами. Ко мне следователь приходил, говорят, поймали их.
— Представляешь, а третьего-то наша Анна Ивановна повязала! – Ира сообщила эту новость с радостью.
— Да не просто повязала, — сказала Майя, — он в сарай сунулся, а она его оглоблей огрела, а потом связала. Ну, вот так и сдали его, благодаря Анне Ивановне.
Рита, снова вспомнив о случившемся, осунулась. – А кого именно взяли? Какой он?
— Да постарше такой, и взгляд у него неприятный, как будто крючком цепляет, — сказала Майя.
— Поняла, это главарь у них, надо же, думал, его там не ждут.
— Ну, а тех двоих еще раньше взяли.
— Девчонки, знаете, там парень был, молодой еще, мне вообще показалось, что он там случайно среди этих упырей. Так вот, если бы не он, может и не убежала бы… может это случайно получилось, но драку как раз он затеял, и я побежала. Не знаю, специально, или случайно получилось, но, можно сказать, помог мне. Может и не хотел помогать, а так получилось.
— Ой, Ритка, ты такое пережила, и все равно преступника жалеешь, — с сочувствием сказала Ира.
— Ну а как? Он ведь чей-то сын, может его ждут… мне, кажется, он не совсем пропащий, было у него что-то во взгляде человеческое. Скорей всего, послушал этих упырей и побежал с ними. А теперь срок прибавят. Я следователю всё в подробностях рассказала, может, повлияет как-то на его судьбу…
— Да уж, Рита, досталось тебе, — вздохнув, сказала Майя.
— Девчонки, я вот еще что хотела сказать, даже когда по тайге шла, о вас думала, прощения хотела попросить…
— С ума сошла?! – Удивленно сказала Майя. – С чего ради? В чем ты перед нами провинилась?
— Да ведь мы почти поссорились вечером, помните? Я еще тебя за твоего летчика упрекнула и на Иру сорвалась… это все потому, что все эти месяцы в подозрениях живу, в каждом мужчине видела… измену. Девочки, милые мои, все говорят, какой мы были прекрасной парой с Олегом… и я так думала. А ведь он в гараже… в машине… с чужой женщиной, – Рита почувствовала, что стало тяжело дышать, – в общем, их место свидания — в нашем гараже, прямо в машине…
— Как? – ахнула Майя.
— Мы думали, что несчастный случай, — сказала Ира.
— Так и есть. Несчастный случай для двоих. В общем, холодно было, машина заведена была, угарный газ… и всё.
— Так они что… у него женщина была?
— Оказывается, была, — сказала Рита, — и я узнала, только когда Олег погиб. Вместе с ней погиб в нашей машине.
— Как же так?! Почему сразу не рассказала? – спросила Майя.
— Девочки, поверьте, я, как узнала… я выла. Я ведь думала, у нас любовь навсегда… и мне больно было потерять его. И также больно узнать, при каких обстоятельствах погиб мой муж. И мама Олега тоже узнала, она лет на десять сразу постарела. И я решила скрыть подробности от Даши… чего только мне это стоило! Я хотела дочку оградить. Представляете, ей недавно шестнадцать исполнилось, у нее следующий год выпускной… и как это девчонке узнать, что отец погиб вместе со своей… в общем, я решила, что Даша должна помнить только хорошее, она ведь любила отца… и я тоже любила Олега.
— Как же ты всё это держала в себе? – спросила Ира.
— А вот так и держала. На работе тоже подробностей не знали, сочувствовали, утешали, хотя слухи ходили, — Рита усмехнулась, — мне приходилось изображать безутешную вдову. Хотя на самом деле так и было – я сильно переживала и тосковала по нему. До сих пор кажется, что всё это неправда… всё приснилось.
— Этот случай подорвал в тебе веру в мужчин, — сделала вывод Майя.
— Нет, Майя, нет! Теперь точно нет! – Рита вытерла слезы. – Есть тут человек, очень хороший человек, ему хочется верить. А еще твой летчик, Майя, разве он плохой?
— Мой Слава, — Майя улыбнулась, — он замечательный. Ты бы видела, как он порывался тебя искать…
— Ну, вот и стройте свою жизнь. И ничего не бойтесь! – сказала Рита.
— Да мы не против, но я вот о чем думаю: где же нам жить? Он в Сибири, а я за три с лишним тысячи километров от него, — с грустью заметила Майя.
— Неужели в такой большой стране, как наша, не найдется уютного уголка для двух любящих сердец? — спросила Рита.
— Ой, как хорошо ты сказала! – подруги обняли Риту. — Ой, Ритка, мы тебе передачу привезли. И вот еще твоя сумочка.
— И что, мою косметику привезли? Ой, девочки, это самое то, как раз мечтала загримировать следы.
— Ну, всё, узнаю прежнюю Риту, — обрадовалась Ира.
— Девчонки, да я вообще готова к выписке… только тут один доктор категорически против, — Рита загадочно улыбнулась.
— Тааак, тебя снова удерживают? – наигранно спросила Ира.
— Похоже, что так, — ответила Рита. – И знаете, в этом случае, кажется, я не против подчиниться.
***
Риту выписали через три дня, и подруги встретили ее, показав на машину. – Это Слава, — сказала Майя, он сегодня у нас водитель.
Вячеслав, распахнул дверцу: — Девчонки, сегодня всё для вас.
— Ой, нам бы до дома добраться, там Анна Ивановна ждет.
Подъехали к усадьбе, и Рита взглянула на вальяжно разгуливающих кур, на сарайку, в которой она хотела взять злополучную корзинку.
— А знаете, девчонки, — сказала она, — во всем этом виноваты яйца! Пришло в голову, рано утречком яйца собрать – показалось мне это интересным занятием. Всегда ведь в магазине покупала, а тут – вот они, свежие, только руку протяни.
Ира и Майя рассмеялись. И Рита тоже улыбалась.
— Ой, приехали! Ну, дайте обниму Риту! – Анна Ивановна снова в своих праздничных бриджах (так она называла обновку, которую приобрела в начале нынешнего лета), окинула взглядом с ног до головы Риту. – Ну, хороша, не сдалась супостатам, красавица…
Ближе к обеду пришел Николай Никитич, и хозяйка сразу поставила еще одну тарелку. – Окрошка у нас нынче.
Никитич поставил на стол пару баночек меда. – Гостинец всем, — сказал он и снял кепку.
Подруги скорее оставили хозяйку и Николая Никитича, и те остались вдвоем, продолжая пить чай.
— Ты ружье-то не сдал? – спросила Анна Ивановна.
— А зачем? Дома оно.
— Мне бы тоже ружье надо, — заявила хозяйка, расправляя уголок скатерти.
— Тебе-то зачем?
— Ну, так оглобля стрелять не умеет, а с ружьем надежнее.
— Ну, всё, понесло тебя, Ивановна, ружье ей подавай. Всю жизнь без ружья обходилась…
— Это вместо того, чтобы спасибо мне сказать за пойманного преступника, — проворчала Анна Ивановна, — а лучше – наградить.
Никитич рассмеялся. – Может тебе медаль дать?
— Орден! – Не моргнув глазом, ответила хозяйка.
— Грамоту тебе дадут, и хватит с тебя, тоже мне – герой всего района… пойду я, а то ты еще какое-нибудь звание попросишь. – Никитич поднялся, прикрыл лысину своей неизменной кепкой и направился домой.
Подруги в соседней комнате слышали их разговор, и вышли на кухню.
Ира присела на краешек стула и с улыбкой посмотрела на хозяйку. – Анна Ивановна, а скажи честно, между нами девочкам говоря, у вас с Николаем Никитичем в молодости любовь была?
Ивановна махнула рукой, будто спросили ее о чем-то невероятном. – Да что ты, даже не смотрели друг на друга, он сразу в Нину влюбился, а я за своего Алексея вышла, из армии будущего мужа ждала.
— Ну, просто вы часто вместе. Он приходит, помогает в огороде, медом снабжает, вы ему то пирожки, то дома угощаете…
— Так мы оба вдовые, у нас договоренность – помогать друг другу.
— Гостевой брак что ли? – удивилась Ира.
— Какие гости? – не поняла хозяйка. – Я говорю: без взаимопомощи никак нельзя…
— Ну, так может вам вместе жить, — намекнула Рита.
— Нет, Рита, характеры у нас разные, да и поздно. К тому же, он свою Нину любил, а может и сейчас любит. И я своего Алексея ни на кого не променяла бы, даже сейчас, когда нет его на белом свете. А вот вам, девчата, — она постучала ладонью по столу, — замуж можно выйти. Так что вот мой наказ: замужем быть и по одному на озеро не ходить. И по тайге тоже не шлындать.
______________
Еще одна неделя прошла быстро. И хотя Рита еще с опаской смотрела в сторону тайги, на сердце с каждым днем становилось спокойнее. И эти горы вдалеке, и воздух, и озеро, и горная речка – всё казалось спокойным, убаюкивающим, растворяющим печаль.
К отъезду подруг Анна Ивановна каждой заготовила по баночке клубничного варенья. А еще заставила взять по пучку травы. – Это для чая, — зимой будете чаевничать и меня вспоминать. Никитич принес мед, и тоже вручил. А его старший сын отвез подруг в райцентр, где надо был ждать автобус.
— Ты с кем там переписываешься? – спросила Ира, заметив, что Рита частенько заглядывает в телефон.
Рита посмотрела на нее. – Не догадываешься? С доктором переписываюсь, с Иваном Федоровичем.
— Ой, Ритка, вот честно, рада! У тебя даже взгляд изменился, ты будто по-другому дышать стала…
— А знаешь, Ира, я и жить по-другому хочу, — ответила Рита.
— Девочки, автобус через два часа, у нас уйма времени, — сообщила Майя.
Рита не надеялась вновь увидеть Ивана Федоровича, и все-таки посматривала в сторону парковки, в надежде заметить его автомобиль.
Майя толкнула ее в бок. – Посмотри направо, кажется, это наш общий знакомый…
Рита сразу поняла, о ком идет речь. Но до конца еще не веря, повернулась. А он шел к ним, выделив взглядом именно Риту.
— Ира, иди сюда, — Майя увела в сторону подругу, — пусть пообщаются, кажется, им есть, о чем поговорить.
*****
Рита опустилась в кресло, почувствовав знакомую мягкость, и прошептала: — Я дома.
Окна были закрыты наглухо и зашторены, поэтому солнце почти не проникало, и было не жарко, но душно.
— Мам, я открываю всё? – спросила Даша. Она всё это время жила у бабушки.
— Открывай, Даша! Настежь открой.
Рита почувствовала, как в открытые окна пошел поток воздуха. Она закрыла глаза и вспомнила воздух в Таешино, с ароматом таежных трав. Ей и сейчас почудился этот запах, она посмотрела на чемодан и вспомнила, что Анна Ивановна одарила их таежным чаем.
Даша подошла и села на подлокотник, обняв Риту. – Мам, у тебя телефон… слышишь? Сообщение пришло. И с кем ты переписываешься?
Рита смутилась, не готова она была сказать дочери про Ивана Федоровича, неизвестно, как воспримет Даша появление в жизни ее матери другого мужчины. Хотя, громко сказано – другой мужчина, всего лишь общение по переписке – две обожженные души встретились, вот и всё.
— Да так, просто, — ответила она.
— Мам, я всё знаю, — сказала дочь.
— Рита испугалась. – Что именно?
— Мам, я про папу всё знаю.
Рита почувствовала дрожь. Но Даша еще крепче обняла ее. – Мама, я все знаю. И что с ним женщина была – тоже знаю. Ты не бойся, я всё понимаю… просто случайно узнала от бабушки…
Она посмотрела матери в глаза. – Но я не плакала… правда… только чуть-чуть, просто мне тебя жалко…
Рита прижала дочку к себе и стала говорить быстро и сбивчиво. – Даша, я знаю, папа любил тебя, и ты его любила… ты запомни только хорошее. Вот только самое хорошее, пусть он останется у тебя в памяти именно таким, каким мы его знали.
— Мам, ну почему? почему так? Зачем он… изменил тебе с этой женщиной?
— Даша, я не знаю. Есть вопросы, на которые трудно найти ответ.
Они сидели, обнявшись, потому что соскучились. И потому что разговор был тяжелым, но он нужен был. И Рита уже для себя решила, что будет поддерживать дочку и направлять. Да, она обязательно будет говорить об опасностях, которые случаются… и предупреждать будет, и спрашивать, с кем она пошла и куда именно. Конечно, Даша будет ворчать, что ее так опекает мама, будет говорить, что она уже взрослая, пусть… все равно Рита будет оберегать свою девочку, потому что то, что произошло в тайге – может это выстраданный опыт, который помогает предупредить самых близких.
_____________
Перед Новым годом позвонила Ира. – Рита, слышала? Майя замуж за своего летчика выходит.
— А я уже знаю, Майя звонила.
— Ну, а ты как? – спросила Ира. – Так и переписываешься со своим доктором?
Рита засмеялась. — На Новый год ждем Ивана в гости.
— Вот это новость! Круто! Было бы здорово вам… короче пожениться.
— Ир, ты знаешь, это не просто… ну представь, я здесь он – там, расстояние, — с грустью в голосе призналась Рита.
— А помнишь, ты там, в Таешино сказала Майе такие слова: «Неужели не найдется в нашей большой стране уютного уголка для двух любящих сердец?» Помнишь? Твои ведь слова.
— Да, помню, это, чтобы Майю поддержать.
— Ну, вот а сейчас я тебя хочу поддержать, — сказала Ира. Потом замолчала.
— Ир, чего молчишь?
— Рита, ты на меня не обидишься?
— За что?
— Как тебе сказать… помнишь, нас в аэропорт отвозил твой двоюродный брат, мы еще посмеялись, что он молчаливый…
— Ну и что там с Вадимом?
— Все хорошо с Вадимом. Просто мы общаемся по переписке.
— Да?! Интересно, когда вы успели телефонами обменяться? – удивилась Рита.
— Сначала думала, что ты мой номер телефона дала, но Вадим сказал, что это не ты.
— А как он узнал?
— Не знаю. Но факт тот, что мы общаемся.
— Слушай, ну и общайтесь… вдруг породнимся. Были подругами, станем родней.
— Ой, Ритка, даже не знаю, вообще-то он мне нравится, но такой молчаливый… и вот я думаю, как они с сыном моим поладят…
— Ира, он хороший, но очень скромный. А вообще, я очень рада, правда.
После разговора с подругой Рита долго стояла у окна, было как-то хорошо на душе, спокойно. А еще она вспомнила, что Иван предложил провести отпуск будущим летом вместе. На ее вопрос: «А где именно?» он ответил: «Это мы решим, главное – вместе».
Рита вспомнила этот разговор и улыбнулась. — Хорошо, — прошептала она, — всё будет хорошо. Живем дальше!
Автор: Татьяна Викторова
