Надежда Петровна уже неделю не знала ни сна ни покоя, ну а как же иначе ведь пропала её единственная дочь – Марина. Только бы с ней ничего не случилось, думала женщина, и украдкой, пока никто из домашних не видел, тихонько плакала. Одному Богу известно, что произошло с Мариной, но было такое ощущение, что она сквозь землю провалилась, ведь как бы её не искали, никто не мог напасть на её след.
Марина была не такой, как другие девушки. Её не интересовали танцы и парни, она не любила краситься и часами проводить у зеркала, целыми днями она словно пчёлка трудилась то дома, то в огороде, но даже этим не могла угодить отчиму и его матери, и только ради своей мамы девушка терпела всё. Она понимала, что им всё равно некуда идти, дом их сгорел давным-давно, тогда при пожаре погиб её отец и младший брат, а вот Марина с матерью остались живы, наверное, потому что в тот злополучный день ездили в город за покупками. Оставшись без дома и вещей, Марина с матерью долго скиталась по знакомым, а потом Надежду Петровну позвали замуж, и она, как ни странно согласилась. Жили мирно, но вот только отчим и его мать считали почему-то Марину лишней, и очень часто уговаривали Надежду Петровну отвезти девочку в город к сестре, мол, незачем чужому ребёнку по их дому разгуливать, а ты ещё сама сможешь родить. Но Надежда Петровна стояла на своём, либо она будет жить с ними вместе с её дочерью, либо они уходят вместе. Марине, конечно, разрешили остаться, но относились к ней плохо: то не замечали её, будто она пустое место, то наоборот шпыняли по любому поводу. А с недавних пор Марина заметила, как отчим начал прикладываться к бутылке и частенько поколачивать её мать.
— Мам, давай уйдём отсюда! Я же вижу, как тебе плохо.
— Куда же мы пойдём. Мариночка? У нас даже угла своего нет… Вот выдам тебя замуж, а потом и помирать не страшно.
— Рано тебе ещё о смерти думать! Раз ты не хочешь уйти отсюда, тогда я поеду в город. Вероника обещала устроить меня на завод к своему отцу, я как устроюсь там, вызову тебя к себе.
— Далась тебе твоя Вероника! Наша бабья доля детей рожать и за домом приглядывать, а не по городам разъезжать в поиске длинного рубля. Лучше моли Бога, чтобы он мужа тебе хорошего послал, тогда всё у тебя будет и дом, и деньги, и…
Надежда Петровна что-то хотела добавить, но увидев свекровь, замолчала. Что-то было в этой худощавой, похожей на бабу Ягу женщине такое, что заставляло приходить в ужас всех, как домочадцев, так и жителей деревни. Её все боялись, а за глаза жутко ненавидели, называя её ведьмой, хотя Марья Ильинична вовсе не была ей.
— О чём шепчетесь? Небось, придумаете, как моего сына одурачить? Не выйдет!
— Что вы, бабушка. Никто никого дурачить не собирался, я просто сказала маме, что хочу поехать в город на заработки. Тут-то у нас с работой беда, только огороды, да ферма и та в упадке.
Услышав, что Марина собралась в город, глаза женщины заблестели, и она даже покраснела от удовольствия. Наконец-то они заживут спокойно, не будет больше лишнего рта в их доме, а может, Марина ещё и деньги будет присылать матери, какая никакая, а всё-таки помощь.
— И правильно! Негоже взрослой девке у матери на шее сидеть. Езжай, езжай с Богом.
Так и оказалась Марина в городе. Подруга помогла ей устроиться на завод по производству молочных продуктов, ей выдали комнату в общежитие, и началась для Марины новая жизнь. Работа была монотонной, но Марина не жаловалась. Она горела желанием накопить энную сумму денег, чтобы снять квартиру и перевезти мать к себе, но Надежда Петровна не хотела покидать родные края и переезжать в город. Казалось, её всё устраивало, и начинать новую с жизнь с чистого листа она не хотела. Марина не понимала, почему её мать так заартачилась, ведь она прекрасно помнит, как отчим выпивал и поднимал руку на мать, как они убегали огородами и прятались в сарае. Что могло измениться, что мать отказывается от такого выгодного для них обеих предложения? Может страх перед неизвестностью, а может привычка, кто её знает. Однако Марина решила для себя раз матери хорошо, значит и ей хорошо, и теперь всякий раз получая зарплату, Марина откладывала небольшую часть, она мечтала когда-нибудь накопить на первый взнос и купить собственное жильё в ипотеку. На себя Марина тратила немного, если только на питание, и так купить что-то необходимое, но матери помогала часто, она знала, как ей тяжело в деревне, и лишняя копеечка ей не помешает.
Был выходной день, и Марина планировала подольше поспать, однако телефонный звонок нарушил её планы.
— Мариночка, только не перебивай меня! Я ухожу от Коли! Сил моих больше нет терпеть его пьянство и побои.
— Да-да, конечно уходи. Приезжай ко мне, я квартиру сниму…
— Нет, Марина, я тут домик видела заброшенный. Председатель сказал, если у тебя есть деньги, ремонтируй и живи, так вот я, если, что там буду.
— Хорошо, я постараюсь найти время и приехать. Я скопила немного денег, может и получиться привести дом в порядок.
И вот Надежда Петровна с нетерпением ждала дочь, которая должна была вот-вот приехать с деньгами, но Марина, словно сквозь землю провалилась. На звонки девушка не отвечала, на работе не появлялась, да и в деревне замечена не было. Почувствовав неладное, Надежда Петровна обратилась в полицию, но её там только засмеяли, мол, сбежала куда-то с любимым, сама скоро объявится. Но умом и сердцем женщина понимала, не способна её дочь на такое. Она всегда выполняла то, что обещала, да и если бы у неё кто-то появился, она узнала бы об этом первой. С Мариной случилась беда, и она должна сделать всё возможное и не возможное, чтобы найти дочь.
Надежда Петровна поехала в город, где опросила коллег дочери и её соседей по общежитию и все разводили руками, мол, Марина собиралась в деревню, а больше они ничего не знали. Городская полиция пообещала заняться этим делом и даже при ней обзвонили все морги и больницы, но всё безрезультатно, Марины не было ни среди живых, ни среди мёртвых.
Отчаявшись, женщина вернулась в деревню, и пошла к местному знахарю. Степан Никанорович жил на отшибе. Его все побаивались, дети считали его злым волшебником, взрослые колдуном, но тем не менее, в любой не понятной ситуации бежали к нему за помощью.
— Пришла?
Надежда Петровна вздрогнула от голоса пожилого старца. Она едва успела переступить порог его дома и её глаза после яркого света ещё не привыкли к полумраку.
— Присаживайся, Надежда. Угощайся яблочками, с утра нарвал…
— Мне бы о Мариночке узнать…
— Жива твоя Маринка. Вижу, вернётся она, но не одна, мужа с собой приведёт.
— Ах, бесстыжая! Не зря мне все в глаза тычут, что с полюбовником она где-то прохлаждается!
— Не прохлаждается она, беда с ней случилась… Сама скоро всё узнаешь… Теперь ступай, устал я…
— Как беда? Дед Степан, ты же сказал, что она жива – здорова! Что с моей девочкой? Где мне её искать?
— Не нужно её искать, сама скоро придёт, с мужем. Всё, иди!
Надежда Петровна вышла из дома Степана Никаноровича и медленно побрела к своему полуразрушенному домишке. Где её дочь? Что с ней произошло? Когда она вернётся? И вернётся ли вообще? А может дед Степан всё выдумал, чтобы успокоить её? Хотя, что ей оставалось, только надеется и ждать, что её дочь вернётся живая и невредимая.
Надежда Петровна, чтобы немного отвлечься от горьких мыслей стала понемногу приводить обветшалый домик в порядок: где раму, прибьёт, где половицу, в саду вон прибрала. В заботах и горестных мыслях она не обращала внимания, что соседи шепчутся, что её муж Коля внезапно разбогател, вон в доме какой ремонт сделал, а ещё из соседней деревни бабу какую-то привёз, говорят, жениться собирается. Ну, и Бог с ним, главное, чтобы к ней не лез, ей и без него тошно.
С утра в деревне переполох. Приехали из городской полиции, и скрутив Николая Дмитриевича увезли его. Люди долго не расходились, пытаясь узнать, что же произошло такое, о чём они не знали и из-за чего увезли Николая. И только появление Марины поставило все точки над «и». Девушка приехала не одна, с ней был мужчина лет тридцати – тридцати пяти, и двое детей.
— Мариночка, слава Богу, ты нашлась! Где ты была? С кем ты приехала?
— Познакомься, мама, это Глеб… Он спас мне жизнь… Мама, Глеб сделал мне предложение и мы собираемся пожениться.
— Хорошо, хорошо, моя деточка. Господи! Как же я рада, что ты нашлась! Садитесь за стол, я только недавно пирог испекла.
За чаепитием Марина рассказала, как собиралась ехать в деревню и повстречала у автовокзала Николая Дмитриевича. Он долго просил у неё прощения, каялся в содеянном, и пригласил девушку сесть в машину, чтобы отвезти её домой. Однако, проехав несколько километров, и убедившись, что никого кроме него на дороге нет, он набросился на Марину, избил её до полусмерти, а затем выкинул в небольшой овраг. Деньги естественно он забрал себе, поэтому он внезапно разбогател и сделал у себя в доме ремонт. Если бы не Глеб, пасший скот в овраге, Марины давно бы не было в живых. Он перенёс девушку в свой дом, и его мать травница Лидия Ивановна выходила её.
— Почему вы не дали мне знать о случившемся?
— Я долго не приходила в сознание, а Глеб боялся везти меня в больницу, думал, что тут замешан криминал, и меня могут найти даже в больнице и убить. Это потом я ему рассказала, что к чему, и чьих это рук дело.
— Слава Богу, сейчас всё позади. Я рада, что ты вернулась живая и невредимая.
— Я написала на него заявление, мама. Будет суд, и его посадят, больше он не сможет причинить вреда ни тебе, ни мне.
— Глебушка, спасибо вам за дочь. А эти детки ваши? Мои, жена при родах умерла, я так больше и не женился, но встретил Марину…
— Мама, ты не представляешь, как я благодарна этим людям за всё, что они для меня сделали. Ты позволишь мне выйти за него замуж?
— Совет вам да любовь, дети мои. Главное уважайте и берегите друг друга, где уважение там и любовь рядом ходит.
Глеб и Марина поженились, её дочь теперь в надёжных руках. А недавно сбылась ещё одна заветная мечта Надежды Петровны, её зять купил небольшой домик по соседству с ними, и теперь она жила рядом и с дочерью и время от времени помогала ей с детьми, которых у неё уже трое. Теперь Надежда Петровна больше не жалеет, что уехала из родной деревни, здесь ей нравилось всё, и воздух, и природа, и люди. Жалела она только об упущенных годах, которые провела среди людей, которые не ценили её и чуть не угробили её дочь. К счастью все горести позади, а впереди только счастливая и спокойная старость в окружении родных и близких ей людей.