— Да мы уже сутки всю округу прочесываем, — устало сказал Алексей в трубку, — еще по северной дуге пятнадцать километров осталось, а потом в соседние села и в розыск объявлять.
Женщина сидела в кабинете заведующего сельского клуба, где организовали штаб волонтеры, и рыдала.
— Ольга, может вам еще валерьяночки накапать, — обратилась к ней координатор поискового отряда.
Несчастная мать помотала головой и снова заплакала:
— Она же рядом все время играла, я в дом только на минуточку зашла, панамку взять от солнца. Вышла, а ее уже нет…
Сутки назад пропала пятилетняя Верочка. Ольга с мужем Николаем взяли деревенский домик в аренду на месяц, чтобы отдохнуть от городской суеты. Супруг приезжал к семье на выходные, а жена с дочкой жили тут постоянно. А вчера девочка пропала. Только открытая щеколда на воротах говорила о том, что малышка сама вышла на улицу.
Сначала несчастная мать сама бегала по деревне, потом подключились соседи, а там один из них вызвал полицию. Те приехали с собакой, которая довела их до леса, а пройдя километр вглубь потеряла след. Позже приехала волонтерская группа в двадцать пять человек. У этих все было организовано и отработано. Они тоже двух собак с собой привезли, но результат тот же, что и у полицейской овчарки.
Солнце клонилось на запад и наступала вторая ночь с момента пропажи Верочки. На карте становилось все больше пометок о проверенных районах. Красные флажки обступали деревню со всех сторон, кроме северной. Там начиналось болото, которое местные называли Чертовым.
Деревенские рассказали волонтерам, что бывало пойдут по грибы или ягоды, и заблудятся в трех соснах. Оглядываются, а вокруг деревья и вода. Одно хорошо, не топкое это болото, а кочковое. Взрослому или подростку по кочкам несложно до твердой земли допрыгать. А вот маленькой девочке…
Поисковики послушали деревенские байки и продолжили поиски, тем более Верочка пропала на южной стороне деревни.
Когда солнце село, в клуб зашла древняя старуха и сразу направилась в кабинет заведующего, местные тревожно зашептались, а волонтеры недоуменно переглядывались. Старуха подошла к карте и стала внимательно рассматривать территорию, отмеченную флажками.
— Столько времени зря потеряли, — наконец прошамкала она беззубым ртом.
Ольга смотрела на страшную бабку опухшими от слез глазами. Седая визитерша больше всего напоминала ведьму из детских сказок, но женщина готова было с самим Сатаной говорить, лишь бы дочка нашлась. Мать подскочила к старухе и с дрожью в голосе спросила:
— Что вы знаете? Где моя дочка?
Старуха ткнула пальцем в центр болота и сказала:
— Только вы ее не найдете. У Егорки она.
— Какого Егорки, — заморгала женщина, — лесник здешний?
— Мальчик проклятый, — подал голос один из местных мужчин, что помогал прочесывать лес.
— Поясните для всех, — потребовал Алексей.
Его поисковая группа уже больше суток бродила по лесам, люди устали, и он готов был выслушать любую подсказку. Даже самую бредовую.
Мужчина замялся и начал рассказ:
— Еще до войны тут семья жила. Муж с женой и трое деток. Родители выпить любили, и детей держали в черном теле. Старший, чтобы еду добыть, часто в лес бегал: грибы, ягоды, орехи собирал. Весной сок березовый. А тут пришло время картошку сажать, и родители всех детей на огород погнали. В лесу в это время сморчки хорошо пошли и Егорка начал проситься, чтобы его отпустили. А мать его поленом огрела. Он озлился, перемахнул через забор и в лес побежал. Мамаша только и успела вслед крикнуть: «Да чтоб тебя черти забрали, чтоб ты пропадом пропал в своем лесу». С тех пор Егорку никто не видел.
— А чего вы тогда тут байки сочиняете, — вздохнул Алексей, — сколько лет уже прошло, девяносто? Сто?
— Люди видят Егорку на болоте, кто не сам туда попадает, — проворчала старуха, недовольно глядя на Алексея.
— Все верно, — начали вразнобой поддакивать деревенские.
— А что делать? — чуть тихо прошептала Ольга. — Я сама на болото пойду.
— Так не найдешь, — осадила женщину старуха, — выкуп приготовь.
— Сколько нужно? У меня кольцо золотое и серьги есть, — мать начала вытаскивать гвоздики с красными камушками из ушей.
— Не нужно золота, — проворчала бабка, — пирог вкусный за ночь испеки, в корзину на чистое полотенце положи, да игрушек найди для мальчика. Егорке всего десять лет было. На рассвете отнеси все это к болоту и поставь у воды. Потом дочку и Егорку кличь, сами придут.
С этими словами старуха развернулась и поковыляла домой. Волонтеры недоуменно смотрели на местных, а те между собой о чем-то шептались. Потом слово взял мужчина, что знал о проклятом мальчике:
— Вы домой идите и пеките пирог, — обратился он к Ольге, — я принесу корзину, есть у меня хорошая. А ребята игрушек мальчуковых принесут с десяток. На рассвете мы вас к болоту проводим.
С этими словами местные вышли. Волонтеры решили не терять время и вооружившись всеми фонариками отправились к болоту. Ольга пошла замешивать тесто.
Ночью приехал отец Верочки, он уезжал на несколько дней в командировку и сейчас примчался на такси прямо с вокзала. Выслушал историю про Егорку и разозлился на суеверную жену, которая вместо того, чтобы в болоте дочку искать, пироги посреди ночи затеяла. Ольга его не слушала. Она готова торты с кремом для черта лысого каждый день готовить, если это Верочку вернет.
Всю ночь на болоте мелькали огни фонарей, и слышались крики волонтеров. Никто так и не отозвался.
На рассвете за Ольгой пришли трое местных мужчин. Большой румяный пирог завернули в новое кухонное полотенце и положили в корзину, сверху сложили игрушки: пистолетик, лошадку, несколько солдатиков и пару машинок. Муж отправился к болоту вместе с женой, хотя не верил в эту глупую затею.
По пути женщина поинтересовалась:
— А почему нужен такой набор для откупа, и кто та страшная старушка?
— Старушка — внучка местной ведьмы, а лет ей под сотню. Она этого Егорку живым помнит, и все про нечисть знает. Ее тут слушают, — ответил местный, — а в корзине все то, чего мальчишке при жизни не хватало.
— А почему его проклятым называли, — решила уточнить Ольга, — это потому что он пропал?
— Его родная мать прокляла и черту отдала. Страшнее материнского проклятия нет, — пояснил мужчина.
На краю болота они встретились с поисковой группой.
— Нет тут никого, — сообщил Алексей, — все осмотрели. Все люди, как рыбы мокрые.
— Спасибо, — проговорила Ольга, — теперь я попробую, а вы все отойдите подальше.
Усталые волонтеры и местные мужики замерли в стороне. Одни не верили в затею, другие хотели увидеть мифического Егорку. Женщина поставила корзинку у самой воды, сделала несколько шагов назад и закричала:
— Егорка, малыш, я тебе вкусный пирог принесла и игрушки. Это тебе подарки. Приведи мне мою Верочку. Я хорошая мама, я мою девочку больше жизни люблю. Тебе с новыми игрушками весело будет, а доченьке моей забота нужна. Верни ее.
Муж держал Ольгу за руку и нахмурившись слушал ее крики, а потом его сердце дрогнуло, и он начал повторять ее слова. Когда они замолчали, чтобы набрать в легкие воздуха для новой порции криков, со стороны болота послышалось шлепанье, будто кто по воде идет. Все замерли.
Вдруг из-за толстого дерева неподалеку выглянула косматая мальчишеская голова. Светловолосый парнишка хитро улыбался, глядя на корзинку. Он вышел из-за ствола, а следом за ним показалась девочка. Она держала Егора за руку, но когда увидела родителей, то отпустила и кинулась к матери.
Женщина упала на колени, и плача обнимала дочку. Отец обнимал их обеих сразу. Малютка взахлеб рассказывала, как она потерялась, а друг Егорка ее нашел. Когда все обернулись, чтобы поблагодарить мальчика, ни его, ни корзинки не было.
Семья в тот же день покинула деревню и больше никогда сюда не возвращалась, а у волонтеров появилась новая легенда про нежить Егорку, которого родная мать прокляла и он теперь живет с чертями в болоте.
