— Дочь не увидишь! — Заявила жена, когда мы разводились.
— Есть суд. — Предупредил я.
— Пф-ф-ф. — Отозвалась она. — Давай, действуй. В наших судах ребёнка практически всегда оставляют матери. Если она не маргиналка, конечно. Я похожа на непутёвую женщину?
Нет. Моя бывшая жена очень красивая, ухоженная и респектабельная дама. Здесь у меня, с моей квартирой в отдаленном районе и работой в отделе оптовых продаж не самой крупной фирмы, шансов не было.
— Совсем не увижу? — Уточнил я.
— Совсем. Пусть ребёнок впитывает атмосферу успешности, а не безнадёги.
— Интересно, зачем ты выходила за меня замуж… — Задумчиво изрёк я.
— Дура была. — Честно призналась она. — Видела, что лопух. Но купилась на то, что добрый. И чувства юмора не занимать. Я же не знала, что ты патологический неудачник. Думала, это лечится.
— И как?
— Бесполезно. — Отрезала она. — Поэтому Нику буду воспитывать сама. Уверенной, бескомпромиссной и нацеленной на результат.
— Папочка, но хоть когда-нибудь ты придёшь? — Испуганно шепнула дочь.
— Я очень постараюсь. — Так же шёпотом пообещал я. — Ты же знаешь маму. Она сначала ругается, а потом…
«Потом» растянулось на полтора года. Дочь я видел редко и только благодаря тёще. Слава Богу, у моей бывшей жены нормальная мать.
Тем летом я отказался от отпуска, уступив наиболее востребованное время коллегам. Если есть у людей потребность именно в летнем отдыхе, а мне всё равно, почему бы не пойти навстречу.
Но однажды вечером раздался звонок.
— Дима, завтра я привезу тебе Нику.
— М-м-м. — Я не сразу нашёл, что ответить, настолько это было неожиданно.
— У меня поездка срывается. — Сочла своим долгом объяснить бывшая. — Мама уехала на месяц к сестре. Ты хотел дочь? Пожалуйста. Скажи спасибо за такую шикарную возможность побыть с собственным ребёнком.
— Спасибо.
— Вот и славно. Я знала, что ты не откажешь.
— А как же безнадёга и отсутствие нацеленности на результат? — Робко поинтересовался я.
— Не волнуйся. За две недели ты не успеешь её испортить. У дочери мой характер. Завтра в двенадцать я отправлю её к тебе на такси. Привезти сама не успею. У меня вылет.
Выслушав череду коротких гудков, я пришёл в себя и бросился звонить шефу.
— Ну, Дим, ты даёшь! — Изумился тот. — То не нужен отпуск, то нужен. Будем думать. Может быть, через неделю. На завтра на полдня отпущу, так и быть.
* * * * *
Она стояла передо мной со своим огромным чемоданом, который был едва ли не больше её самой.
— Привет, папочка!
— Привет, дочь!
Я хотел взять её на руки.
— Ты что? Я взрослая! — Возмутилась Ника.
— Ок. Тогда идём. — Я поднял чемодан и с трудом удержался, чтобы не охнуть. — У тебя там камни?
— Исключительно необходимые вещи. — Отрезала дочь.
В квартире она осмотрелась и решила.
— Не очень-то много у тебя места.
— Мне хватает.
— Это тебе. У тебя аскетические потребности.
Я поперхнулся. Моя малявка смотрела на отца с явным превосходством.
— Где я буду спать?
— Вот эта комната тебя устроит?
Она сморщила нос, словно что-то прикидывая.
— Ладно.
— Ник, слушай. Меня с работы не отпускают. Возможно, со следующей недели. Ты можешь побыть дома одна?
— Я самостоятельная единица общества, папочка. Жаль, что окружающие этого не понимают. — Ника забралась на диван с ногами. — Скажи пароль от вай-фая.
— Дочь, ты же знаешь основные правила безопасности? Двери никому не открывать, не играть со спичками, закрывать кран…
— У тебя электрическая плита, папа. Забыл? И ты не куришь. Откуда мне взять спички?
— Ника…
— Ладно. Ладно. Я всё поняла. Папочка, а колбаса у тебя есть?
— Есть какая-то.
— Какая-то не подойдёт. Нужна свежая и побольше.
— Ника, — подозрительно спросил я — что-то подсказывает мне, что мама вряд ли разрешает тебе есть подобные продукты. Она всегда была помешана на здоровом питании.
— Не разрешает. — Невозмутимо согласилась дочь и сделала умильное личико пай-девочки. — Но у меня ведь каникулы! Могу я отдохнуть от правил?
— Справедливо. — Согласился я. — Правила затем и нужны, чтобы их иногда нарушать.
— Вот это правильно. — Серьёзно кивнул мой ребёнок. — Идём за колбасой.
* * * * *
На следующий день на работе я не находил себе места. Да, девочка рассуждает разумно, да и вообще ведёт себя, как взрослая, но при этом остаётся всего лишь ребёнком.
Видя мои душевные терзания, шеф махнул рукой.
— Иди пораньше. Толку от тебя в таком состоянии всё равно нет.
— Спасибо, шеф. Понимаете, она одна в незнакомом месте.
— Не объясняй. У самого двое.
По дороге я купил молока, конфет, каких-то непонятных сухих шариков в нарядной пачке и макароны. На ужин будут макарошки с колбасой. Готовка без изысков — моё профессиональное кредо.
Во дворе меня перехватила соседка.
— Дима, скажите Никочке, что испорченной крупы у меня нет.
— Что сказать?
— Что у меня нет испорченной крупы. — Терпеливо повторила соседка. — Ну, которая с червями. Я всё проверила.
— Передам.
Трясущимися руками я вставил ключ в замочную скважину.
— Ника!
— Папочка! — Обрадовалась дочь. — Ты так рано пришёл! Папа, у тебя нет запасов крупы или муки, которая могла испортиться?
— У меня вообще нет никакой муки. — Сообщил я. — Я её не ем.
— Её никто не ест. — Снисходительно объяснила дочь. — Из неё готовят. А ещё в ней заводятся мучные черви. Они-то мне и нужны.
— Зачем? И откуда наша соседка об этом знает? Кстати, она просила передать, что ничего подобного у неё нет.
— Плохо. — Огорчилась Ника. — А я надеялась. К тому же, у остальных тоже нет.
— Ника, ты что выходила? Я же просил тебя.
— Ты говорил не открывать незнакомцам дверь. А чтобы не знакомиться ни с кем, ты не говорил.
— Так зачем тебе черви?
— Папочка, обещай, что не будешь ругаться.
— Ника!
На подоконнике в невесть откуда взявшейся картонной коробке сидит взъерошенный галчонок.
— Папочка, это Чик. Он был во дворе совсем один. Его чуть машина не раздавила. Я в окно видела.
Волну моего недоумения погасил раздавшийся звонок.
— Дим, привет!
Лёха с первого этажа. Я с любопытством уставился на него. Мы живём по соседству давно, но до сегодняшнего дня Лёха ни разу не заходил.
— Ника дома?
Я едва не сел.
— Ника?
— Это ко мне, папочка! — Пушистая голова дочери протиснулась под моим локтем. — Лёша, ты достал червей?
— Не. — Лёха помотал головой. — Я прочитал, что вместо червей можно давать куриное филе, обезжиренный творог и детское питание. Держи! Это тебе Ира передала. И шприц ещё. Набираешь в него и кормишь. Поняла?
Лёхиным близнецам полгода, и наличие детского питания удивления не вызывало, но…
— Ника, откуда ты знаешь Лёшу?
Дочь пожала плечами.
— Познакомились, пока Чика ловили. Лёша мне помог.
— А. Ну, идём готовить ужин. Себе и Чику.
Уже совсем ничего не понимая, я пошёл на кухню. Поставил воду на макароны.
— Ника, а где колбаса?
— Съела.
— Всю?!
— Пап, я очень голодная была.
Придётся опять идти в магазин.
— Не забудь курицу и обезжиренный творог! — Напутствовала меня дочь.
* * * * *
— Ника, пожалуйста, будь осторожней. Не ходи никуда одна! И никаких Чиков больше. Хорошо?
— Хорошо, папочка.
На работе смотрели сочувственно.
— Неважно выглядишь, Дим. — Заметил шеф. — Не спал что ли?
— Птенца выкармливаю. — Брякнул я. — Дочь спасла.
— Уважаю. Ты повнимательнее, ошибок не наделай в документах.
День тянулся невыносимо долго. А вечером в холодильнике снова не оказалось колбасы. Я встревожился ни на шутку.
— Ника, мама меня убьёт. И потом, ты испортишь желудок. Будем варить суп.
— С супом проблем будет больше. — Задумчиво протянул мой ребёнок. — Если только куриную лапшу.
Желание дочери — закон. Я вздохнул и принялся за готовку.
Ночью опять кормили Чика. А с утра рот просто разрывала зевота. На третий день я стукнулся о клавиатуру лбом.
— Если хочешь, напиши без содержания. — Вздохнул шеф — Другого варианта предложить, увы, не могу.
Я кивнул и написал заявление.
Переступив порог собственной квартиры, ошалело попятился. Четверо разномастных котов, оторвавшись от пластиковых лотков, наполненных золотистой куриной лапшой, смотрели на меня не менее ошалело, а потом принялись метаться, громя свою импровизированную столовую до тех самых пор, пока я не догадался распахнуть входную дверь. Вылетев со скоростью реактивных ракет, животные моментально скрылись из вида.
— Говорила я, что с супом проблем будет больше. Теперь всё убирать. — Ника укоризненно посмотрела на меня. — Ты их напугал, папа! И что тебе не работается?
— Я? Мне не работается?
— Конечно. До этого они ели совершенно спокойно.
Я опустился на стул.
— Ника, откуда они все взялись?
— Фердинанд, Людвиг и Кристоф живут в подвале. Я их заметила ещё в первый день. А Рыжик с помойки. Он пришёл потом.
Увидев мои вытаращенные от изумления глаза, дочь объяснила снисходительно.
— Может быть, их как-нибудь по-другому зовут. Я сама придумала. Давай убирать.
— Скажи хоть, почему эти трое, Кристофы и Фердинанды, а один просто Рыжик.
— Трое живут в подвале. — Невозмутимо объяснила Ника. — По их меркам это практически замок. А Рыжик — простолюдин. У него другой экономический уровень.
Я закашлялся. Да уж. Интересно, откуда девочка почерпнула эти знания про слои населения.
— Колбаса, я так понимаю, тоже внутри твоих гостей? — Вытирая пол, поинтересовался я.
— Теперь уже нет. — Спокойно возразила Ника. — Взрослое животное опорожняет кишечник один-два раза в сутки. Думаю, колбасы у них внутри давно нет. Что ты так смотришь, папочка?
— Думаю, в кого ты такая умная у меня.
— Ты учился лучше, чем мама. Но мама более приспособлена к жизни. Значит, я гибрид твоего ума и маминой адаптивности. Папа…
— Что?
Она вдруг посмотрела на меня жалобно и совсем по-детски.
— Давай заберём домой Рыжика. Эти трое не пускают его к себе в подвал и даже гоняют по двору. А он такой беззащитный!
— Он сожрёт твоего Чика. — Не зная, как отказать, предупредил я.
— А вот и нет! — Весело воскликнула дочь. — Он совсем не обращает на него внимания. Особенно, когда сытый. Спасибо, папочка!
— Ника, я ещё ничего не сказал.
— Ты назвал причину, по которой не можешь взять кота. Но она оказалась не такой существенной! Значит, мы можем спасти ещё одну жизнь.
Господи! Ну как объяснить дочери, что я не собирался никого заводить? Впрочем, вряд ли кот сможет нарушить мой покой больше, чем пищащий прожорливый птенец.
— Только кормить своих Людвигов ты теперь будешь на улице. Договорились?
— Ладно. — Согласилась Ника, и через пару часов выловленный у помойки и тщательно отмытый Рыжик мирно мурчал у меня под боком на диване.
Спустя ещё несколько дней со мной здоровались соседи из других подъездов.
— Димочка, скажи Никусе, что я отнесла котикам рыбки.
— Дим, привет. Ира, котам корма влажного по акции купила. Пусть Ника сегодня не кормит.
— Ника, что происходит? — Недоумевал я.
— Не волнуйся, папочка. У нас график. Животных нельзя перекармливать.
— Откуда тебя знают все соседи?
— У меня сильно развиты коммуникативные навыки. А у тебя совсем маленький дом. Не то что у нас.
Через неделю мне всё же дали семь дней отпуска. Я тихо радовался не только возможности побыть с дочерью, но и тому, что в моём присутствии девочка вряд ли сможет натворить что-нибудь ещё.
— Папа! У нас закончилось молоко.
— Сейчас сходим.
— Но ты же готовишь, папочка. Я быстро!
Я не успел возразить. Дверь за моим ребёнком уже захлопнулась. Я не очень беспокоился. Ближайший магазин находится рядом с нашим домом, и за то время, пока Ника живёт у меня, она успела перезнакомиться со всеми продавцами.
— Пап!
Я с мокрыми руками высунулся из кухни.
— Ника!
— Папа! Его кто-то подбросил к магазину.
К ногам дочери жался нелепый лопоухий щенок.
— Нет, дочь! Ещё раз нет. Я согласился на кота. Но его хотя бы выводить не надо. У меня никогда не было никаких зверей. Буквально за несколько дней ты превратила мою жизнь в одно большое приключение. Из-за твоего Чика я чуть работы не лишился.
Она едва не плакала.
— Папа, но Чика скоро заберут. Лёша уже нашёл ему нового хозяина. А Рыжик тебе не мешает. Ты сам сказал.
— Ника, собака требует внимания. Это то же самое, что ребёнок в доме.
— Значит, если бы какому-нибудь ребёнку нужна была бы помощь, ты бы выгнал его?
Я впервые рассердился на дочь.
— Ты умная девочка, а говоришь ерунду. Куда делась вся твоя рассудительность? Хочешь, я оставлю его? Но если только твоя мама после приезда заберёт собаку к вам.
Ника сгорбилась, словно на плечи ей кто-то внезапно положил тяжёлый мешок.
— Не заберёт. — Тоскливо сказала она, опуская на пол пакет с бутылками молока. — Это нерациональное расходование временных и энергетических ресурсов. Время, затраченное на уход за животными, можно потратить на самообразование и личностный рост.
Я вдруг увидел маленького и очень уставшего от жизни ребёнка. Все эти дни, пока она была со мной, я наблюдал бойкую, не по годам развитую, очень общительную девочку, создающую проблемы на ровном месте и тут же решающую их. Перемены в её облике были настолько разительны, что я растерялся. Острое чувство жалости к дочери захлестнуло и заставило принять совсем иное решение.
— Как мы его назовём? Опять каким-нибудь Фердинандом?
— Папочка?! Это правда? Ты разрешишь?
— Ника, ты права. Как теперь выгнать, если ты уже привела его в дом. Он ведь, наверное, поверил в то, что его нашли.
Она впервые за всё это время бросилась ко мне. Обняла обеими руками, прижалась крепко-крепко.
— Папочка! Я люблю тебя!
— И я тебя, дочь.
* * * * *
— Спасибо, что побыл с Никой. — Бывшая жена вела себя неожиданно миролюбиво.
— Перестань. Она и моя дочь тоже.
— Если возникнет необходимость, могу я рассчитывать на твою помощь? Думаю, что теперь мои поездки могут стать регулярными.
— Конечно. Можешь отправлять её на выходные и на каникулы, если захочешь.
— Хорошо. Кажется, вы поладили. Она выглядит довольной.
— Я рад.
Теперь каждое утро мы с подросшим Томом выходим во двор. Нет, Ника не назвала его Фердинандом, но, оказывается, она уже прочитала «Принца и нищего».
— Папочка, как там Том? А Рыжик?
— Хорошо, милая.
— Дима, твоя очередь кормить котов! — Кричит мне соседка. — Ника-то на каникулы приедет?
— Приедет. — Киваю я и спешу домой за подготовленным заранее кошачьим кормом.
— Отпуск мне нужен летом! У меня дочь, кот и собака. — Сообщаю я шефу.
Он машет рукой.
— Пиши заявление. Ты же теперь «многодетный», тебе положено.
Я пишу и жду. Очень жду на каникулы гибрид «моего ума и маминой адаптивности», мою такую взрослую и совсем ещё маленькую дочь…