Кощей Бессмертный чихнул смачно, во всю мощь. Звук разлетелся по избушке, почти выбив ставни. Баба-Яга подскочила на месте, а чёрный кот зашипел, выгибая спину. Прежде чем Кощей успел извиниться и утереться, ведьма плеснула в лицо креплёным вином. Тяжёлый запах горючего алкоголя шибанул по носу и Бессмертный чихнул ещё раз, куда слабее. Закричал и согнулся, протирая глаза. Железный венец соскочил с макушки, и звеня покатился по дощатому полу под стол. Ведьма принялась торопливо наматывать тряпку на лицо.
— Какого вия, старая?! — Возопил Кощей, промаргиваясь и смахивая с щёк испаряющиеся капли.
— А неча бациллу разносить! — Пробубнила Яга, накладывая полосу ткани на рот.
— Какую ещё бациллу?! Жжётся!
— А вот такую! Не слыхал, что ли? В стольном граде народ, как мухи мрёт!
— Так я ведь бессмертный!
— Ты-то да, а я не очень! Кот тем более! — Парировала ведьма. — Пошёл отсюда! Мне теперь, из-за тебя, в избе сидеть и носу на улицу не показывать!
— Да какого… Я же пришёл, чтобы ты девицу красавицу показала!
— Вот как мор закончится, сразу покажу. А сейчас, вон!
Кощей выругался на старом наречии, давно позабытом даже богами, пошёл к выходу. Ягу не переспоришь, как и любую женщину. В любом случае будешь извиняться. Странная особенность, магия какая-то, наверное.
Дверь за ним захлопнулась, загремел засов. Судя по звукам, Яга начала протирать всё мокрой тряпкой. Кощей оглядел залитую солнцем опушку, зелёную с редкими жёлтыми вкраплениями. Вдохнул полной грудью, однако едкий смрад горючего пойла перебивает запахи на корню.
Поднял руки хлопнуть в ладоши… медленно опустил. Домой совсем не хочется, а вот прогуляться, да по такой погоде, хочется. Кощей буркнул под нос, шаркнул по ступеньке, будто пиная мелкий камешек. Спустился и побрёл по тропе к лесу, гадая, что за поветрие захлестнуло Русь.
Тёплый ветер обдувает волосы, разбирает на длинные пряди. В кронах поют птицы, над высокой травой от цветка к цветку порхают бабочки. Тяжёлые, вымазанные пыльцой и нектаром пчёлы, натужно гудя, снуют по лугу.
— На речку сходить, что ли?
Кощей блаженно сощурился, представляя, как будет прогревать древние кости на прогретой земле, сунув ноги в воду. Чтобы прохладная вода струилась меж растопыренных пальцев. А ещё к речкам часто выходят красивые и молоденькие девушки. Особенно по такой жаре!
Кощей хихикнул, потирая ладони и прибавил шагу.
Однако у подхода к реке дорогу загородил богатырь. Высокий, с мощными руками, толщиной в ствол моложавого дуба и широченной грудью. На поясе висит семипудовая палица из звёздного железа. Солнце играет бликами на кольцах кольчуги и остром шлеме. Что-то в фигуре богатыря кажется знакомым, только ткань, закрывающая рот и нос, мешает распознать.
— Ты куда это? — Грозно спросил богатырь.
— Ну, дым, на речку. — Ответил Кощей останавливаясь. — Жара вон какая. А ты чего тут?
— Князь сказал никого не пущать, и не давать народу собираться.
Вблизи от богатыря башит крепким алкоголем, как оттого, что плеснула Яга.
— В смысле «не пускать»? — Поразился Кощей.
— В прямом. Нельзя на речку. Пока поветрие не уйдёт.
— Да что вы все заладили?! — Возопил Бессмертный. — Какое ещё поветрие? Я Кощей Бессмертный!
— Да хоть Сварог. Князь сказал не пущать, значит не пущать!
Кощей отшатнулся от такой наглости, раскрыл рот для мощного окрика и… чихнул. Богатырь отскочил, накрыв повязку ладонью. Свободной ухватил палицу и рыкнул:
— Так ты у нас разносчик! То-то я думаю, чего Кощей на речке забыл! Счас я тебя по темечку полечу…
Бессмертный едва отскочил от размашистого удара, развернулся и побежал к лесу. Богатырь быстро отстал, согнулся, уперев ладони в колени и хрипло дыша. Бегать по жаре в тяжёлых доспехах и с плотной маской на лице, занятие весьма и весьма трудное.
Отбежав подальше, Кощей смахнул пот со лба, призадумался, поглаживая подбородок большим и указательным пальцами. Воскликнул и, порывшись в карманах, достал шёлковый платок. Бережно повязал на лицо, закрыв рот и нос. Посмотрелся в лесное озерцо, повертел головой и хмыкнул.
— А что, неплохо смотрится.
***
Князь сидит на троне в белокаменных палатах, совершенно один. С тоской поглядывает в окно на двор и раскинувшуюся дальше главную улицу. Народ несмотря на мор, шныряет беззаботный. Вон, кажется, ярмарку собирают… Князь застонал, представив, сколько налогов упустит и как взвоют пахари, осознав, что рабочих рук резко поубавилось.
Надо отправить дружину, чтобы плётками разогнала, да не выйдет. В прошлый раз народ обозлился и чуть не взял терем штурмом. Князь насилу откупился.
Дверь распахнулась и в зал бодрым шагом вошёл Кощей с красной маской на лице. Князь вздрогнул, выхватил меч и гаркнул, направив остриё в костлявую грудь:
— А ну, стоять!
— Князюшка, это так ты гостей встречаешь? — Притворно оскорбился Кощей.
— Кому гость, а кому бацилла ходячая! Да и я ещё не забыл, как ты мою племяшку умыкнул!
— Тише-тише! — Сказал Кощей, выставив ладони перед собой. — Я пришёл помочь!
— Это каким образом?
— Да всё просто. Я смотрю, в столице народ не шибко верит в болезнь?
— Угу. — Буркнул князь, опуская на трон, но не убирая меча. — Пока не заболеют, да и то думают, что простыли, пока помирать не начнут. А чуть что, пытаются меня сбросить.
— Ой, беда! — Вздохнул Кощей. — Но я могу помочь!
— И как же?
— Да легко! Объяви, что каждая кто нарушает правила, будет похищена мной! У меня замок большой, комнаты раздельные. А уж умыкание обставлю так, что вся Русь судачить будет!
— И что, правда девок воровать будешь?
— Токмо красивых!
— Хм, а мужиков?
— Я что, на ромея похож? Ими пусть Баба-Яга занимается.
