Осень еще не совсем вступила в свои права, но по вечерам уже было прохладно, приходилось прикрывать окно, так как включать печку пока не хотелось.
Вечерело, и закатные лучи пробивались сквозь сизые тучи, ослепляя Михаила. Он достал из чехла темные очки и, надевая их, не заметил этой женщины.
Во-первых, он и представить себе не мог, что вечером по этой проселочной дороге мог кто-то идти.
А во-вторых, женщина была худенькая, сгорбленная, в какой-то серо-бурой тужурке, совершенно неразличимая на фоне осенней листвы.
Михаил испугался, затормозил и выскочил из машины.
— С вами все в порядке? – спросил он у женщины, которая в страхе отбежала на обочину. – Простите, я вас не заметил, отвлекся. Не задел?
Она смотрела на него настороженно, словно дикий зверек, застигнутый врасплох. Он все время забывал, что выглядит немного устрашающе со своей бородой и косматыми бровями.
— Ничего, я цела. – буркнула женщина.
Михаил на всякий случай не двигался с места, чтобы еще больше ее не пугать.
— А вы как здесь оказались? Может, вас подвезти?
Женщина смотрела на него с подозрением, что и понятно. Вдали запылила дорога, и ее взгляд как-то затравленно метнулся в том направлении. Она мгновенно решилась.
— Буду благодарна.
Михаил тоже глянул на приближающийся автомобиль, пожал плечами и открыл дверцу, приглашая женщину сесть. Она, юрко взобралась в его джип и пристегнулась. Он сел рядом и завел двигатель.
Какое-то время они ехали молча, он видел, что женщина чем-то напугана, да и не любил он лезть в душу без надобности. Только миновав сверток, он спросил:
— Вас куда довезти?
Женщина неопределенно мотнула головой, а потом внезапно призналась:
— Сама не знаю…
Михаил посмотрел на нее внимательнее – чувствовалась в ней какая-то беда, надрыв, недаром она вздрагивает от каждой проехавшей мимо машины. Глаза потухшие, словно неживые, а руки тревожные, все время перебирают складки одежды, теребят пуговицу…
— Вы от кого-то скрываетесь? – предположил Михаил.
Женщина кивнула.
— Знаете, мне почему-то кажется, что вы хороший человек. Какая-то у вас тут атмосфера… Добрая, что ли. Я никому об этом не говорила – страшно было, стыдно, да и вообще… Меня муж бьет. Давно уже. Я все терпела, терпела, а теперь…
Ее руки невольно прижались к животу, и Михаил разом все понял.
— Вы сбежали из дома?
— Да. Но я не знаю, куда идти. Все родственники у меня там. В деревне.
— Так, может, в полицию? – с сомнением произнес он, хотя и сам понимал, что не так это все просто решить в полиции.
Женщина покачала головой.
— Не посадят они его. Раньше надо было думать. Я боюсь, что он только хуже сделается, и тогда…
Михаил надолго и всерьез задумался. Мимо мелькали желтые березы в оранжевом мареве заката, небо темнело. Наконец, он сказал:
— Есть одна идея… Вас как зовут?
— Маша.
— А меня Михаил. Будем знакомы, Маша. Давайте я вас отвезу в город, там есть такие кризисные центры для женщин, попавших в сложную жизненную ситуацию. Там и адвокаты есть, и врачи, они вам точно помогут. Я сам ни разу в таких местах не бывал, но слышал о них.
— А сколько это стоит? – с тревогой спросила она. – У меня немного денег, я только свои взяла, побоялась его трогать.
— Да что вы, все это бесплатно! – удивился Михаил и подумал – неужели никто и никогда не помогал этой женщине просто так, откуда мысли такие, что за помощь деньги надо платить?
Маша словно прочла его мысли и сказала:
— Чудно это как-то – бесплатно. Разве же так бывает?
— Ну а как же? Я же вас бесплатно везу, — засмеялся Михаил.
Она улыбнулась краешком губ.
— Эх, Маша, — вздохнул он. – Как же вас так угораздило, связаться с таким типом…
Она опустила глаза, а потом как-то стыдясь сказала:
— Любила я его…
Они опять замолчали. Маша отвернулась к окну и долго смотрела на наползающую на дорогу тьму. А потом вдруг спросила:
— Вы меня осуждаете, да? Но скажите – разве мы сами выбираем, кого полюбить? Если бы кто-то научился включать и выключать любовь, точно стал самым богатым человеком мира, к нему бы везли караваны золота, только чтобы он исполнил одно желание.
Взгляд Михаила невольно метнулся к фотокарточке, пришпиленной над лобовым стеклом. Маша это заметила и спросила:
— Ваша?
Михаил усмехнулся.
— Нет. Когда-то была моя. А теперь нет.
Маша ничего не говорила, и тут пришла его очередь признаваться:
— Люблю я ее. А она за другого замуж вышла. Нет, вы про нее, Маша, плохо не думайте, я сам виноват. Ездил все, мечты свои исполнял, считал что успеется. А оно вон как вышло. Устала она меня ждать. Да и правильно, ей семью надо, детей, а со мной какая семья? Я ведь, Маша, перекати-поле. Но вот встретил и словно прозрел. Ничего мне теперь не надо, кроме как прошлое назад обернуть.
— А ей вы это говорили?
Михаил посмотрел на Машу с непониманием.
— Да как же я ей это скажу? Она же замужем…
— Ну и что? Вдруг она вас тоже все еще любит?
Михаил вспомнил Настин взгляд. Сложно было по нему что-то понять, да и как она может его любить – у нее муж, ребенок…
— Даже бы если и так, — сказал он. – Семью рушить я не буду. Сам виноват, самому и расплачиваться.
Маша вздохнула.
— Хороший вы человек…
До города они добрались только под ночь, и Михаил позвал Машу к себе, если она не страшится, а утром обещал отвезти в центр помощи. Маша улыбнулась в ответ и сказала:
— Да чего же мне бояться, вы и мухи не обидите. Эх, Михаил, мне бы такого человека, как вы, полюбить, вот бы жизнь у меня была…
— Э, ну это вы зря… Я, может, женщин и не обижаю, но романтический герой из меня так себе. Но, знаете, Маша, вы еще обязательно встретите настоящего мужчину, который и любить вас будет, и оберегать.
Он заметил, как в ее серых глазах загорелся огонек надежды, и в очередной раз подумал – а, может, и не зря я живу на этом свете…
