Великолепный банкет в честь юбилея Федора Ивановича был в самом разгаре. В ресторане собралась вся элита города, каждому хотелось лично поздравить главу крупнейшего концерна области и засвидетельствовать ему свое почтение. Вероника Юрьевна, супруга юбиляра, пожилая, но все еще красивая и ухоженная женщина, с улыбкой принимала поздравления и отвечала на комплименты, но время от времени глазами пыталась отыскать кого-то в толпе гостей.
– Вряд ли он придет, – тихонько вздохнул Федор Иванович, улучив минуту, чтобы подойти к жене. – Пора смириться с тем, что наш внук самый безответственный человек на свете. С ним не ужилась даже родная мать.
– Кристине хорошо, – кивнула мужу Вероника Юрьевна, с ненавистью подумав о бывшей невестке. – Года не прошло после гибели Андрюши, как она хвостом стала вилять. То один мужик у нее появился, то второй, вот и упустила мальчишку. Если бы только Андрюшенька знал, во что превратится его сын.
– Ярослав сутками готов пропадать в клубах, а что там хорошего, – поддержал жену Федор. –Помнишь, мы заехали как-то к нему утром? В каком виде он нас встретил, это же просто не человек, а ничтожество. Как ему оставить весь мой бизнес? Он же за неделю спустит все, что я зарабатывал годами.
– Ох, Господи, как же тяжело, – вздохнула Вероника. – А знаешь, Федя, мне иногда кажется, что это Бог нас наказывает за Галину и её сына. Может быть, мы тогда были не правы?
– Не говори глупости, дорогая, – мягко возразил жене Федор Иванович. – Если уж наш Ярик вырос бездельником, эгоистом, лжецом и подлецом, что уж говорить про сына той приблуды. Наверное, спился уже где-нибудь.
– Федя, а если нет? – Вероника Юрьевна взяла мужа за руку. – Если у него все нормально и есть семья? Может быть он хороший человек. Бедный, конечно, но хороший. А, Федя?
– Ну что, ты хочешь, чтобы я разыскал его?
– Да-да. Пожалуйста. Может, у него и дети есть, наши правнуки, – торопливо заговорила Вероника. – Узнай что-нибудь о нем, Феденька. Пожалуйста!
– Ладно,– пообещал ей Федор Иванович. – Хотя не думаю, что он обрадуется нам. Все-таки мы столько лет не хотели видеть его…
– Феденька, он простит. У нас ведь есть деньги, много денег. Мы поможем ему встать на ноги. Компенсируем все эти годы. Ты только его найди.
– Хорошо. А теперь давай вернемся к гостям. И еще, я лично хочу поблагодарить шеф-повара. Представляешь, Вадим сказал, что он приехал из Италии, собирается открывать здесь сеть ресторанов.
– Как его зовут?
– Алехандро.
– Боже, как интересно. Познакомь меня с ним, пожалуйста.
– Давай отыщем Вадима, в конце концов, это он мой помощник. Вот и пусть нас познакомит.
Вадим поспешил исполнить просьбу своего шефа, но предупредил, что сейчас Алехандро занят и добавил, что он попросил возможности чуть позже поздравить юбиляра.
– Хорошо, конечно,– согласился Федор. – В самом деле, не будем отвлекать его, тем более что скоро нам будут подавать великолепный десерт. Кажется, это будет многоярусный торт и еще какие-то лакомства.
Он взял жену под руку и повел её к гостям, не замечая, что в это время за ними следит пара внимательных серых глаз. Алехандро, так звали его в Италии, задумчиво смотрел, как Федор Иванович и Вероника Юрьевна улыбаются всем присутствующим, и вспоминал то время, когда он был даже не Александром, а маленьким мальчиком Сашей, нелюбимым внуком этой красивой супружеской пары. Перед глазами Александра встал промозглый дождливый день, в который он пришел на кладбище с отцом и какими-то незнакомыми ему людьми, чтобы похоронить маму.
Тогда он еще не знал, что именно этот день разделит его жизнь на до и после.
Саша потянул свою ручонку из крепкой руки отца, который держал его, не замечая, что делает сыну больно. Внимание Андрея было приковано к гробу жены, опускавшемуся на длинных веревках на дно сырой ямы, в которой проглядывали желтые пятна гладкой глины.
Серый осенний дождь нещадно поливал немногих участников печальной церемонии, остро пахло мокрой землей и почему-то сиренью. Андрей невольно оглянулся: ну конечно, это Нина Павловна, кто же еще мог пользоваться такими въедливыми духами. Нина Павловна была родной теткой Галины по матери, жила в деревне и чуть не опоздала на похороны, с трудом добравшись по расквашенным дорогам из своей Филимоновки. Рядом с ней стояла её дочь Татьяна, рыжеволосая полная женщина лет тридцати пяти в таком же черном платке, как и её мать.
Нина кивнула Андрею, но подходить не стала, и он тоже кивнул ей, тут же отвернувшись. Нина Павловна была самой близкой родственницей его жены, она с двенадцати лет воспитывала её вместе со своей дочерью и не делала различий между Татьяной и Галиной. Иногда Андрею казалось, что племянницу тетя Нина любит даже больше, да это и не удивительно. Характер у Галины был мягкий и добрый, ей всегда всех было жалко, и она никому никогда не отказывала в помощи. Татьяна была на восемь лет старше Галины и не раз доводила её до слез придирками и упреками.
– Да что ж ты над дитем издеваешься?! – напускалась на нее мать, если узнавала о чем-то таком. – Вот ведь вырастила я змеюку! Галка и так сирота, ни отца ни матери в живых нету, так еще и ты измываешься над ней. Вот я тебя сейчас мокрым полотенцем по одному месту отхожу, может, подобреешь, зараза этакая!
– Заглядывай в зубы своей Галке, а меня не трогай! – огрызалась на мать Татьяна и убегала из дома, чтобы встретиться с подружками, а Галина принималась помогать тете наводить порядок в доме, стирать, полоть траву в огороде или готовить. Особенно ей нравилось под руководством тети заниматься кулинарией. Нина Павловна всю свою жизнь работала поваром то в детском саду, то в колхозной столовой и из простых продуктов легко могла сделать что-то очень вкусное. Галина переняла у нее эти таланты и, когда выросла, с отличием окончила кулинарный техникум.
Андрея Галина встретила случайно. К тому времени она жила в городе, снимала комнату в общежитии и работала в одном недорогом кафе, где всегда было полно народу. Пришел туда однажды и Андрей вместе со своими друзьями.
Галина обычно не выходила в зал, но в тот день у нее был день рождения и хозяин кафе, женатый, седоусый ловелас, решил сделать приятное симпатичной девушке. Он громко объявил, что у повара его заведения сегодня личный праздник и попросил гостей заведения хором поздравить её, а потом вручил цветы и подарок – золотой плетеный браслет на руку.
Андрей смотрел на засмущавшуюся Галину и думал о том, что эта девушка нисколько не похожа на его подруг. Но еще больше его удивило, когда она взяла цветы, но наотрез отказалась от дорогого подарка. Тогда он решил обязательно познакомиться с ней.
Андрей с нетерпением дожидался окончания рабочего дня Галины, кафе уже закрывалось, почти все разошлись, а она все не выходила. Тогда он проскользнул в коридор, ведущий в подсобные помещения, и тут же услышал сдавленный крик девушки. Дальнейшее произошло очень быстро. Андрей ворвался в кабинет, стащил с отбивающейся Галины хозяина кафе и пару раз от души врезал ему. Потом помог ей подняться:
– Пойдем, ты больше здесь не работаешь, – сказал он Галине тоном, не терпящим возражений, и она, не задавая лишних вопросов, пошла за ним.
Больше они не расставались и вскоре решили пожениться. Вот только родители Андрея, узнав про его невесту, устроили ему настоящий скандал:
— Ты что, не понимаешь, что можешь испортить себе жизнь? — вытирая слёзы, спрашивала Вероника Юрьевна. — Неужели для этой дрянной девчонки мы растили тебя столько лет, заботились о тебе, давали самое лучшее. Как ты можешь, сынок, так поступать с нами? С каких пор наши слова для тебя пустой звук?
Федор Иванович был ещё более категоричен:
— Я не дам тебе ни копейки, если ты не поменяешь своего решения. И работать с тобой тоже не буду. Выкручивайся сам, как знаешь. Надеюсь, ты меня услышал.
— Конечно, услышал, папа, — улыбнулся Андрей, собрал самые необходимые вещи в сумку и ушёл, чтобы заново начать свою жизнь, только теперь уже с Галиной.
Несколько лет пролетели как один день. Андрей не сломался, напротив, он сделал всё, чтобы его семья ни в чём не нуждалась. И когда на свет появился Саша, Андрей, взяв сына на руки, понял, что такое настоящее счастье.
Вот только оно у него было коротким. Маленькому Саше исполнилось всего три года, когда однажды ночью Галина, судорожно цепляясь за мужа, разбудила его.
— Что с тобой??? Что? — вскочил он и взял её за плечи. Она как-то странно дёрнулась и без сознания упала ему на руки. Андрей дико закричал и бросился за телефоном, чтобы вызвать скорую помощь.
Врачи приехали, на удивление, быстро и поспешили отвезти Галину в больницу. Андрей тоже поехал туда, попросив соседку присмотреть за Сашей, но вскоре вернулся домой, потому что врачи не пустили его к жене.
— Она в реанимации и нам нужно понять, что произошло. А вы отправляйтесь домой, и ждите от нас звонка. Здесь вам находиться бессмысленно. Всё что в наших силах, мы сделаем.
Андрей набрал номер отца:
– Пап, Галя в реанимации…
– Что с ней? – холодно поинтересовался Федор Иванович.
– Не знаю, но что-то серьезное. Врачи сейчас выясняют, – сказал Андрей.
– Боже мой, сынок, надеюсь, у нее ничего заразного? – вступила в разговор Вероника Юрьевна. – Ты сам-то как себя чувствуешь?
Андрей ничего не ответил и отключил вызов.
Невыносимо долгую неделю Галина провела под наблюдением врачей, но так и не пришла в себя, не сказала мужу последних слов любви, не взглянула на обожаемого сына. В один момент её сердце просто остановилось, и жизнь Андрея остановилась тоже.
Нет, он не запил, не показал свою слабость, не растерялся. Он сам организовал похороны, сделал всё, как надо. Но при этом, ему казалось, что всё происходящее он видит со стороны, как будто это сон, который никак не может закончиться. Родители Андрея на похороны не пришли, не желая отдавать дань уважения ненавистной невестке, они просто пособолезновали сыну по телефону, а потом Федор Иванович сказал:
– Ты можешь вернуться в бизнес хоть завтра. Думаю, все недоразумения между нами теперь в прошлом.
– Спасибо, папа, но я как-нибудь сам, – усмехнулся Андрей. Теперь уже он не хотел прощать отца и мать за их равнодушие и жестокость.
Саша взглянул на отца и снова подёргал свою руку:
— Пап, мне больно. А когда придёт мама?
Андрей молча поднял сына на руки и прижал к себе:
— Тихо, тихо малыш. Ничего сейчас не говори. Мама ушла от нас и больше не вернётся Теперь её дом на небе.
— На небе нет никаких домов, — сказал Саша. — Там только солнышко и облака…
Сразу после похорон заплаканная Нина Павловна подошла к Андрею:
— Господи, горе-то какое, Андрюшенька, как же так?
— Да я и сам не знаю, — вздохнул он. — Врачи сказали, лопнул какой-то сосуд. Простите, я больше не хочу говорить об этом. У меня просто уже нет сил.
— Андрей, тебе надо отдохнуть и прийти в себя, — сказала тётя Нина. — Давай я заберу Сашу к себе. Дом свой, места хватит. Хоть как ни крути, ребёнку лучше расти в деревне. А я и присмотрю за ним. Всё равно уже на пенсии.
— Нет, — Андрей покачал головой. — Саша наш с Галиной сын и я никому его не отдам. Ничего, тётя Нина, мы с ним как-нибудь справимся.
Прошло пять лет. Никто не знал, как тяжело приходилось Андрею в одиночку растить сына, но он не сдавался и не опускал руки. Часть дня мальчик проводил сначала в детском саду, потом в школе. Иногда отец подыскивал для него няню, иногда брал с собой на работу, но все вчера они проводили вместе, и Саше даже в голову не приходило, что их жизнь скоро снова изменится.
Это произошло в тот день, когда на пороге их квартиры появилась Кристина, красивая, ухоженная женщина, коллега Андрея.
— Я же просил тебя не появляться здесь, — сказал он ей, но она в ответ только рассмеялась.
— Андрюша, ты же знаешь, как сильно я тебя люблю. Меня утомили короткие встречи, я хочу большего. Хочу стать твоей женой и матерью твоего сына. По крайней мере, я сделаю всё, чтобы он не чувствовал себя одиноким.
Андрей внимательно посмотрел на неё, а потом отступил в сторону, пропуская в квартиру.
Как только Кристина официально стала женой Андрея, она всё взяла в свои руки и начала с того, что поторопилась забеременеть. Потом помирила мужа с родителями, которые так и не простили ему брака с Галиной. А когда она подарила им внука Ярика, они и вовсе растаяли. И только Саша в своей новой семье оказался никому не нужным. Дедушка с бабушкой его так и не признали, не старались порадовать и находили тысячу причин, чтобы меньше общаться с ним.
Однажды друзья Кристины, тогда она была еще на пятом месяце, пригласили её с мужем в гости на выходные, и она попросила родителей Андрея присмотреть за внуком. Мальчик обрадовался. Он иногда заезжал к ним с отцом и приходил в настоящий восторг, когда видел большой просторный дом, похожий на сказочный дворец.
Но бабушка и дедушка, увидев внука и поняв, что им придется остаться на два дня, переглянулись и, не скрывая своего недовольства, повернулись к сыну:
– Андрюша, мы ведь с тобой договорились, что ты не будешь навязывать нам этого ребенка.
– Мама, Саша – ваш внук, – нахмурился Андрей.
– Что-то я не уверена в этом, – усмехнулся Федор Иванович. – Он совсем на тебя не похож. Не наша порода.
– Ну, мне что, сделать тест ДНК, чтобы вы поверили мне? – рассердился Андрей.
– Ой, да Бога ради! – махнула рукой Вероника Юрьевна. – Нечего позориться. Городок у нас небольшой, а мы люди известные. Ладно, оставляй его, как-нибудь разберемся.
Два дня, что Саша провел у дедушки и бабушки, показались ему бесконечно долгими.
– Туда не ходи! Это не трогай! Здесь не сиди! Не мешай мне! Закрой рот! Видишь, мы заняты! – слышал он то и дело. И даже когда он сел на стул у окна и принялся смотреть, как по небу бегут облака, недовольно вздыхали, бормоча что-то про надоедливого щенка.
Саша не понял, о ком они говорят, и осторожно поинтересовался у Вероники Юрьевны:
– Бабушка! А у вас есть щенок? Можно я поиграю с ним?
– Отстань, ради Бога! – всплеснула та руками. – И не называй меня бабушкой! Я еще не такая старая!
Саша испуганно замолчал. А когда, немного погодя, попросил у нее поесть, она поджала губы:
– Ужин будет ровно в семь. У нас так принято.
А дед вдруг добавил:
– Накроешь ему отдельно. Я с ним за один стол не сяду.
Саша уснул на стуле, не дождавшись ужина. А когда проснулся, бабушка поставила перед ним тарелку с холодной липкой кашей:
– На, ешь… И иди спать.
Андрей приехал за сыном в воскресенье вечером, и мальчик с такой радостью бросился к нему, что чуть не сбил с ног. Кристина, стоявшая рядом с мужем, поморщилась: какой же все-таки противный этот мальчишка, а встретив понимающий взгляд Вероники Юрьевны, улыбнулась свекрови. Они поняли друг друга без слов.
Саша принимал всё это покорно. Он никогда ни на что не жаловался отцу просто потому, что не привык к этому, а Кристине ловко удавалось усыпить бдительность мужа, и тому казалось, что у них всё хорошо.
И только когда тетя Нина приехала, чтобы проведать внука и зятя, поняла, как тяжело живется ребенку. Она снова подступила к Андрею с просьбой отдать ей мальчика.
– Послушай, Андрюша, ну ведь у тебя всё есть. И новая жена, и новый ребёнок. А я совсем одна. Таня замужем, она живёт в соседнем селе, у меня бывает редко. Отпусти ко мне Сашеньку. Ты ведь знаешь, как сильно я его люблю.
Кристина поддержала Нину Павловну. Ей хотелось как можно скорее выпроводить её из своего дома, и просто прекрасно, что она заберёт с собой Сашу. В конце концов, сколько можно нянчиться с ним? Кристина терпеть не могла тратить на него своё время. Пусть лучше находится подальше от её семьи.
Ночная кукушка дневную всегда перекукует, так говорит народная мудрость, а она никогда не ошибается. Кристине удалось убедить мужа отправить Сашу жить к Нине Павловне.
— Хорошо, — сказал он старой тётушке. — Только если вдруг что, вы обязательно мне звоните. И ещё, каждый месяц я буду присылать вам деньги. Не хочу, чтобы вы в чём-то нуждались.
Потом он подозвал к себе сына:
— Я ещё не спросил тебя. Ты что, в самом деле, хочешь жить в деревне?
Саша посмотрел на строгое, сдержанное лицо мачехи, перевёл взгляд на улыбающуюся, добродушную старушку и кивнул:
— Да, папа, я поеду. Если ты не против.
— Да что уж, — махнул рукой Андрей и обнял сына.
Нельзя сказать, что в деревне Саша совсем не скучал по отцу, но безграничная любовь бабы Нины помогала справиться ему с душевной тоской. Они всё делали вместе: ухаживали за огородом, готовили еду, стирали, убирали, гуляли по окрестностям в деревне, ходили на речку и в лес за грибами и ягодами. Особенно Саше нравилось заниматься с бабулей кулинарией, а она любила, за вязанием, слушать, как он учит уроки и вслух читает учебники.
— Кем ты хочешь быть, когда вырастешь? — спросила его однажды баба Нина.
— Поваром, как ты и мама. Мне очень нравится готовить. Я буду кормить голодных людей. Это же здорово, правда?
— Правда, — согласилась с ним она. — Уверена, у тебя всё обязательно получится.
Саше исполнилось тринадцать лет, когда бабы Нины не стало. Сначала она просто простудилась, но в больницу идти не захотела, решила, что перенесёт недомогание на ногах. И внуку ничего не говорила, чтобы не пугать его. Но когда Саша пришёл из школы и увидел, как она в горячке мечется по постели, сразу же побежал к местному фельдшеру. Старушку увезли в больницу, Саша сказал, что будет сопровождать её и ни за что не оставит. Он успел позвонить отцу, и Андрей тоже приехал в больницу. Нина Павловна только улыбнулась на такой переполох:
— Да всё со мной будет хорошо. Не волнуйтесь вы так. Врачи говорят, что у меня воспаление лёгких, я уже болела этим, так что ничего тут страшного.
В самом деле, пару дней ей было как бы получше, но годы не позволили здоровью старушки одержать верх над болезнью и вскоре, как много лет назад, Саша стоял рядом с отцом у ее могилы и думал о том, что ещё один близкий и родной человек ушёл от него навсегда.
Пареньку пришлось вернуться в семью отца. Вот только годы, проведенные врозь, сделали пропасть между ними еще глубже, и даже сам Андрей отвык от сына, хотя и не хотел в душе признавать это. Маленький Ярослав, капризный и надменный, не признавал брата и не хотел ни играть, ни общаться с ним. Кристина тоже не старалась уделить мальчику хоть какое-то внимание, а когда он впервые предложил самому приготовить ужин для семьи, язвительно рассмеялась:
– Ты что, кухарка? Ну, как хочешь, фартук вон там. Надеюсь, кухню не спалишь! Поздравляю, ты настоящий сынок своей мамаши.
– Маму не трогайте,– тихо проговорил Саша.
– Да больно она мне нужна, – фыркнула Кристина, но когда вечером села за стол, удивленно приподняла брови: все было приготовлено очень вкусно. Она привычно поморщилась, когда услышала, как Андрей хвалит сына и сказала, пожав плечами: – Ну не знаю, мне кажется, слишком много соли и жира. Мы не привыкли так питаться, тем более, вечером.
Саша усмехнулся, ничего другого он и не ждал. Несколько месяцев он терпел шпильки от своей мачехи и всякие пакости брата, который сваливал на Сашу все, что только можно. Даже если Ярослав падал и сам себе набивал шишку или синяк, всегда рассказывал отцу, что это Саша ударил его. Андрей сердился на старшего сына, потому что не верил, что маленький Ярик может так беззастенчиво ему врать.
Саша не защищался и не пытался оправдаться, да у него это и не получилось бы, потому что Кристина тоже была на стороне своего сына и не собиралась слушать своего пасынка.
Однажды Кристина обнаружила, что из её сумочки пропали деньги, и обвинила в этом Сашу.
– Но я ничего не брал! – воскликнул он. У меня нет ваших денег.
– Закрой рот! Не смей повышать на меня голос! Вор несчастный! Ты должен мне ноги мыть и воду пить! – Кристина не собиралась сдерживать себя. – Приедет отец и вышвырнет тебя из нашего дома, понятно?!
– Папа никогда не поступит так со мной, – побледнел Саша.
– Даже не надейся! – Кристина схватила телефон и набрала номер мужа. В её голосе послышались рыдания: – Андрей, быстро приезжай домой! Тут случилось такое, что просто ужас!
Она бросила трубку и торжествующим взглядом посмотрела на пасынка:
– Ну что теперь скажешь? Будь уверен, когда Андрей приедет, он явно поверит мне.
Но Андрей не приехал. Испугавшись, что дома случилось что-то страшное, он вылетел на красный свет, спровоцировал аварию и врезался в столб, даже не успев понять, что произошло. Сразу же после похорон Кристина выгнала Сашу из дома, позволив ему забрать только самые необходимые вещи, которые уместились в небольшой рюкзачок.
Парень пришел к дедушке и бабушке с просьбой разрешить ему пожить у них хоть немного, но они не пустили его даже на порог.
– Кристина нам все рассказала! – заявила плачущая Вероника Юрьевна. – Ты украл у нее деньги, это расстроило Андрюшу, и он потерял бдительность на дороге. Убирайся отсюда! Видеть тебя не могу!
– Бабушка, я не ел весь день… – проговорил Саша.
– Ты ничего тут не получишь, – строго сказал Федор Иванович. – Не рассчитывай ни на наши деньги, ни на наш стол. Думаешь разжалобить нас? У тебя ничего не выйдет. Уходи!
И Саша ушёл. Ноги сами привели его на кладбище. Но пришел он не к отцу, а к матери и там, сидя у её могилы, горько расплакался, выплескивая все обиду и боль, накопившуюся в нем.
Только поздним вечером Саше удалось добраться до деревни, где он когда-то жил с бабой Ниной. Теперь в её доме проживала её дочь Татьяна со своим детьми. Она развелась с мужем и вернулась домой. Увидев Сашу, Татьяна не обрадовалась, но все-таки впустила его и даже налила ему немного супа.
– Ничего себе у тебя аппетит, милый мой, – усмехнулась она, глядя, как жадно ест мальчик. – Мне тебя не прокормить, уж извини. Переночуй у меня, ладно уж. Но завтра уезжай восвояси. Платить за тебя никто не будет, а мне лишний рот в семье не нужен.
– Тетя Таня, мне некуда идти. Пожалуйста, позвольте пожить у вас. Я буду работать, помогать вам по хозяйству, готовить. Я все умею и работы не боюсь.
– Ты же еще учишься? – задумалась Татьяна.
– Да.
– Хм, ну ладно. Только смотри, легкой жизни я тебе не обещаю. Потом не ной.
– Не буду, – кивнул Саша и улыбнулся, чтобы сдержать подступившие к глазам слезы.
Татьяна помогла ему перевестись в местную школу, но облегчать жизнь мальчика не собиралась и, несмотря на то, что он работал на нее, не разгибая спины, часто упрекала его в том, что он не отрабатывает свой хлеб. Саша сильно похудел, потому что жил впроголодь и ждал только одного: когда же ему исполнится восемнадцать лет, чтобы он сам мог строить свою жизнь.
Однажды Татьяна с детьми уехала в гости и, как будто случайно, замкнула дверь на замок. Саша пришел из школы, понял, что в дом попасть не сможет, пока тетя не вернется, бросил рюкзак с учебниками на крыльце и пошел к реке, чтобы хоть как-то провести время.
На берегу он увидел рыбаков, явно приезжих, потому что они поставили две палатки, а теперь пытались что-то приготовить из пойманной рыбы и привезенных с собой продуктов обед. Саша подумал и шагнул к ним:
– Здравствуйте. Хотите, я помогу вам? Я умею готовить. А вы за это дадите мне пару бутербродов.
– Ты что, голодный? – спросил его мужчина лет сорока. – Ешь так, иди, я дам тебе.
– Нет, просто так я не хочу, я же не нищий. А вот за готовку – с удовольствием, – с достоинством произнес Саша.
– Ну давай, – согласился его собеседник. – Меня, кстати, Николаем зовут. Это Сергей, Толик, Юра и Паша. А тебя как?
– Саша.
– Ну давай, Саша, ваяй.
Не прошло и часа, как его новые знакомые с удовольствием уплетали все, что он приготовил, и без устали нахваливали способного паренька. Он тоже ел и улыбался. А потом, когда, поблагодарив рыбаков, собрался уходить, Николай остановил его:
– Саш, давай я заплачу тебе за твои старания.
– Нет,– покачал головой тот. – Деньги я не возьму.
– Ну тогда приходи к нам еще. Мы тут до понедельника задержимся.
– С удовольствием, – обрадовался Саша.
В самом деле, он еще несколько раз приходил к рыбакам и готовил для них еду. Теперь они уже знали о несчастной судьбе талантливого и доброго мальчишки и искренне жалели его. Конечно, он не жаловался им на свою жизнь, просто коротко рассказал о себе. Но не трудно было понять, как все-таки тяжело жилось Саше.
– Слушай, Санек, – сказал ему на прощание Николай. – Вот тебе мой номер телефона. Будет трудно, позвони. Я помогу тебе. И с учебой тоже. Только пообещай мне. Ты ведь сдержишь слово?
– Сдержу, – сказал Саша и на прощание пожал Николаю руку.
А время шло. Саша окончил школу и сразу же отправился в военкомат с просьбой как можно быстрее забрать его в армию. Татьяна на прощание только рукой махнула:
– Вот ведь неблагодарный! Ну и вали куда хочешь, никто тебя здесь держать не будет.
– Да я об этом уже и не прошу, – улыбнулся Саша и, взяв свой неизменный рюкзачок, навсегда покинул её дом.
В армии Саша возмужал, обрел уверенность в себе и, когда демобилизовался, точно знал, что скоро найдет свое счастье. Он помнил наизусть номер Николая и сразу же набрал его. Тот сразу вспомнил своего юного друга, назвал свой домашний адрес, но при встрече не узнал.
– Ишь, каким ты стал! Ксюша, иди я вас познакомлю!
На его голос вышла девушка лет двадцати пяти. Она прихрамывала.
– Знакомься, это моя дочь. Живем мы с ней вдвоем. Мамы Ксюши нет уже несколько лет, она с Ксеней попала в аварию. Лиду не спасли, а дочка, вот, теперь всегда будет хромать.
– Папа, – тихо сказала Ксения. – Ну что ты вот так сразу.
– Ты просто не знаешь Сашу, – улыбнулся Николай. – Он замечательный парень. И прекрасно готовит. Кстати, Саша, а ты знаешь, что я владелец сети ресторанов и могу помочь тебе освоить профессию повара. Хочешь?
– Хочу, – кивнул Саша.
Теперь он был женат на Ксюше, которую просто обожал, воспитывал двух сыновей, имел Мишленовскую звезду, вел бизнес на пару с тестем и был абсолютно счастлив. И все-таки он всегда мечтал приехать в родной город и побывать на родных могилах. Давным-давно он поставил матери и бабушке Нине красивые памятники, ведь кроме него никто не мог сделать этого. Отцу памятник поставили его родители.
И вот однажды случилось чудо: Александру, только что вернувшемуся из Италии, где он прожил с семьей несколько лет, поступило предложение обслужить банкет одного уважаемого человека. Он взглянул на его имя и сразу же согласился, потому что понял, что это его родной дед, тот, кто никогда не признавал его.
Саша сделал все по высшему разряду, и гости остались всем очень довольны. Юбиляр тоже улыбался, когда в конце вечера Александр вышел в зал и взял в руки микрофон. Он поприветствовал гостей, поблагодарил их за аплодисменты, а потом сказал, что этот банкет для него благотворительный.
– Я хочу отдать все деньги, которые заработал сегодня в детский дом, где воспитываются дети-сироты. Несчастные девочки и мальчики, обделенные любовью и заботой близких. Таким был когда-то и я. Федор Иванович, я читаю в ваших глазах удивление. Ведь речь идет об очень приличной сумме. Не надо, не удивляйся: мне ничего не нужно от тебя, дедушка. Ты узнаешь меня? Я – Саша, твой внук, сын твоего сына Андрея.
– Сашенька, внучок! – бросилась к нему Вероника Юрьевна, но остановилась под его взглядом.
– Простите, Вероника Юрьевна, – сказал он ей. – Но мне пора. Меня ждет моя семья. Всего вам доброго.
Саша ушёл, гости шумели и перешептывались, а Федор Иванович и Вероника Юрьевна сидели на диванчике, обняв друг друга и горько рыдали, понимая, что счастье, которое столько раз пыталось достучаться до их окаменевших душ, только что ушло от них навсегда…